Море арахнидов хлынуло в ближайшие здания, проскальзывая сквозь трещины даже меньшие, чем их тела. В считаные секунды крики из этих зданий заполнили ночь – недолгие крики.
И как только некоторые из Детей Астроги обрели хозяев, другие двинулись дальше. Этот человеческий город был огромен. Его должно было хватить для большей части роя.
Впрочем, те, кто не обретут носителей здесь… просто отправятся к следующему человеческому поселению.
Генерал Торион раздумывал над тем, не вернуться ли ему во дворец и не забрать ли Сейлин из компании короля, но потом передумал. Пока леди пребывала под присмотром Юстиниана, по крайней мере, не оставалось никаких сомнений в ее безопасности. Кроме того, возвращение могло оскорбить молодого короля, чего Торион отнюдь не желал в столь деликатной ситуации.
Закончив с поручениями своего господина, командующий не имел никаких других неотложных дел, но обнаружил, что пока не хочет возвращаться к себе. Дневные заботы слишком его утомили.
Наконец, Торион решил сделать обход. В этом не было никакой необходимости, ведь славные люди вроде капитана Маттеуса и других обыкновенно выполняли их за него, но привычная рутина помогала расслабиться.
Генерал подумал было проехать к западным воротам, но, в итоге, отправился к тем, что находились на северо-восточной границе. Тем, что были обращены к бескрайнему лесу и горам, тем, с которых сняли людей. Сейчас было подходящее время показать оставшимся, что, пускай у них и самый тихий участок, их немногочисленность требует повышенной бдительности.
Часовые, дежурившие вдоль пути, резко отдавали честь, когда генерал проезжал мимо. Подобно им, на Торионе был его шлем. Ему не нравилась эта громоздкая штука, но вновь пошел дождь, а забрало, если быть справедливым, защищало глаза от воды намного лучше любого капюшона.
Однако приближаясь к воротам, о которых шла речь, Торион заметил кое-какие странности. Для начала, местность впереди казалась гораздо темнее, чем должна была быть. Даже в самую плохую погоду обычно горело несколько масляных ламп, а то и больше. Было также и необычное смещение теней, как будто они были живыми.
Затем до него донесся первый крик.
– Во имя Раккиса! – генерал достал меч и подстегнул коня. Однако хорошо обученный скакун, вместо того чтобы повиноваться, заартачился. Как ни старался Торион, он не мог заставить животное пройти больше, чем на несколько шагов вперед… после чего конь пятился обратно.
Донесся новый крик. Что-то пробиралось в тенях – что-то размером с кошку… но с бо́льшим количеством ног.
Что там рассказывала ему Сейлин? Историю о… пауках?
– Невозможно… – пробормотал Торион. – Невозможно…
Но лучше было не рисковать. Случилось нечто ужасное.
Генерал взглянул назад через плечо – туда, где видел последних часовых.
– Тревога! Тревога! Возможно проникновение за ворота! Проникновение за…
Что-то тяжелое свалилось на голову его коня. Когда жеребец тонко заржал, еще один объект приземлился на руку Ториона. Генерал мельком увидел несколько ног и несколько глаз, после чего рассек спину твари острием клинка. Паук зашипел и упал на землю, суча лапами. Но в тот же миг еще две твари приземлились на плечо генерала.
Крича, Торион отбился от одной из них.
– Тревога! Тревога!
С другого конца улицы он услышал крики остальных солдат. Однако первый, кто появился, вышел со стороны ворот. То был знакомый Ториону младший офицер, и он неуклюже брел к сражающемуся всаднику.
Нечто предупредило генерала о том, что не все было тем, чем кажется.
– Эй ты! Там! – вскричал он, убивая очередную тварь. – Что происходит? Что случилось с другими воинами?
Солдат не ответил. Он продолжал приближаться к своему командиру. Позади него из темноты возникли еще двое солдат. Их движения были столь же дергающимися и отрывистыми.
Торион попытался развернуть коня, но теперь животное стояло неподвижно, как статуя. Генерал увидел, что один из пауков устроился на его голове, и сердито рубанул по твари, оторвав ее от коня…
Но восемь ее лап так и остались вонзенными в череп несчастного животного.
У Ториона было лишь мгновение, чтобы осознать этот ужасный образ, прежде чем конь упал. Командующий попытался прыгнуть в сторону, но у него не вышло.
Он ударился о землю с резким глухим стуком. Боль пронзила левую ногу. Ветеран попытался пошевелить ею, но обнаружил, что нога придавлена к мостовой тушей коня.
Очередной паук прыгнул ему на грудь. Торион постарался сбросить его, но клыки твари вцепились в перчатку. К счастью, паук не сумел ее прокусить – Торион не сомневался, что клыки этих существ смертельно ядовиты.
Несколько пауков подползали к нему. Генерал не знал, почему его до сих пор никто не укусил, но подозревал, что ответ ему не понравится.
Неожиданно над ним нависла чья-то фигура. Младший офицер. Свободной рукой мужчина потянулся к голове Ториона. Нет, не к голове… скорее, к шлему.
Генерал увернулся. Когда воин подался вперед для второй попытки, Торион увидел, что шлем мужчины был слегка сдвинут набок.
И под ним что-то шевелилось.
Собрав все силы, командующий сделал отчаянный выпад в сторону офицера. Лезвие угодило мужчине в горло. Шлем слетел с его головы.
Как и в случае с конем, на голове убитого офицера сидел паук. Ториону не нужно было гадать о том, что же он там делает.
Генерал попытался отстраниться от падающего тела, но его нога по-прежнему была придавлена конской тушей. Торион выругался, понимая, что самому ему не выбраться.
Затем его взор заполонил свет. Послышались изумленные, и все же решительные крики. Арахниды, сидевшие на Торионе, разбежались, стоило только факелу приблизился.
– Мы нашли вас, сэр! – произнес солдат, схватив генерала за руки.
– Потуже затяните ремешки шлемов! – предупредил Торион. – Следите за тенями! Не подпускайте этих пауков близко!
Едва он это произнес, как крик оповестил о том, что для одного из солдат предупреждение оказалось запоздалым. Потом послышался звон оружия.
Как только генерала подняли на ноги, он увидел пару солдат, сражающихся у ворот с двумя одержимыми. Причем последние по-прежнему двигались странными рывками, но каким-то образом им удавалось не только парировать каждый удар противников, но и контратаковать.
Торион пересчитал людей, которые были с ним. Семеро до сих пор заслуживали доверия. Быстрый взгляд на тени предостерег его, что вскоре их останется еще меньше.
– Отступаем! Отступаем! Держите факелы и лампы ближе к ним! Быстрее!
Большинство подчинились довольно быстро, но одержимый, сражавшийся с одним из солдат, внезапно потянулся и сбросил шлем последнего. В тот же миг на несчастного воина прыгнул паук и с громким треском вонзил конечности в его череп. На мгновение солдат упал на колени, затем, с тем же остекленевшим взглядом, встал и последовал за былым противником.
