– Моя дорогая, дорогая Сейлин, – ответил мужчина, поднимая кубок. – Пью за вашу безупречную красоту.
Даже при самых благоприятных обстоятельствах, она не нашла бы ничего интересного в его льстивых речах. Тем не менее, леди Несардо вежливо присела в реверансе.
Несмотря на плохую погоду, одежда и волосы Алдрика были сухими и безупречными, а это означало, что слуги прикрывали его всю дорогу до двери. Сейлин украдкой поискала глазами его плащ, но не увидела. Как жаль; будь он под рукой, это бы дало ей возможность еще больше сократить эту встречу, обещавшую быть очень неприятной.
– Я пришел посмотреть, смогу ли я заключить между нами мир, дорогая Сейлин, – наконец произнес лорд Джитан. Он сделал еще глоток и подошел ближе. Внезапно его глаза перестали метаться по сторонам, и его проникновенный взгляд замер на ней. Сейлин почувствовала, что ее притягивают эти глаза, несмотря на отвращение к их хозяину. – Мы ссорились без всякой на то причины.
– Вы пытаетесь лишить меня крыши над головой, оставив побираться на улочках.
– Все совсем не так! – Алдрик наклонился ближе, и теперь женщина могла видеть лишь его глаза. – Меня вынуждают! Я веду дела почти со всеми важными семьями Вестмарша! Многие из моих сделок связаны с большими суммами денег или крупной собственностью! Я сохранил свою репутацию лишь по одной-единственной причине: все знают, что я всегда говорю о том, о чем и думаю. Если я обещаю кому-то прибыль за участие в моих предприятиях, они понимают, что точно ее получат. Но в то же время некоторые сделки, которые я заключаю, включают в себя гарантии на случай, если другая сторона разорится. Это необходимая предосторожность, особенно действенная против всяких мошенников, и я просто обязан выполнять эти условия, какими бы ни были обстоятельства.
Несмотря на нежелание, Сейлин обнаружила, что испытывает некоторое сочувствие к позиции Алдрика. Слишком часто случалось так, что аристократы в плачевном финансовом положении заключали неудачные сделки, а затем пытались не платить заимодавцам. А если они могли воспользоваться влиянием других, и те их поддерживали – а такое случалось часто, – то те, кто искренне верил им на слово, в конечном итоге оказывались ни с чем.
– Но Риордан был человеком слова и соглашался только на то, что мог исполнить…
– Таким он был, – двухцветные глаза сверкнули. Лорд Джитан стоял так близко, что мог поцеловать Сейлин, но она почему-то не отстранилась в отвращении, что было ей совсем не свойственно. – Но у него так и не получилось выполнить свою часть сделки… а он наверняка выполнил бы ее, если б не безвременная кончина… и поэтому залог, о котором мы договаривались, по закону переходит ко мне, – он пожал плечами. – Если я не возьму его, моя дорогая, меня обманут все остальные люди, с которыми я веду дела, и я разорюсь в течение года. Тогда я останусь без крыши над головой. Вы ведь этого не хотите, правда?
Сейлин не могла оторвать от него глаз.
– Нет, не хочу. Не хочу…
– Тогда вам следует обдумать мое предложение, Сейлин. Как леди Джитан, вы сохраните наследие вашей семьи, а также получите все, что я могу предложить. Сделка взаимной выгоды, – он коснулся ее подбородка, словно хотел поцеловать. – Взаимной.
Внезапно в мыслях Сейлин материализовалось лицо Зейла. Она отстранилась от Алдрика. Его улыбка на мгновение превратилась в оскал, который затем сменился гораздо менее приятным вариантом первого.
По какой-то причине Сейлин почувствовала неотложную потребность вернуться в покои некроманта.
– Вы нездоровы? Могу ли я чем-нибудь помочь? – поинтересовался лорд Джитан, заметив ее внезапное беспокойство.
– Нет… благодарю вас, нет. Мне жаль, Алдрик, но я снова вынуждена отклонить ваше предложение.
Его улыбка стала еще более натянутой.
– Подумайте о том, что говорите, Сейлин… Я сделаю то, что должен.
Его волнующие глаза больше не удерживали ее. Женщина ощутила в себе дерзость.
– Все еще может измениться. Я не исчерпала всех вариантов действий. Я все еще расследую финансовые дела мужа…
– Но что… – лорд Джитан осекся и внезапно посмотрел в сторону покоев Зейла. Лицо Алдрика стало каменным. Он вдруг поклонился.
– Очень хорошо. Если буря не продлится всю ночь, то желаю хорошего вечера… и молюсь о том, чтобы вы вскоре образумились – ради вашего же собственного блага.
Осушив кубок, лорд Джитан вышел. Сейлин даже не пыталась проводить его до двери, которую он легко мог найти в гостиной. Она напряженно прислушалась и через несколько секунд была вознаграждена громким стуком. Резвое цоканье копыт и грохот колес кареты возвестили о спешном отъезде разгневанного аристократа.
Наконец, убедившись в том, что Алдрик Джитан не вернется, Сейлин помчалась к лестнице. Испуганный слуга увернулся от нее, когда леди Несардо взлетела вверх по ступенькам.
Наверху оказался Сардак с растрепанными волосами и озабоченным выражением лица, которое, как оказалось, не имело никакого отношения к некроманту.
– Я только что узнал от Барнаби, что Джитан был здесь! Какого дьявола ему понадобилось на этот раз?
– То же, что и всегда. Он уговаривал меня выйти за него замуж, чтобы положить конец нашим разногласиям.
– Моя сестра так популярна! Торион будет сильно ревновать! Он ведь первым сделал предложение…
Сейлин не хотела тратить на это время.
– Довольно, Сардак. После встречи с Джитаном я могу обойтись и без твоих легкомысленных замечаний!
Брат схватил ее за руку, когда она проскользнула мимо него.
– Прости! В следующий раз пусть Барнаби немедленно позовет меня. Не хочу, чтобы ты оставалась наедине с этим выродком!
Сейлин едва не сказала ему, что с легкостью справится с Алдриком Джитаном, спасибо большое, но потом вспомнила, как она была близка к тому, чтобы согласиться на его требования. Он даже чуть не поцеловал ее.
– Я запомню, – нежно ответила Сейлин и добавила с улыбкой: – Спасибо, что беспокоишься.
– Это то, что у меня получается лучше всего… кроме пьянства, – Сардак заметил, куда направилась сестра. – Вернешься к нему?
– Да, – что-то продолжало неумолимо тянуть ее туда. – Мне нужно идти.
– Уж лучше компания некроманта, чем Джитана, – неохотно пробормотал Сардак. – Ты ведь позовешь меня, если я вдруг понадоблюсь?
– Да, Сардак, я так и сделаю. Обещаю.
Только тогда он отпустил ее. Сейлин тут же помчалась дальше, надеясь, что еще не опоздала.
Но когда она распахнула дверь, то оказалось, что все по-прежнему. Зейл неподвижно лежал на кровати, все еще обливаясь потом, несмотря на прохладный воздух комнаты.
И все же беспокойство не оставляло Сейлин.
– Что случилось, Гумберт?
– Случилось? – несмотря на отсутствие черт, череп почему-то приобрел недоумевающее выражение. – Совсем ничего. У нас все тихо-мирно, с редкими перерывами на совершенный покой.
