– Что вас смущает? – поинтересовался Руслан.
– Не поверите! – Копун абсолютно человеческим жестом почесал макушку. – Похоже, что он… потомок моих создателей!
В палатке, где наслаждались чистым воздухом, благоуханием цветочных ароматов и напитками гости и хозяева зоны отдыха, наступила зыбкая тишина.
– Вы… уверены?! – в унисон отреагировали Вересов и Руслан.
– Не совсем… разрешите, я с ним побеседую?
– Он не говорит по-русски…
– Мне это не помешает.
Копун бесшумно приблизился к ядранину… и растворился в его теле, как привидение в стене.
Пленник застыл изваянием, растопырив верхнюю пару конечностей. Сейчас он был ещё больше похож на удивлённую гигантскую лягушку, из-за чего у кого-то из зрителей родился нервный смешок.
– Прошу вас, – сухо сказал Вересов, – будьте повежливей.
Ступор ядранина длился недолго, минуты две.
От него отделилась человеческая фигура, и пленник неожиданно стал на четвереньки, озадачив присутствующих. Вероятно, он устал.
Тут уж не удержались от смеха женщины и бойцы Руслана. Улыбнулся и Вересов.
– Я не ошибся, – сказал Копун озабоченно. – Они действительно потомки моих создателей, прорвавшиеся в вашу Вселенную и обосновавшиеся в ядре Млечного Пути.
– В таком случае что они тут делают, вдали от ядра? – спросил Вересов.
– Узнав от межгалактического Союза о сущности глобальной Сети мгновенной связи, они решили вернуться в родную Вселенную и затеяли эксперименты с дырой, подозревая в ней портал Сети.
– В родную – это в ту, откуда вы родом?
– Совершенно верно.
– Я предполагал нечто подобное, – осклабился Шапиро. – Только не знал, что вы и ядране – прямые родственники.
– Я всего лишь искусственный интеллект…
– С человеческой душой. Рад знакомству!
– Подождите, Всеволод, – сказал Вересов, – есть более важные…
Он не договорил.
Свет в сфере отдыха, созданной Вестником в глубинах своего тела, мигнул.
Копун исчез и через несколько секунд появился вновь.
– Ситуация меняется, друзья! Прошу вас активировать защитные костюмы!
– В чём дело? – опять-таки синхронно проговорили Вересов и Руслан, привыкшие исполнять функции командиров отрядов. Переглянулись, осознав тонкость психологического момента. Повисла пауза. Полковник находился на «своей территории», считая себя хозяином Вестника, ну или в крайнем случае соратником. Руслан же представлял «принимающую сторону» и мог бы предъявить права на «родную Вселенную». Но предпочёл компромисс.
– Извините, Даль… э-э…
– ВВУ! – скомандовал Вересов, давая понять, что взял контроль на свои плечи.
Все пассажиры Вестника зарастили скафандры.
Не отстали от них и бойцы Горюнова.
– Мы мешаем трансферу Сети, – сказал Копун. – В настоящий момент мы заткнули собой три ветви Мультиверсного метро, создав первый прецедент такого рода – транспортную пробку, и координатор Сети требует освободить узел.
– Мы бы и рады это сделать, – сказал Руслан, – однако не знаем как.
– Могу дать прямую связь.
– Будьте добры.
Под куполом палатки родился стеклянный треск, после которого послышался мягкий женский голос:
– Нарушение трафика! У вас одна минута на решение проблемы! Отсчёт пошёл!
– Что будет, если мы не успеем? – быстро спросил Вересов.
– Будете перемещены в один из ближайших отстойников.
– Что это ещё за отстойник? – хмыкнул Руслан.
– Запасной ганглий местного скопления Метавселенных.
– Запасной… скопления Метавселенных?!
– Тридцать пять секунд.
– Подождите, чёрт побери! Кто вам дал право…
– Извините, перебью! – вмешался Вересов. – Как далеко располагается этот ваш… ганглий?
– В центре галактики Млечный Путь.
– В ядре? Или в самой чёрной дыре?
– Двадцать секунд.
– Высадите нас в этом районе! Ваш ганглий в центральной чёрной дыре убьёт нас!
– А здесь вас убьют представители Великого Кольца.
– Попробуем договориться!
– Пять секунд.
– Высаживайте! – в один голос крикнули Руслан, Вересов, женщины и… Копун.
– Оба аппарата! – успел добавить Руслан, и в голову хлынула темнота…
Глава 18
Игра в прятки
Бросок ядранского «когтя» с группой Руслана на борту в чёрную дыру произвёл на экипаж «Феникса» неизгладимое впечатление. Даже Маккена оценил этот шаг командира экспедиции как жест отчаяния, хотя и тлела в душе искорка надежды, что Горюнов просчитал последствия броска и вскоре объявится неожиданно для всех, в первую очередь – для ядран.
Сразу после атаки, которую провёл флот Великого Кольца и в которой участвовал «Геодар», на голографическую копию «Феникса», Маккена увёл фрегат в аккреционный диск, и тот спрятался за сгустком пыли длиной в километр, откуда было удобно наблюдать за районом космоса, где плыла над чёрной дырой колючая конструкция ядранской станции. Десяток выпущенных фрегатом дронов прекрасно видели корабли эскадры, а также следили за дырой, видимой из-за эффектов поглощения пыли и газа как сверкающий алмазными искрами шарик диаметром не более десяти километров.
Маккена не являлся теоретиком в области астрофизики, поэтому для него было удивительно, что такая маленькая дырочка могла пропустить в себя объекты гораздо большего размера, чем она сама. Но Роза, оперирующая квантовыми законами и знающая разницу между «голыми» чёрными дырами и «волосатыми», убедила мужа в том, что это возможно, и Рудольф перестал переживать по поводу гибельного, с точки зрения нормального человека, прыжка десантников в невообразимо глубокую пропасть.
«Коготь» с космолётчиками на борту не появился в поле зрения беспилотников ни через час, ни через два, ни через полдня.
Затем произошло событие, насторожившее Маккену.
«Геодар», державшийся недалеко от ядранского «ореха», начал удаляться от станции и от чёрной дыры и вскоре затерялся на фоне звёздных россыпей. Поскольку никакими исследованиями дыры его экипаж заниматься не собирался, можно было сделать вывод, что корабль направился к Солнечной системе. А так как на его борт уже был погружён «паук» – портал для мгновенной связи, как утверждал начальник экспедиции «Геодара» Байер, можно было не сомневаться, что корабль спешно повёз «портал», предназначенный вовсе не для установления контакта землян с Великим Кольцом.
Посоветовавшись с Марианной Вележевой, оставленной Русланом вместо себя, Маккена отправил на Землю «струнную» депешу о положении дел и старте «Геодара». Но так как для отправки сообщения фрегат должен был выйти из-под колпака невидимости, ядране заметили корабль. И первая же атака на него едва не закончилась для фрегата плачевно: подкравшийся в режиме «призрака» ядранский беспилотник ударил по «Фениксу» из необычного оружия, превратившего часть корабля в глыбу льда!
