— В стенной шкаф их,— распорядился главарь, и пленников подвели к огромному шкафу-
Дверца с грохотом захлопнулась за ними, в замке заскрежетал ключ. Они оказались в полной темноте. Через несколько мгновений с улицы послышался звук мотора.
— Кислорода здесь маловато,— констатировал Джо, немного придя в себя.
— Надо бы побыстрее отсюда выбраться,— резонно заметил Фрэнк.—Иначе мы просто рискуем задохнуться.
— Что же делать? — дрожащим голосом спросил Генри Чессен.
— Мы пока не знаем,—ответил Джо.—Давайте для начала выясним, что еще есть в этом в этом шкафу… — и он опустился на колени; Фрэнк последовал его примеру.
— Интересно, на чем это я стою? — осведомился Чессен.—Погодите-ка… О, да это же спички!
— Замечательно! — воскликнул Фрэнк.— Ну-ка зажги одну, Генри!
Чессен чиркнул спичкой, которая осветила мерцающим светом всю внутренность шкафа. Оглядевшись, Фрэнк и Джо увидели пару грязных автомобильных номерных знаков, прибитых к двери.
— Настоящий антиквариат,— заметил Джо. Фрэнк сумел даже прочитать год выпуска.
— Ого, да им уже лет двадцать! Опытные сыщики, Фрэнк и Джо на всякий случай запомнили номера.
— Черт! — выругался Чессен и уронил спичку, которая, догорев, обожгла ему пальцы.
Фрэнк тут же зажег новую, и Чессен принялся осматривать полки, украшавшие стены их узилища.
— Вот это может пригодиться,— сообщил он — Паяльная лампа.
— Неплохо,— откликнулся Джо.— Давайте посмотрим, нельзя ли с ее помощью открыть дверь.
Он зажег лампу, встал на колени и направил синий огонек на дверную скважину. От горячего металла взвился вверх голубоватый дымок. Вытерев пот со лба, Джо погрузился в работу. Дышать становилось все труднее…
Откуда-то издалека до него донесся голос Фрэнка:
— Джо, у меня кружится голова. Мы израсходовали весь кислород. Нам не выбраться отсюда живыми. Мы…
И оба без сознания упали на пол.
Через какое-то время — какое именно, они не знали,— братья очнулись от того, что на лица им лилась холодная вода. Сквозь шум в ушах прорывался голос Чессена:
— Ребята, как вы? Вы чуть не отправились на тот свет.
Открыв глаза, Фрэнк и Джо увидели художника, склонившегося над ними. Дверь шкафа была открыта. Они снова могли дышать.
Джо с трудом поднялся на ноги.
— Генри! Ты наш спаситель!
— Он прав, Генри.— Фрэнк тоже встал.— Нас бы уже не было в живых, если бы ты не открыл дверь. Как тебе это удалось?
— Возня с лампой заняла бы слишком много времени, к тому же мне уже тоже не хватало воздуха. Я сделал последнюю попытку — просто провел пальцами по краю двери. И не зря: я нащупал наверху задвижку!
Фрэнк хлопнул его по спине.
— Итак, мы выбрались из шкафа. Теперь надо выйти из сарая. Давайте-ка посмотрим эту дверь…
— Бесполезно,— покачал головой Джо.— Она заперта.
— Можно попробовать подплыть под дверь,— предложил Фрэнк.— Я, пожалуй, рискну…
Фрэнк вошел в воду, набрал побольше воздуху и нырнул, держась за деревянную дверь. Вскоре он коснулся дна и вынырнул по другую сторону стены.
Вокруг было темно и тихо. По поверхности прошла рябь, и сзади показалась голова Джо.
— Молодец,— выплевывая воду, сказал Фрэнк.— Кажется, мы все-таки выберемся.
— Что же это Чессен задерживается? — забеспокоился Джо.—Я слышу звук мотора… Что будем делать, Фрэнк?
— Мы не можем бежать без Генри. Особенно после того, что он для нас сделал. Что он там копается? Ему надо было нырять сразу за нами.
— Может, он плохо ныряет? Чтобы проплыть под дверью, нужна тренировка. Но если мы будем торчать здесь на виду, мы ему не поможем. Давай переждем, пока катер уйдет, а потом что-нибудь придумаем.
Фрэнк заплыл за причал, Джо последовал его примеру. Только кончики пальцев, уцепившиеся за доски причала, и торчащие из воды головы выдавали теперь их присутствие. Но братья были уверены, что темнота надежно скроет их от глаз бандитов…
Они напряженно прислушивались. Вот мотор заглох, и катер ударился о причал, подняв волну. Джо, наглотавшийся воды, тщетно пытался восстановить дыхание. В конце концов он закашлялся, и его кашель раздался в тишине подобно пушечному выстрелу. Трое мужчин выскочили из лодки и, словно тигры, набросились на братьев. Двое из них схватили Джо, скрутили его и бросили в катер.
Фрэнк, барахтаясь в воде, почувствовал, как холодная стальная клешня мертвой хваткой вцепилась в его запястье. Потеряв сознание, он упал на дно катера рядом с Джо.
Катер стоял на месте, пока бандиты обсуждали свои дальнейшие действия.
— Их было трое. Где третий?
— Наверно, не смог выбраться.
— Возможно. Тогда займемся им попозже
— А что делать с этими сопляками? Я предлагаю окунуть их в залив — и дело с концом.
— Еще не время,— возразил главарь.—-У меня есть идея получше… Слушайте.
Пару минут он говорил что-то совсем тихо, затем бандиты включили мотор и отплыли. Главарь наконец повернулся к мальчикам; в темноте они не могли разглядеть его лица.
— Мы решили дать вам шанс, братья Харди. Но учтите, что это последнее предупреждение. Прекратите рыскать по Сабельному мысу, не то в следующий раз ловушка захлопнется навсегда.
Когда катер отошел так далеко, что берега почти не было видно, один из бандитов подошел к братьям.
— Встать, сопляки! — проревел он.
Затем бандит надел на них спасательные жилеты, после чего, получив по толчку в спину, братья плюхнулись в воду. Катер быстро набрал скорость и ушел в темноту.
— Плыть нет смысла.— Фрэнк лег на воду.— Берега все равно не видно. Еще заплывем куда-нибудь в Европу!
— Слава Богу, скоро рассвет,— отозвался Джо.— Тогда мы сумеем сориентироваться.
И в самом деле, вскоре начало светать. Сначала сквозь туман, потом все более четко вырисовывались контуры берега — он был в двух милях от них.
— Сабельный мыс! — Джо не верил своим глазам.
— Более того,— крикнул Фрэнк,— я вижу наше лодочное агентство!
Джо поплыл было к берегу, как вдруг, взглянув вперед, похолодел: разрезая волны, к ним приближались три серых плавника…
— Акулы! — крикнул он.
Фрэнк тоже заметил опасность. Ребята изо всех сил работали руками и ногами, пытаясь удрать прежде чем эти морские хищники начнут атаку. Проиграть эту гонку они не имели права.
БЕРЕГИСЬ СТАЛЬНОЙ КЛЕШНИ!
И все же одна из акул обогнала пловцов, отрезав им путь к берегу,—и вдруг выпрыгнула из воды. Солнце сияло на ее серебристой шкуре, морда у нее была заостренная, глаза — большие и круглые, а уголки рта приподняты, словно в улыбке.
