— Это наши секреты. Мы знаем и этого достаточно.
— Позвольте представить вам сэра Роланда, — сказал сэр Гарет. — Закоренелого традиционалиста, отважного бойца и настоящую занозу в заднице, когда дело доходит до того, чтобы вовремя сдать отчёт.
Среди других рыцарей раздались короткие смешки, быстро затихшие, когда сэр Роланд оглянулся на них. Он осторожно снял стальной шлем открывая лицо мужчины лет пятидесяти с коротко подстриженными седыми волосами, холодными серыми глазами и пристальным взглядом, громоздкий шлем он крепко зажал под мышкой. Он выглядел сильно измученным жизнью, с глубокими морщинами на лице, но лёгкая улыбка всё время появлялась в уголках его рта, как будто он ничего не мог с собой поделать.
В этом человеке чувствовалась едва сдерживаемая энергия, потребность в битве, или просто в действии, чтобы укротить его внутренний огонь.
— Не могу поверить, что Леди отдала Экскалибур такому выскочке, как ты, Тейлор, — резко сказал сэр Роланд. — О да, мальчик, я знаю о тебе всё.
— У него есть подписка на «Night Times» и на «Неестественный Исследователь». Сказал сэр Гарет.
— Джон Тейлор, человек, который воевал с ангелами, сражался с бессмертными и вмешивался в ещё более сомнительные с этической точки зрения области, разрушительные для любого человека, — сказал сэр Роланд. — Ты хорошо выбираешь себе врагов, мальчик, но твои друзья немногим лучше. Это правда, что ты и Сьюзи Дробовик теперь пара?
— Да, — сказал я, ошарашенно.
Сэр Роланд улыбнулся своей мимолётной улыбкой. — Ну что же. Никогда не ожидал подобного. Ты общался с богами и бессмертными, мёртвыми и нежитью, и что хуже всего, ты много общался с этим презренным колдуном, — Мерлином Сатанинским Отродьем.
— Он был не так уж плох, — сказал я. — Ну, вообще-то он таким и был, но у него были свои искупительные качества. И он отправился на свой вечный покой, спасая Тёмную Сторону от разрушения.
— Ты говоришь так, будто это хорошо, — сказал сэр Роланд.
— Мы ведь не найдём общего языка верно?
— Кто знает? — сказал сэр Роланд, лукаво улыбаясь. — Ещё рано говорить об этом! А теперь, если у вас действительно есть Экскалибур — покажите его нам.
— Вот почему я здесь, — сказал я.
Я потянулся через плечо, не торопясь. Глаза рыцарей следили за каждым моим жестом. Я схватился за невидимую рукоять и одним лёгким движением извлёк Экскалибур из невидимых ножен. Между нами вспыхнул меч, золотой клинок наполнил воздух своим великолепным светом. Как будто солнце спустилось к нам, чтобы благословить нас своей жизнью.
Меч пылал в холле Замка ярче, чем когда-либо на Тёмной Стороне, словно вернулся на своё место. Как будто он наконец вернулся домой. И один за другим, среди лязга доспехов, последние и величайшие рыцари нашего Мира медленно опустились на одно колено, дабы склонить головы перед самым древним и благородным клинком, Экскалибуром. Я стоял перед ними с мечом и никогда в жизни не чувствовал себя менее достойным.
Я совершал хорошее и плохое, великое и ужасное, но ничего такого, что могло бы оправдать ношение такого меча как Экскалибур.
Я убрал меч, и золотой свет мгновенно погас. Рыцари медленно поднялись на ноги, довольно громко стуча доспехами и поддерживая друг друга. Сэр Гарет и сэр Роланд переглянулись, потом посмотрели на меня. Они оба выглядели немного ошеломлёнными, как будто кто-то подкрался и как следует стукнул их обоих, пока они не смотрели.
— Это, определенно, Экскалибур, — сказал сэр Гарет. — В этом нет никаких сомнений.
— Быть благословлённым его присутствием после стольких лет…
Сэр Роланд нахмурился и строго посмотрел на меня.
— Откуда у вас этот меч?
Я получил определённое удовольствие, рассказывая ему, и ещё немного, наблюдая, как лицо сэра Роланда приобретает нездоровый пурпурный оттенок. Его руки сжали воздух перед ним, как будто он не мог решить, отобрать у меня меч, или раздавить меня на общих основаниях. Сэр Гарет выглядел очень похоже, казалось он хотел отойти в сторону и переждать длительный приступ смеха. Другие рыцари производили впечатление ошеломлённых и потерявших дар речи.
— По почте? — наконец произнёс сэр Роланд, и вены на его шее вздулись. — Священный клинок, дарованный Владычицей Озера, попал к вам, как простой свёрток брошенный на пороге, замотанный в коричневую бумагу!
— Так, — беспечно сказал я, — это Тёмная Сторона.
— Не хочешь принять свои маленькие синие пилюли, Роланд? — невнятно произнёс сэр Гарет.
— Я мог бы изрыгать горький пепел, — сказал сэр Роланд. — Все эти годы я мечтал о том, чтобы Священный клинок вернулся к нам во славе, к Ордену, которому он принадлежит но это… это… вот что бывает, когда слишком много смотришь телевизор! Экскалибур в руках частного детектива!
— Вам нравится телевидение, — сказал сэр Гарет. — Вы не пропустите: «танцы со звёздами».
— Хотя это и забавно, — сказал я, — было бы неплохо, если бы кто-нибудь из присутствующих нашёл время объяснить, что такое Экскалибур и почему он так важен. Я предполагаю, что это не потому, что у меча есть собственный встроенный ночник. Кто-то мне сказал: — «Это не то, что мы думаем и никогда им не было». И раз уж мы заговорили на эту тему: кто, или что есть Владычица Озера? Перед тем как приехать сюда, я провёл кое-какие исследования и не смог найти двух книг, которые бы сошлись во мнении по этому вопросу. Лучшее предположение заключалось в том, что она могла быть Вивьен Ле Фэй, сестрой более печально известной Морган Ле Фэй.
— Нет, немедленно ответил сэр Гарет. — Даже близко нет. Вот что бывает с историками, которые любят хорошие истории — они всегда хотят, чтобы всё было взаимосвязано. Леди и меч намного старше. Древнее, чем история человечества, древнее, чем фэйри, древнее, чем сама Земля. Все остальные великие артефакты и символы царствования Артура были Христианскими по своей природе. Мы только недавно оставили позади наше языческое прошлое, в шестом веке, и во всём видели Христианское. И, конечно, был Святой Грааль…
— Чаша у вас?
— Нет, ответил сэр Роланд с искренним сожалением. — Великий магистр запретил кому-либо из Ордена искать его. Он до сих пор верит, что именно это разрушило первый Круглый Стол…
— Леди, — сказал я. — И меч…
— Они появились ещё до Христианства, — сказал сэр Гарет. — В далёком прошлом. Владычица Озера — Гея. Сама Мать-Земля. А меч — это её воплощённая воля, явленная миру. Владеть Экскалибуром — значит взвалить на свои плечи всю тяжесть Мира.
— Держите меня, — сказал я. Гея? То есть — персонифицированный Мир? Она реальна?
— Вы с Тёмной Стороны, — сказал сэр Гарет. — У вас действительно проблемы с тем, чтобы понять такую простую концепцию?
Я реально поплыл… Даже после всего, что я видел и делал, знать наверняка, что Мир, в котором мы все живём, живой и разумный…
