— Ну что вы там застряли, у меня пропуск на выезд заканчивается, — хрипя от едва сдерживаемого страха, подогнал парочку тощий, уже сидя за рулём автомобиля.
Маленький захлопнул крышку ящика, предварительно запихнув внутрь подол выглядывавшего бального платья.
— Ты там не гони по улицам, — усмехнулся маленький, закрывая заднюю дверь фургона. — Скоро полиция выйдет на свет божий, чтобы контролировать толпу у дворца, а может, уже кое — кто на посту. Встречаемся в условленном месте.
Автомобиль рванул с места.
— Как бы этот трус не влетел куда — нибудь, — задумчиво провожая взглядом фонари машины, покачал головой громила.
— Не должен, — проворчал маленький. — Выберется из гаража и вспомнит про полицию. Гнать не будет. Нам тоже пора выбираться. Пока он будет путать следы, на место встречи нужно прибыть раньше.
Последние слова мне донесла Шоана, наблюдавшая за парочкой похитителей.
Автомобиль скоро сбросил скорость, и некоторое время с короткими остановками кружил по городским улицам. Водитель торопливо покидал салон и вытаскивал из багажника очередную коробку, передавая его вышедшим навстречу рабочим. Насколько стало понятно, тощий развозил заказы по различным точкам. Вряд ли он раньше был замешан в заговоре. Возможно, его соблазнили крупной суммой денег, обещанной за работу.
Пока машина разъезжала по городу, удалось подключиться к некоторым мобильникам и компьютерам, и переслать успокаивающие сообщения для принцессы. Сокана не будет обо мне беспокоиться, да и деда должна удержать от необдуманных преждевременных действий, когда меня в комнате не обнаружат.
Сомневаюсь, что у заговорщиков осталось много боевиков после недавних провалов, а с небольшим количеством и сама управлюсь.
Наконец, блуждания по городу окончились, и автомобиль вырвался на скоростную трассу. Добравшись до пруда в небольшой роще, между посёлками, водитель остановился. Встречала его уже знакомая мне парочка наёмников. Интуиция твердила, что и эти люди вряд ли замешаны в заговоре или другом криминале, а значит, вероятность встречи с кукловодом нарастала. Похоже, внедрены во дворец они были давно, и со стороны службы безопасности претензий к ним не было. С таким прицелом на дальние действия работает лишь кукловод и его люди.
Тощий уже успокоился, но напарникам не доверял, поэтому приготовил на сиденье пистолет.
— Где деньги? — буркнул он, слегка опуская стекло в двери.
— Ишь, какой стал резкий! Я же говорил, что быстро оклемается, — открыто улыбнулся маленький, переглянувшись с громилой.
Тот молча сделал шаг к двери и протянул к стеклу небольшой дипломат.
— Проверять прямо здесь будешь? — вопросительно уставился он на водителя.
— Давай сюда, — буркнул тот и, сильнее опустив стекло, быстро втянул дипломат в салон. Открыв крышку, он обнаружил пачки денег. Быстро пробежав глазами по содержимому, буркнул: — Забирайте груз.
Багажник открылся, и наёмники подхватили мой саркофаг и перегрузили в собственный автомобиль.
— Доброго пути, — с усмешкой помахал рукой маленький зеркалу заднего вида, в котором отражалась взволнованное лицо водителя.
— Фу — у–ух, — шумно выдохнул тощий, когда громила захлопнул двери его багажного отсека.
Машина взревела мотором на холостом ходу, но никуда не двинулась.
— Забери деньги, и направь автомобиль в пруд, — приказал маленький, вытаскивая из кармана небольшой пульт. Только громила двинулся к дверям, главарь рявкнул:
— Куда рванул, идиот? Одень кислородную маску! Мне что, ящик госпоже потом одному переть?
— На нас потом убийство не повесят? — буркнул громила, возвращаясь к своему автомобилю.
— А мы — то здесь причём? — вскинул брови маленький. — Отпечатки на машине и должны быть. Мы же товар без перчаток принимаем. А то, что парень уснул за рулём и нырнул в пруд, так это судьба. Неделю во дворце все на ушах стояли, готовясь к церемонии. Переработался, бедняга.
Громила нацепил уже знакомую мне маску и двинулся к работающей на холостом ходу автомобилю бывшего подельника. Забрав дипломат из кабины, он кулаком толкнул рычаг переключения передачи. Машина медленно двинулась вперёд и через несколько секунд, преодолев свободное пространство, не спеша нырнула в пруд с крутого берега.
— А хозяйка нас так в плавание не отправит? — зябко передёрнул плечами громила, сняв маску и наблюдая за появляющимися пузырями воздуха на поверхности воды.
— С какой стати? — успокаивающе проворчал маленький. — Деньги уже у нас на счёте. Вернуть их не получится. Со стороны безопасности мы вне подозрений, поскольку давно покинули охраняемый периметр. Всё свалят на утопленника. Госпоже выгоднее держать нас во дворце.
Насвистывая бравурный мотивчик, маленький полез на сиденье водителя. Судя по ауре, он пребывал не в том спокойствии, которое хотел показать напарнику. Громила, ещё раз оглянувшись на последние пузыри на поверхности, полез в салон на соседнее место.
Мягко рокоча двигателем, автомобиль двинулся в сторону автострады.
Мои предположения не оправдались. Машина направилась обратно в столицу. То, что мы едем к кукловоду, стало понятно, когда меня привезли в район недавно разгромленной лечебницы. Совсем недалеко от того места, за парком, машина нырнула в гостеприимно открытые ворота небольшого особняка. Встречал наёмников молчаливый зомбик, игравший роль охранника. Подхватив ящик с моим телом, подельники двинулись вслед за проводником. Спустившись на пару уровней в подвал по широкой лестнице, они занесли контейнер в небольшое занятное помещение. На всех стенах висели разнообразные предметы для пыток. Видно хозяйка, сидевшая в кресле и с нетерпением ожидавшая посылку, увлекалась практикой причинения боли.
Узнать женщину не составило труда. Лицо раньше частенько мелькало в новостях. Это была жена старшего принца, якобы сбежавшая на другой континент. Выходит, она никуда не бежала, а направила погоню по ложному следу. Судя по зомбику в прислуге, она связана с кукловодом. Даже интересно, когда урождённая Арина Ористо стала на сторону моего врага. Стоило разговорить хозяйку дома.
— Проводи! — отрывисто бросила женщина охраннику, кивнув на наёмников, поставивших на пол контейнер. Сама она безотрывно смотрела на стоящий перед глазами ящик.
Наёмники попятились и выскользнули за дверь. Охранник вышел за ними.
(Шоана: — Может, это и есть кукловод? Его манера прятать следы. Зомбик без разговоров, как гусям свернул исполнителям шеи.
Синта: — Не похоже! Кукловод начал работать в этом мире намного раньше, чем она родилась. К тому же посмотри на ауру. Да она же горит злобой! Чем это Сокана так не угодила этой фурии?)
— Закрепи пленницу на станке и вкати дозу первого антидота, — приказала женщина вернувшемуся охраннику.
Зомбик извлёк меня из контейнера и подвесил на стене на специальные гибкие крепления в виде пятилучевой звезды, закрепив шею, ноги и руки. В небольшом шкафчике, со стеклянной дверцей, тут же на стене, оказался набор заполненных шприцев. Выбрав один из них, с этикеткой в виде единицы, он вновь направился ко мне.
