Нижняя половина моего плаща пропиталась грязью, кровью и сажей, чёрные кожаные штаны Сьюзи выглядели ненамного лучше. Я всё надеялся, что привыкну к вони и перестану её ощущать. Но почему-то она всё ещё была здесь, забивая мой рот, горло и лёгкие. Из моих глаз постоянно текли слёзы, что-то присутствовало в воздухе, — я чувствовал, как слёзы медленно текут по покрытым коркой грязи и пепла щекам и рту.
Мы едва прошли половину пути до Замка на холме, когда почувствовали, что мы не одни. Сьюзи остановилась и резко огляделась. Мы встали спина к спине, оба осознавая угрозу, которую могли чувствовать, но не видеть. Грязь медленно шевелилась, её поверхность тревожили живые существа, двигавшиеся в ней.
Грязи здесь было по пояс и твари медленно кружили вокруг нас, оставляя за собой длинные, расходящиеся следы. Человеческие руки и головы медленно покачивались на поверхности грязи, гнилые, порубленные и частично пожранные, поднятые на поверхность тем, что двигалось внизу.
Я всё ещё ничего не видел на поверхности, только мусор, но я мог следить за их движением по грязевым водоворотам. Сьюзи отслеживала их приближение и переснаряжала дробовик, звуки были приятными и умиротворяющими. Она проследила за одним особенно объёмным следом, тщательно прицелилась прямо перед собой и поприветствовала тварь из обоих стволов.
Вспышку и гром почти сразу же заглушил злобный, негодующий вой и что-то большое и кольцеобразное заметалось прямо под поверхностью. Кровь брызнула сквозь грязь, которая разлетелась во все стороны. На мгновение показалось что-то, что могло быть когтистой рукой с набором массивных щёлкающих челюстей, затем это снова исчезло.
Сьюзи прицелилась и выстрелила во второй раз и вой резко оборвался. Удары прекратились, грязь осела. Огромная лужа крови растеклась по грязи, но самого существа не было видно. Остальная стая медленно двинулась прочь от нас, они уходили на глубину. Сьюзи громко фыркнула и мы снова направились к Замку. Сьюзи предпочитала не затягивать с решением проблем.
Мы двинулись дальше, упрямо взбивая гнилую, разлагающуюся грязь, направляясь к двум рядам деревьев, которые образовывали коридор ведущий из грязи к подножию холма. Теперь я действительно устал, терпел с каждым движением нарастающую боль в ногах и спине, пропускал воздух сквозь стиснутые зубы, в попытке задержать проникающий повсюду пепел.
По мере того, как мы приближались к деревьям, я постепенно осознавал, что ни на одном из них нет листьев. Ветви были скрученными, корявыми и совершенно голыми, а кора тусклой, матово-чёрной, растрескавшейся под внутренним давлением, из неё сочилась густая красная кровь — как будто корни деревьев так долго пробыли в этой гнилой земле, что в деревьях больше не было сока, только кровь.
Возможно в этом позабывшем о солнечном свете мире больше не было никакой пользы от листьев.
По мере того, как мы со Сьюзи приближались к коридору деревьев, грязи под ногами становилось всё меньше и меньше и мы наконец выбрались на что-то очень похожее на настоящую землю. Она была твёрдой, плоской и сильно растрескавшейся, почти вулканической. Приятно было снова ощущать под ногами твёрдую почву и я некоторое время походил туда-суда ради удовольствия.
Потом я потратил какое-то время на то, чтобы стряхнуть с плаща налипшую грязь, но она налипла, как смола и мне совсем не хотелось касаться её голыми руками. В конце концов я решил, что разберусь с этим позже. А Сьюзи такие мелочи не беспокоили. Она задумчиво оглядывалась по сторонам, держа дробовик наготове.
Я проследил за её взглядом и быстро разглядел целую кучу существ, скрывающихся в тени деревьев. Кем бы они ни были, никто из них не хотел подходить к нам слишком близко. Они молча смотрели, как мы со Сьюзи осторожно продвигаемся по коридору из деревьев. Несколько существ на мгновение вышли из тени чтобы коротко зарычать на нас и тут же отступить. Запуганные, сломленные и лишённые воли твари.
То немногое, что я мог рассмотреть было гнилыми, разлагающимися, уродливыми формами. Пожиратели падали, а не хищники.
— Первые деревья, которые мы увидели, — сказал я, просто чтобы что-то сказать. — Интересно, что случилось с местными великими лесами.
— Срубили, спалили, — сказала Сьюзи, медленно поворачивая ствол перед собой. — Развлекались.
— Знаешь, Сьюзи иногда ты бываешь адски депрессивной.
— Просто пытаюсь вписаться.
Наконец мы подошли к подножию холма и на мгновение остановились, чтобы прислониться друг к другу, отдышаться, прежде чем взбираться на холм. Серая поверхность уступила место первой настоящей дороге, которую мы увидели, тусклой жёлтой глине. Жёлтая лента вьющаяся вокруг холма на пути к Замку. Дорога не была из жёлтого кирпича и это, конечно, не был — «Изумрудный Город», но это была дорога!
На обочине дороги стояла деревянная дверная рама, без двери, в проёме клубился густой туман, который не покидал пределов рамы. Странные огни появлялись и исчезали в глубине этой густой, клубящейся пелены. Тёмное пламя пульсировало на деревянной поверхности, жгло и затемняло дерево, но не разрушало его.
Огонь мог гореть часами, днями или даже годами. Чем дольше я вглядывался в клубящийся туман, тем больше убеждался, что оттуда кто-то или что-то смотрит на меня. А потом я услышал неумолимо приближающийся стук лошадиных копыт и быстро попятился от дверного косяка. Сьюзи встала рядом со мной, выцеливая туман своим дробовиком.
Стук копыт становился всё громче и целая рота рыцарей в тёмных доспехах с грохотом выскочила из тумана прямо на нас. Мы со Сьюзи бросились в разные стороны, в то время как лошади появлялись из тумана, образуя баррикаду преграждающую дорогу на холм.
Лошади были огромными: большие, чёрные звери фыркали в наполненном пеплом воздухе и тяжело ступали. А на их спинах сидели рыцари в таких же чёрных доспехах, что были у Артура. Доспехи из чёрной чешуи, шипели, дрожали и медленно скользили друг по другу. Тёмные рыцари несли огромные мечи и боевые топоры, некоторые из них были настолько большими, что их пришлось привязать к бокам лошадей.
Их нагрудники несли на себе древние сатанинские символы, проплавленные прямо на металле и все они держали тяжёлые продолговатые щиты, каждый из которых был отмечен знаком перевёрнутого креста.
А во главе их, на самом большом, абсолютно чёрном коне, — рыцарь в кроваво-красном доспехе. На его малиновом шлеме красовалась пара стилизованных рогов, но не было прорези для глаз и рта — сплошной блестящий металл. Вся броня рыцаря казалась сплавленной воедино, выкованной из одного куска, так что даже когда огромные суставы двигались, не было видно ни единого зазора.
Броня представляла собой единую, неразъёмную конструкцию. Вероятно созданную для того, чтобы то, что находилось внутри не выбралось наружу.
Я знал, кто это, кем это должен быть. Принц Гейлорд Проклятый, Нунций при дворе Камелота. Интересно, знал ли он, что его Король мёртв? Или кто был его убийцей.
Принц Гейлорд гнал своего огромного чёрного коня вперёд, пока тот не остановился прямо передо мной. Сьюзи быстро оказалась рядом со мной, держа дробовик наготове. Принц проигнорировал её, его безликий шлем смотрел на меня. Я всё ещё не знал, что мне сказать или сделать, поэтому решил не обращать на него внимания и интересоваться только его лошадью. Что-то определенно было не так…
