Затем опутывающая его паутина вдруг исчезла. Некромант полетел вниз и ударился о твердую поверхность.
Какое-то время Зейл лежал неподвижно, неспособный сделать хоть что-нибудь, для собственной защиты. Он ожидал, что его вот-вот разорвут на части, но ничего не происходило.
Наконец, с большим трудом служитель Ратмы поднялся на ноги.
Лишь тогда он заметил, что его одежды изменились. На нем было облачение мужчин и женщин из видений – жрецов с эмблемой паука на груди и странными головными уборами.
– Святой, вы должны спешить… – донесся голос мертвого. Сильные руки схватили удивленного некроманта за рукава, увлекая к длинному каменному туннелю. – Луна восходит. Жертва должна быть принесена, и только вам надлежит это сделать.
– Что? – Зейл взглянул в сторону говорящего, и едва сумел сдержать восклицание, когда его увидел.
Лицо мужчины превратилось в разлагающийся ужас, в котором устроили жилища бесчисленные крошечные арахниды. Там, где паутина не покрывала гниющую зеленую плоть, по остаткам мышц и сухожилий ползали пауки, присасываясь к плоти с вампирским азартом. Один глаз закатился и высох, другой был давно съеден тварями.
Длинные пряди волос, кишащие мелкими существами, свисали с затылка черепа. Одеяние было изодранное и грязное, а там, где оно прилегало к торсу, сквозь материал просвечивали костлявые ребра. Рука, сжимающая запястье Зейла, выглядела не лучше, везде по отвратительному жрецу копошились и ползали пауки…
Головной убор, точнее то, что Зейл принял за головной убор, следило за некромантом зловещими нечеловеческими глазами.
Паук-паразит.
Некромант инстинктивно отпрянул и столкнулся с другим жрецом. Этот был не лучше. Нижняя челюсть перекосилась и висела, удерживаемая единственной мышцей с левой стороны лица. У жреца сохранились оба глаза, но они были сухими и желтыми.
– Все жертвы приготовлены для вас, – сказал второй голосом, идентичным первому. – Им не терпится отправиться в объятия Астроги!
Астроги? Тень Риордана Несардо упоминала Астрогу. Упоминала ли она также что-то и о луне? Зейл пытался думать, но напев вернулся, захватив его голову и сметая мысли. Зейл сжал клинок сильнее, надеясь, что это, по крайней мере, удержит голоса внутри от того, чтобы окончательно свести его с ума.
Первый жрец вдруг потянулся к кинжалу.
– Вам это не понадобится, святой. У Токарика есть нужный клинок. Позвольте мне избавить вас от этой ноши.
– Нет! – Зейл неожиданно не смог припомнить, зачем ему кинжал, но не захотел расставаться с ним.
– Как пожелаете, святой, – жуткая фигура старалась изо всех сил приветливо улыбаться.
– Мы почти на месте, святой, – добавил второй, раскачивая челюстью с каждым произносимым словом.
Некромант заставил себя посмотреть вперед… и увидел бесконечное множество каменных алтарей, убегающих в даль. Каждый был восьмиугольной формы, и на каждом были прикованы кричащие дергающиеся фигуры.
Зейл видел, что со всех них была содрана кожа.
– Они кричат в предвкушении… – произнес первый.
– Слава Астроге! – благоговейно произнес второй.
Служитель Ратмы помотал головой.
– Это неправильно. Это вносит дисбаланс во Всё!
Казалось, жрецы не слышали его возражения. С силой, не свойственной их ужасному состоянию, они почти что притащили Зейла к первому из алтарей. Там еще две гниющие фигуры в одеяниях с пауком встретили их низкими поклонами.
– Этой ночью взойдет луна, – произнес тот из двух, что был выше. Существо было дряхлым, и лишь его голос намекал на то, что когда-то этот труп был женщиной.
– Взойдет Астрога, – добавил ее спутник, чей округлый живот колыхался под ветхими одеяниями. Несколько арахнидов различных размеров и свирепой внешности копошились в прорехах его одежды.
Первая из жертв безмолвно кричала.
Труп женщины мягко погладил ободранную голову жертвы.
– Давайте больше не будем заставлять его ждать, святой. Он жаждет стать частью величия Астроги.
– Да… конечно… – Зейл медленно поднял кинжал цвета слоновой кости.
– Не этот клинок! – немедленно вмешалась она, схватив его за запястье.
В своей засохшей руке она держала еще один кинжал. Он был совершенно черным, и на его рукояти был выгравирован злобный восьминогий символ.
В то же время первый жрец снова попытался оторвать пальцы Зейла от клинка цвета слоновой кости, но его усилия оказались напрасными. Мерзкие жрецы наконец успокоились, когда ошеломленный некромант взял черное оружие в свободную руку.
– В сердце, – призвал грузный жрец. – Два быстрых надреза, и орган извлекается еще бьющимся…
– Сердце, – пробормотал Зейл. Его глаза скользнули по изувеченной фигуре. Кожу содрали с большим мастерством, что позволило жертве выжить после этого. Жрец Ратмы подозревал, что мужчину до экзекуции опоили каким-то зельем, чтобы он не умер от болевого шока.
Разлагающиеся жрецы направляли руку с черным кинжалом, и Зейл приготовился вскрыть грудную клетку. Два быстрых надреза. Они должны быть глубокими, если он хочет вырвать сердце быстро и без помех.
Некромант взглянул на оружие в своих руках. От светлого кинжала лучше избавиться. Он не имеет никакого отношения к жертвоприношению Астроги и лишь затруднит извлечение живого сердца.
Но прежде, чем Зейл успел передать клинок помощнику по ритуалу, жрец с висящей челюстью поднял взгляд вверх и провозгласил:
– Луна Паука взошла! Астрога с нами!
Зейл посмотрел наверх.
Луна была полной, круглой и блестящей. Сначала она казалась совершенно бледной, но потом по верхнему краю поползли тени. Они ниспадали вниз потоками, один за другим, пока их не стало восемь. Затем, когда первый из них достиг середины, за ним последовало большое круглое пятно тьмы. И в считаные секунды гигантская фигура арахнида заполнила большую часть луны. Зейл уставился на него, ошеломленный тем, насколько реальной казалась тень.
– Теперь вы должны нанести удар! – настаивала женщина, шепча ему на ухо.
– Бейте! – призвал первый жрец.
– Бейте!
– Бейте!
Фигуры в мантиях, окружавшие другие алтари, принялись за новое напевание.
– Бейте… Бейте…
– Бейте, и благословение Астроги ниспадет на вас! – внезапно объявила ободранная жертва, чьи глаза без век взирали на служителя Ратмы. – Вы станете вестником моего обновления! Вы станете богом среди смертных!
Рука Зейла дрогнула. Он помотал головой, и когда один из разлагающихся жрецов попытался помочь ему, некромант внезапно вырвался.
