«Все зависит только от тебя, – упрекнул он себя. – Разве не этого ты всегда хотел? Ты один… без посторонней помощи?»
Резкий животный рев вдруг прорвался через дождь и гром. Нечто громадное пробиралось через туманный лес.
Подняв кинжал, Зейл призвал больше света. Он мельком увидел высокую фигуру с красными глазами и густым бело-коричневым мехом. Она передвигалась одновременно и как человек, и как зверь.
Затем… существо вновь скрылось в лесу. Но некромант не успокоился с его исчезновением. Он развернулся, используя кинжал и свои обостренные чувства, чтобы отыскать существо.
Что это было? Не медведь точно, слишком похоже на человека. Зейл мельком увидел его и смог припомнить некоторые черты. Что-то знакомое, что-то, о чем ему рассказывали наставники…
Листья позади него слегка зашуршали.
Зейл шарахнулся в сторону, и гигантская фигура прыгнула туда, где он стоял.
Некромант попытался достать врага кинжалом, но существо оказалось довольно проворным для своих размеров и, извернувшись, очутилось вне досягаемости.
Зверь без промедления вновь устремился в лес и исчез, будто его и не было.
Тяжело дыша, служитель Ратмы выжидал. Когда прошло несколько секунд, и громадная туша не вернулась, Зейл осторожно поднялся на ноги. Он не верил, что опасность миновала. После двух атак зверь не успокоится. Когда хищник вернется, он сумеет прикончить его.
Нарисовав три символа в воздухе, Зейл указал клинком туда, где в последний раз видел неуловимого противника. К несчастью, свечение кинжала – теперь предположительно сфокусированное на звере – ничего не выявило.
Он выжидал. Ничего не происходило. Наконец, некромант был вынужден идти дальше. Он знал, что из-за дождя и грома будет трудно что-нибудь услышать, пока зверь не окажется прямо у него за спиной, но к тому моменту будет слишком поздно. Каждый шаг занимал целую вечность, так как предчувствие внезапного нападения нарастало.
«Это всего лишь животное, – сказал он себе. – Ты человек. Ты сможешь перехитрить его».
Но Ратма учил, что в природе все стремится к поддержанию Равновесия. Поэтому там, где люди одержали верх благодаря разуму и орудиям, лесные звери стали тише, проворнее.
Смертоноснее.
Существовало несколько заклинаний, которые он мог использовать против зверя, если только зверь не настигнет его раньше. Во многих отношениях Зейл столкнулся с более опасным врагом, чем визджереи или жрецы-нежить.
Треск молнии осветил местность. Некромант воспользовался мгновенной вспышкой, глаза подметили все, что оказалось освещенным. Но никаких намеков на зверя так и не было.
Оставил ли зверь человека ради более легкой добычи? У Зейла имелись сомнения, но если хищник все еще охотился, то почему не напал вновь?
Он задержался еще на несколько минут, опасаясь любого движения и тени. Поверхность земли приняла более крутой уклон, скат стал таким, что вымокшему заклинателю пришлось держаться за подлесок правой рукой, при спуске на ровную местность.
Течение воды привлекло внимание мужчины. Прищурившись, Зейл с трудом разглядел на своем пути ручей. С большой осторожностью он встал одной ногой в воду, затем второй…
Как вдруг огромный кулак из ниоткуда ударил его по лицу.
Некромант шлепнулся в ручей, кинжал вылетел из руки. Зейл услышал леденящий кровь крик и шум брызг. Волна с плеском захлестнула его. Когда Зейл высунул голову из воды, силуэт звероподобного гиганта заслонил собой весь обзор.
Левая рука некроманта инстинктивно дернулась в сторону. Кинжал прилетел оттуда, куда упал, аккуратно ложась рукояткой в ладонь.
Зейл поднял клинок и вложил всю силу воли в его свечение. Пространство озарилось светом, как будто дюжина разрядов с неба обрушилась одновременно. Зверь испустил испуганный рев и инстинктивно прикрыл глаза.
Впервые Зейл увидел вендиго.
Он действительно был похож на непропорционально сложенного человека с двумя толстыми волосатыми стволами вместо ног. Нижняя часть туловища была вдвое шире туловища Зейла. Но все это меркло в сравнении с бочкообразной грудью и широченными плечами футов шесть в поперечнике. Плечи были настолько гигантскими, что растущие из них грубые руки могли заменить любой армии пару таранов. Каждый кулак был достаточно широк, чтобы обхватить голову Зейла полностью, и явно обладал силой, способной без труда размозжить череп человеку.
Служитель Ратмы остался жив лишь чудом, и по большей части это была не его заслуга. Руны, которые Зейл приказал нанести Кс’и’Лагу, очевидно, сработали.
Голова вендиго была приплюснутой, тяжелой и как будто находилась не на своем месте. Она сидела не на шее и не на плечах, как у человека, а торчала откуда-то из груди, из-за чего существо казалось горбатым. У вендиго были толстые надбровные дуги и плоский нос сродни приматам Кеджистана, но все же голова выглядела человеческой, как и глаза, если не считать их огненно-красного безумия.
Гигант вновь взревел, обнажая острые зубы хищника… который, скорее всего, обожал человечье мясо. Судя по легендам, что читал Зейл, это не всегда было так. Народ Дебрей, так именовали вендиго служители Ратмы, когда-то был известен как мирное и скрытное племя, и только за последние несколько поколений это изменилось. Скверна Великих Воплощений Зла коснулась даже их чистых душ, превратив в жестоких убийц. Несмотря на то что они сеяли панику среди людей, настоящая трагедия заключалась в неизбежности того, что вендиго и им подобные станут первыми потерями в борьбе за Равновесие. Люди будут и уже стали на них охотиться, их роскошные меховые шкуры превратились в трофеи для знати.
Зейл сожалел о вырождении рода вендиго, но не настолько, чтобы преподнести свою жизнь в качестве угощения. Когда гигант опомнился, некромант повернул клинок вниз и произнес заклинание.
Бледно-голубое свечение моментально окружило вендиго, приподняв его мех. Зверь заворчал, но, не почувствовав ничего неприятного, устремился к Зейлу.
И в этот момент разряд молнии поразил чудовище.
Удар отшвырнул ревущего вендиго, как маленькую игрушку. Великан врезался в дерево всем своим весом и сломал его. Крона дерева рухнула в нескольких ярдах от Зейла.
Шатаясь, некромант с трудом поднялся на ноги. Он взглянул на обуглившуюся фигуру, лежащую у сломанного дерева. Запах паленого меха коснулся ноздрей Зейла.
Вендиго не двигался.
– Хвала Ратме… – пробормотал Зейл. Его силы были на исходе, концентрация пропадала, и он сомневался в своей способности сделать что-нибудь в случае провала последнего заклинания. Он превратил вендиго в магнит для суровой стихийной магии и для самих стихий, надеясь, что молния мгновенно ответит на его зов. К счастью, так и вышло.
Ухватившись за ближайший ствол, Зейл отвернулся от неподвижной фигуры. Насколько его хватит, он не знал, но нужно было идти. Хоть ползком, но он доберется до Вестмарша. Других вариантов не было.
