– Я полагаю, что демонстрация силы тоже не помешает, не так ли, генерал?
Он продолжал приводить Ториона в замешательство.
– Ваше величество?
– Нужно создать видимость того, что военная мощь Вестмарша верна мне без сомнения. Вы можете это устроить?
Торион задумался.
– Большая часть собранных королевством сил принадлежит различным лордам, которые предоставляют их короне в знак своего доверия. Некоторых из них я не хотел бы видеть рядом с вами в это время… если вы понимаете, о чем я.
– Что вы можете мне предложить?
– Помимо тех, в чьей верности я уверен, полагаю, я могу призвать силы с окраины Хандураса.
Хандурас располагался на северо-востоке, и из этого региона в Вестмарш часто проникали разбойники. Эта страна неприкрыто завидовала богатству соседа, и Торион подозревал, что часть неправедных доходов разбойников поступает прямиком в казну Хандураса. К сожалению, последнее так и не было доказано.
– Некоторым это решение может показаться рискованным. Не слишком здравым для короля, – заметил Юстиниан.
– Ваша мудрость поражает меня, ваше величество.
Король нахмурился, потом вновь посмотрел в сторону. Мгновение спустя его взгляд снова стал стальным.
– Конечно! Как глупо с моей стороны! Городская стража – это же часть ваших личных сил, не так ли?
Торион не был уверен в том, что ему нравится, к чему клонит король.
– Да, но…
Сын Корнелия хлопнул в ладоши.
– Это прекрасно, разве вы не видите? Нам ведь определенно не нужно беспокоиться о вторжении сюда, а любой из аристократов, рассматривающих возможность занять мое место, вряд ли пойдет против них! Мы используем их, чтобы показать силу наших притязаний!
Чаяния Ториона о достойном преемнике слегка померкли. Он считал стены города важной частью защиты королевства, независимо от того, как далеко расположены Хандурас и Энштайг. Сильная столица придавала уверенности остальной части страны.
Но Юстиниан уже принял решение. Прежде чем генерал Торион успел предложить что-нибудь еще, король объявил:
– Да будет так! Я думаю, что мы сможем снять большинство людей со стен, обращенных к горам и лесу! Там не о чем беспокоиться, кроме нескольких вендиго, я прав, генерал?
– Очень может быть, – пробормотал командующий. Он сделал быстрый расчет. Да, при необходимости лучше всего освободить именно эти стены. Тем не менее, Ториону также нужно будет сменить расстановку часовых, и это займет некоторое время, как и сбор их вместе для общей демонстрации. – Над этим придется поработать, но все будет сделано.
– Превосходно! – Юстиниан снова похлопал его по плечу, еще раз в совершенстве подражая покойному Корнелию. – Тогда я оставлю вас, чтобы не мешать вам все уладить.
Торион почувствовал, словно все перевернулось с ног на голову. Когда он шел сюда, то совсем не ожидал, что произойдет нечто подобное.
– Да. Как пожелаете, ваше величество. – Тут офицер вспомнил причину, по которой прибыл. – Король Юстиниан, если позволите…
– Да, вы можете идти… с моей признательностью и благословением.
Юстиниан повернулся, чтобы поговорить с Эдмундом. Увидев, что аудиенция окончена, генерал Торион поклонился и вышел из зала. Его ум метался, пока он взвешивал все хорошее и плохое, исходящее от этой перемены в сыне Корнелия. Личная охрана генерала выстроилась вокруг него, но он едва обратил на это внимание.
«Стены должны оставаться хорошо защищенными. Так было всегда», – подумал он. Однако еще оставались разные вопросы вроде налогов, а ради того, что хотел Юстиниан, Ториону пришлось бы собрать немало войск. У него не осталось иного выбора, кроме как временно освободить городские стены.
Но, на время отложив этот вопрос, командующий покинул зал с новообретенными надеждами. Юстиниан продемонстрировал большую твердость духа, чем за все те годы, что Торион его знал. Под умелым руководством генерала эта твердость только умножится. Многие короли начинали неуверенными и неопытными, но лишь для того, чтобы возвыситься над собой и стать легендой.
«Это хорошо, – убеждал себя генерал Торион, когда вновь встретился с непогодой. – Эта твердость духа сохранит королевство. Эта твердость духа сохранит Вестмарш».
В конце концов, это было важнее всего.
Слуга принес королю Юстиниану Четвертому кубок розоватого вина, пока Эдмунд бубнил о предстоящем собрании знати. Молодой монарх сделал один глоток.
– Достаточно.
Эдмунд остановился на полуслове.
– Ваше величество?
– Пожалуйста, оставьте меня, Эдмунд. Остальных возьмите с собой.
Помощник поклонился так низко, что Юстиниану показалось, будто он сейчас поцарапает пол своим невероятным носом.
– Как вам угодно, ваше величество.
Выпрямляясь, фигура в черном щелкнула пальцами стражникам. Владыка Вестмарша наблюдал, как все они медленно выходят шеренгой.
Повернувшись спиной к королю, Эдмунд и остальные не заметили, как его глаза резко округлились от тревоги, а губы скривились в глубоком отчаянии. Рука, держащая кубок, дрожала так сильно, что несколько капель пролилось на его безупречную одежду.
Когда, наконец, двери закрылись, и он остался один, с его напряженных губ сорвался вздох. Юстиниан выпустил кубок из рук, не обращая внимания на грохот и расползающееся пятно на каменном полу. Двигаясь подобно зверю в клетке, он вышел на середину тронного зала и огляделся.
– Ох!
Взгляд юноши вперился в пустое место в дальнем углу. С трепетом король протянул дрожащую руку в сторону теней.
– Отец! – промолвил Юстиниан. – Я все сделал правильно, отец?
Во мраке шторма в небе мерцал одинокий огонек. Те немногие, кто его заметил, могли подумать, что каким-то образом облака разошлись ровно настолько, чтобы пропустить к земле свет единственной звезды.
Но если бы они увидели, как она падает на землю, то назвали бы ее предвестником, знамением.
Эти наблюдатели были бы совершенно неправы… и правы тоже.
Однако поразительный источник света не просто летел по дуге, как это обычно бывает с падающими звездами. Он летел вниз – быстро и целенаправленно.
И остановился прямо над городом.
Стражник на внешней стене случайно посмотрел в его сторону, возможно, каким-то образом ощущая изменение в мире. Его глаза тут же остекленели, затем он отвернулся прочь. Стражник вернулся к своим обязанностям, а неземное видение улетучилось из его памяти.
Свет продолжал нисходить, опускаясь в Вестмарш. Оказавшись там, неестественное сияние померкло, слившись с серым царством внизу.
Прямо над домом Несардо он окончательно скрылся от взоров смертных.
