– Но я всё равно… стесняюсь…
Он притянул женщину к себе, и разговаривать стало недосуг…
Водные процедуры спустя полчаса принимали в роскошном бытовом блоке за стеной спальни, имеющем выход в небольшой бассейн, теперь уже – с видом на горы.
– Как ты думаешь, сколько на Вестнике жило нимфиан? – спросила Елизавета, когда они насухо обтёрлись настоящими полотенцами и натянули уники.
«Копун?» – задал вопрос Иван.
«Тридцать три особи», – ответил компьютер; видеокамеры он, конечно, выключил, но линию мысленной связи не блокировал.
– Тридцать три пассажира, – повторил Иван вслух.
– Тридцать три?! – поразилась спутница. – Так мало?! Здесь же может разместиться целый город!
– Копун говорит, что в начале войны здесь обитали три сановника высокого ранга, связанные с семьёй Императора, плюс тридцать человек обслуживающего персонала. Предполагалось, что на борт Вестника переселятся ещё несколько десятков семей со своей челядью, но по каким-то причинам передислокация не состоялась, и Вестник остался в резерве. А потом по Нимфе был нанесён удар из неизвестного оружия, и всё население планеты превратилось в зомби-убийц, перебивших друг друга.
– Зомби? – не поверила Елизавета. – Я думала, эти твари водятся только на страницах фантастических ЛитРПГ.
– История повторяется, – вспомнил Иван чьё-то изречение, – сначала как фарс, потом как трагедия. Поскольку мы потомки нимфиан, пусть и не прямые, то и движемся их путём.
– Копун, – позвала Елизавета, – почему ты об этом не сказал?
– Вы не спрашивали, – ответил компьютер мягким баритоном.
Иван вдруг, к стыду своему, подумал, что обладатель такого красивого завораживающего голоса вполне мог бы работать в сфере бизнеса «секс по телефону», востребованного на Земле. Однако оператор нашёл в себе силы не думать об этом.
– Спасибо за хорошее настроение, дружище, – поблагодарил он нимфианский компьютер. – Что у тебя ещё припрятано в рукаве?
– В рукаве? – озадаченно переспросил Копун.
– Я имел в виду человеческую поговорку «припрятать козырь в рукаве». Люди изобрели множество разнообразных игр, в том числе карточных, и словосочетание «козырь в рукаве» означает некий обманный финт.
– Я не собираюсь вас обманывать…
– Речь не о тебе, я хотел сказать, что у тебя есть на борту Вестника интересного, где мы ещё не были?
Копун помолчал.
– Вы не были в обсерватории… в секторе энергосиловых агрегатов… в резервной зоне отдыха.
– Что значит – резервной?
– Она была рассчитана на визит Императора, но никогда не использовалась.
Иван посмотрел на спутницу.
– Прогуляемся?
– Давай, – согласилась Елизавета. – Сообщим Даль Даниловичу?
– Зачем? Он со своими парнями изучает сейчас оружейные запасы Вестника, нет смысла отвлекать.
Пара направилась к кабине лифта, система которого пронизывала весь корпус вселенолёта, но Копун остановил их:
– Секунду, Иван. Моя аппаратура засекла что-то по ходу движения.
Сердце сыграло самбу. В уме мелькнуло: не догнал ли Вестник армаду нимфиан, покинувшую Вселенную полмиллиарда лет назад?!
– Что?!
– Похоже на массивный планетарный объект.
– Сообщи Вересову!
– Уже сообщил.
– Иван, Лиза, – раздался в ухе оператора голос начальника экспедиции, – срочно на базу!
– Идём, – откликнулся Иван, беря Елизавету за руку, и почувствовал, что она дрожит. – Нервничаешь?
– Ага, – призналась она. – Подумала: неужели мы догнали беглецов?
– Я тоже об этом подумал. Бежим!
И они припустили к лифту.
* * *
Как оказалось, Вестник догнал вовсе не эскадру нимфианских кораблей, унёсшую «элиту» от уничтожения в ходе глобальной вселенской войны.
Через час после обнаружения объекта (он то походил на массивную глыбу металла размером с приличный астероид, то на дыру в пространстве) вселенолёт приблизился к убегающему в «белую тьму» призраку, и люди увидели, что это… собрат Вестника, точно такой же эллипсоид с заострённым носом и кормой, только вдвое меньше по размерам и в отличие от него испещрённый множеством пор диаметром от одного до десятка метров.
Все члены экспедиции заняли места в «рубке» вселенолёта, без задержек переодевшись в защитные скафандры, так что Вересов остался доволен их реакцией, о чём и оповестил подчинённых по внутренней связи. Добавил:
– Копун, полное сопровождение!
– Слушаюсь, командир! – гаркнул компьютер, развеселив команду.
Пошло аппаратное сопровождение: на стекло шлема Ивана высыпались показатели движения Вестника, данные о параметрах среды, цифры, указывающие на физическое состояние каждого члена команды. Затем протаявшее окно обзора обняло оператора, и он оказался внутри коллеги Вестника: аппаратура Копуна начала показывать помещения внутри мёртвой «машины судного дня».
Она не была пробита энергетическим ударом, как боевой комплекс, принадлежащий противнику нимфиан, но её корпус был изъеден дырами насквозь и превратился буквально в решето, хотя генератор гиганта продолжал подпитывать основные несущие конструкции, уберегая их от полного распада.
– Что можешь сказать? – спросил Вересов после двухминутного молчания.
– Он брошен, – ответил Копун. – Всё ценное снято, в том числе системы обработки информации и собственно мозг.
– Причина?
– Возможно, численность эскадры сокращается для того, чтобы восполнить запасы энергии и усилить защиту оставшихся.
– Резонно, – согласился Мишин.
– Вывод: мы их догоняем?
– Можно мне высказать своё мнение, Даль-сан? – спросил Ядогава.
– Разумеется, Хироси-сан, без церемоний.
– Как я уже говорил, наш полёт нельзя описать как процесс перемещения в евклидовом пространстве. Мы до сих пор находимся в балке, то есть в переходном слое от нашей Вселенной к бесконечному Мультиверсу. Объекты в нём могут располагаться в пределах квантовых скачков десять в минус сорок третьей степени сантиметра. Но энергетически это расстояние может быть эквивалентно миллиардам световых лет.
– Короче, Хироси-сан, – не выдержал Мишин.
– Капитан! – металлическим голосом оборвал его Вересов.
– Да, конечно, – стушевался учёный. – Я это к тому, что мы… э-э, движемся, так сказать, в правильном направлении, точно вслед за эскадрой нимфиан. Но когда они здесь были, сказать невозможно. Вылетели из Вселенной они пятьсот миллионов лет назад, однако когда прошли в этом месте, вычислить не берусь.
