– Я не позволю никому бояться теней на стенах, когда грядет нападение! Боромир! Ты займешь его место справа…
Нечто размером с кошку проскользнуло мимо сапога мужчины, с которым разговаривал командир. Прежде чем его очертания успели разглядеть, командир заметил еще одно перемещение в направлении Джерарда.
– Что-то у меня на спине! – внезапно воскликнул Стефан.
Вместе с тем, множество черных силуэтов хлынуло из ночи – черных силуэтов, запоздало примеченных командиром стражи. Очевидно, перебравшись через внешнюю стену, они проникли в город прежде, чем кто-либо успел их заметить.
Раздались крики и от остальных мужчин. Офицер обнажил свой меч, когда к нему метнулись еще три скопления мрака. Он пронзил одно, но два других, приближаясь к нему, разделились. Офицер знал, что к тому моменту, когда разберется с первым, второй уже будет рядом.
Его глаза достаточно привыкли к темноте, чтобы, наконец, понять, что именно на них напало.
Пауки… настоящее море гигантских пауков…
Крики стихли почти так же быстро, как и раздались. Существу, контролировавшему то, что когда-то было Алеком Маттеусом, они казались музыкой. Сидевший на его голове и почти полностью сокрытый шлемом с плюмажем паук заставил уголки губ хозяина на мгновение приподняться в подобии улыбки.
Путь был чист. Другие пробирались в город.
Вскоре они все обретут хозяев. Вскоре Дети Астроги вновь будут процветать…
– Это вас не касается, милорд, – заметил Карибдус. – Молодому выскочке уже давно пора умереть. Я убью его в вашу честь.
– Нет, – теперь в голосе звучал хрип, который будоражил каждый нерв в теле Зейла. Одержимый Алдрик отбросил в сторону скорлупу, бывшую Луной Паука, словно мусор, и легко зашагал к плененному некроманту. В отличие от других пауков, этот полностью контролировал своего носителя. Когда губы лорда Джитана шевелились, это не слишком отличалось от движений живого человека: – Нет. Его нужно оставить в живых.
Карибдус нахмурился.
– Как пожелаете, владыка Астрога, как пожелаете.
– Дети мои отправились в город людей, – обратился Астрога к обоим. – Они будут пить из своих хозяев и станут с ними единым целым. Моя сила вновь будет расти! Я вновь стану богом!
– Богом… ты никогда не был! – наконец сумел произнести Зейл. Он впился взглядом в жуткую фигуру. – Всего лишь низшим демоном! Это максимум, чем ты когда-либо будешь, Астрога! Подставкой под ногами Диабло, истинного Повелителя Ужаса!
Тело паука запульсировало. Праведная ярость исказила лицо Джитана, его рука метнулась вверх, и над ладонью материализовался темный шар пламени.
Но пламя быстро погасло, когда аристократ сжал кулак. Через своего хозяина Астрога вновь улыбнулся.
– У владыки Диабло я никогда бы не отнял подобного титула! Я его вассал, но он не будет возражать, если я стану править от его имени! Это королевство людей будет воссоздано по моему образу и подобию, но послужит конечной цели великого Диабло…
Зейл бросил взгляд на собрата по учению.
– Карибдус! Разве ты до сих пор не видишь, что творишь безумие? Этого ты желаешь?
– Это именно то, чего я желаю. Именно то, что необходимо миру.
– Это склонит Равновесие в сторону Тьмы!
Облаченный в костяные доспехи жрец Ратмы покачал головой:
– Нет. Не склонит. Равновесие будет сохранено.
Зейл уставился на него, удивляясь, как даже в своем безумии Карибдус мог в это верить.
– Довольно разговоров, – прохрипел Астрога. Демон повернулся к алтарю. – Время еще не пришло. Нужно подождать.
– Момент будет подобран идеально, – потупив взор, заверил демона Карибдус, сохраняя спокойствие, но в его глазах Зейл увидел то, чего не видел Астрога. Карибдус действительно намеревался сохранить Равновесие. Он собирался предать демона… но когда именно? Несомненно, не раньше, чем приспешники ложного бога отнимут бесчисленные жизни невинных.
Зейл испытывал искушение сказать об этом Астроге, но сомневался, что демон станет его слушать. Подобно многим из его адского рода, паук был до невозможности высокомерен. Он и помыслить не мог, что кто-нибудь сможет его обмануть.
Впрочем, если кто-то и был способен это сделать, так это Карибдус.
Одержимый аристократ вернулся к изуродованному телу Сардака. Астрога окунул палец в застывшие жизненные флюиды и поднес его ко рту Алдрика, чтобы проверить на вкус.
– Сколь давно я не пробовал подобный нектар! Сколь много времени прошло с тех пор, как я попал в этот проклятый пузырь! – С внезапной злобой аристократ швырнул труп в сторону. – Это было несправедливостью! Преступлением!
– Они не понимали, – пробормотал Карибдус, успокаивая существо.
– Не понимали! – согласился Астрога. – Я дал им великую силу, немало знаний… и попросил взамен всего лишь несколько душ и крови! Сущая малость, по сравнению со смертной жадностью!
Он обернулся и посмотрел на Зейла.
– Но другие позавидовали мне! Обманом они заставили моих слуг предать меня, а после создать вот это, – демон указал на выброшенную скорлупу, – здесь, где грани бытия наиболее близки, где легче всего обуздать мое величие!
Астрога поведал Зейлу, что, когда он появился снова, волшебники уже поджидали его. Ценой своих жизней они смогли заточить демона внутри артефакта.
Но последователи Астроги украли у волшебников артефакт, который впоследствии из-за внешнего вида назвали Луной Паука. После долгих вычислений культисты узнали, что в определенные периоды на протяжении веков мир смертных и Преисподняя сближались именно так, что силы последней могли быть использованы для освобождения их владыки. Однако они также нуждались в чем-то, что частично уже связывало бы демона с миром смертных.
Кровь его детей.
К ужасу смертных, демоны могли вступать с ними в интимную связь, хотя лишь немногие из рождающихся после этого детей доживали до совершеннолетия. Если они не погибали при родах, то обычно их вскорости убивали те, кто знал, кто они есть. Но, несмотря на свою натуру, сыновья Астроги выглядели человечнее прочих и были даже красивее и привлекательнее на вид. Поэтому они выживали, в то время как другие – нет. Для слуг паука это было настоящим подарком… во всяком случае, на протяжении нескольких поколений, пока смешение обычной смертной крови с родом Астроги не уменьшило связь с демоном до такой степени, что она стала практически эфемерной.
Но жрецов это не остановило. Они сделали единственное, что могли. Всякий раз, когда кто-нибудь обнаруживал хотя бы далекого наследника, его тайно вывозили и убивали на алтаре. Благодаря изощренным заклинаниям живая кровь и сердце жертвы сохранялись навечно. Другими заклинаниями кровь очищали в надежде на то, что, когда наступит подходящее время, ее можно будет использовать подобно чистой.
