Глава 1
«Ты должен официально принять титул наследника престола и подыскать себе жену». Если бы кронпринц Рауль Маркус Луи Фердинанд мог вычеркнуть последние три слова из письма бабушки, он бы так и сделал. Но ему полагалось показать письмо старшему по званию.
Прочитав послание, Франц кивнул:
— У тебя нет выбора.
— Нет.
Придется возвращаться домой.
— Я знал, что здоровье дедушки слабеет. Однако королева всегда казалась мне незыблемой. Ее письмо звучит как приказ, но это мольба о помощи.
— Да, ты прав. Хорошо еще, что оно пришло сейчас, а не раньше.
Армия Маретала последние два месяца участвовала в международных учениях в Тасмании. Батальон Рауля проявлял себя блестяще, операция близилась к завершению.
— Рауль, ты же понимаешь, что мы справимся и без тебя.
— Да, понимаю. Пора мне в отставку. Хотя бабушка прекрасно управляется с королевством.
— Королеве семьдесят шесть лет.
— Скажи это ей.
Его дед, король Маркус, считался официальным правителем, но почти не выходил из библиотеки. Несгибаемая бабушка, королева Алисия, с самого дня свадьбы без особых проблем управляла страной сама. И вот попросила о помощи.
— Ты прав. Главный королевский советник Анри написал, что его беспокоят решения бабушки. Нашу судебную систему и здравоохранение необходимо оптимизировать. Но актуальнее всего система национальной безопасности. Анри полагает, что королеве угрожают, а она не принимает это всерьез. Он предлагает усилить службу охраны, но бабушка не видит в этом необходимости.
— Именно ты способен это сделать.
— Мне никогда не разрешалось ничего менять. А теперь она хочет, чтобы я вернулся и присутствовал на балу по случаю пятидесятилетия ее пребывания на троне.
— Что ж, прекрасный повод.
— По‑твоему, это забавно? Тебя забавляет то, что королева требует найти подходящую невесту, угрожая в противном случае сделать это самой.
— Она хочет, чтобы ты женился и обзавелся наследником. Ее беспокоит будущее монархии и твое.
— Она хочет, чтобы я плясал под ее дудку и женился на какой‑нибудь миленькой аристократке.
— Никогда прежде ты не плясал под ее дудку.
С виду Рауль казался идеальным принцем и внуком, но Франц знал, что, несмотря на внешнюю мягкость, он всегда делал то, что хотел. Если бы королева знала хотя бы половину из того, что внук вытворял в армии, давно бы отозвала его домой.
Но в том‑то и прелесть их взаимоотношений. Принц всегда соглашался со всеми ее решениями. «Да, бабушка, ты совершенно права». Никогда не обещал того, что не в состоянии выполнить, зато знал, как добиться желаемого.
— Народу понравится, если я надену военный мундир, — убеждал он королеву, объясняя свое решение служить в армии. — Когда кронпринц служит отечеству, это производит хорошее впечатление. С вашего одобрения я намерен поступить в спецназ.
Бабушка согласилась. Военная форма ему к лицу. Потом подключились СМИ, буквально сходившие с ума всякий раз, когда им удавалось его сфотографировать.
— В военной форме он выглядит мужественным, — сказала королева какому‑то журналисту.
Вспомнив эту статью, Франц восхищался именитым подчиненным. Годы тяжелых тренировок сделали принца закоренелым спецназовцем.
— Если бы ты был обычным офицером, занял бы мое место, когда я уйду в отставку. Правда, пришлось бы погрузиться в кабинетную работу, а она тебе ненавистна. Зато в качестве наследника трона ты сможешь сделать гораздо больше. Да и мундир куда красивее. Только представь, сколько разговоров будет вокруг этого. Когда ты должен ехать?
— Бал через месяц.
— Надо вернуться раньше. Согласно депеше, сначала придется подыскать невесту. Значит, понадобится время для ухаживаний.
— Может, я и должен принять обязанности кронпринца, но бабушке не удастся заставить меня жениться.
— Я знаю ее величество. Удачи тебе. Давай‑ка, лети сегодня вечером. Формальности, связанные с твоим увольнением, мы уладим.
— Я не хочу торопиться.
— А чего же ты хочешь?
— Нужно обдумать то, что мне предстоит. Дедушка с бабушкой стареют. Страна нуждается во мне. Да, я поеду домой, но невесту искать не буду.
Если подойти к самому краю, можно не удержаться и упасть.
Клэр Тремейн уселась на самом высоком утесе самой высокой части острова Оркас. Было утро понедельника. В офис «Крейборн, Леджер и Смит» съезжались столпы юриспруденции, чтобы погрузиться в скучные документы, обсудить биржевые индексы, выпить несколько чашечек кофе.
Как хорошо, что она не там, а здесь.
Или нет? Она скучает по той жизни? Почти нет. Хотя здесь немного одиноко. Но кофе не помешал бы.
А еще она боится гроз. Согласно прогнозу, циклон движется к востоку от Тасмании, минуя Оркас. Однако, прожив здесь четыре месяца, Клэр понимала, что скопление низких облаков над горизонтом — первый признак ненастья.
— Но мы сами на это подписались, — объясняла она маленькому фокстерьеру Роки, которого, повинуясь внезапному порыву, взяла из собачьего приюта, в день вылета из Сиднея.
Катер с продовольствием прибудет не раньше следующей недели. В прошлый раз ей под видом кофе привезли какую‑то бурду неизвестного происхождения. Она сердито уставилась на тучи.
— Осталось два месяца.
Решение приехать сюда было спонтанным. Клэр уже сто раз пожалела.
— Наверняка прогноз не сбудется. Давай‑ка, Роки, спустимся. Так, на всякий случай.
Ему полагалось сообщить, куда он направляется. Если он это сделает, к нему привяжутся телохранители, поскольку он принц. И дело не столько в опасности извне, сколько в нем, способном, по их мнению, выкинуть нечто, угрожающее ему самому.
Например, в одиночку выйти в море.
Рауль до сих пор не известил их об увольнении в запас, а потому находился вне поля зрения. Военная форма обеспечивала определенную степень анонимности. Правда, это ненадолго.
Кроме того, он, будучи в курсе предпочтений бабушки относительно невест, содрогался от одной только мысли об этом.
Вскоре он добрался до яхты «Роузбад», и жуткие мысли отошли на второй план. Яхта принадлежала местному офицеру Тому Редли. Они познакомились на международных учениях и быстро подружились.
— Когда вернемся в Хобарт, приходи кататься на яхте, — пригласил Том, грезивший горами Непала. — Тебя достает охрана, так что, если захочешь спокойно отдохнуть на море, бери «Роузбад». Я убедился в твоем мастерстве, достаточно хорошо тебя узнал и полностью доверяю.
