Мы же с Яцеком и Вилкой столкнулись в коридоре с друзьями. Оказывается, слух, что нас выгоняют из академии, уже прошел. Воганька со Змиевским и еще несколько ребят, с которыми мы успели сдружиться во время оперирования Грифа, явились в приемную, чтобы за нас заступиться, но вредный Пшемик Дергун их не пускал. Адепт Райт тоже стоял неподалеку, подпирая стену. Но как только Яцек выкрикнул: «Мы остаемся!» – смылся. Неужели хотел поддержать? Или наоборот – утопить? Вот и гадай теперь!
Зато Ханка с подружками сразу показали свое отношение, небось они и распустили по академии слух о нашем отчислении. Магистр Болек подбежал к девицам и зашептал, указывая на нас. Не иначе как сообщил, что нашу «преступную группировку» не только оставили, но и доверили серьезный проект. Красивое лицо адептки Беде стало похоже на протухший плод. Девица скривилась и поторопилась уйти.
– Этот Болек работает на вражеский стан, – задумчиво протянула Вилария. – С чего это у простой адептки и магистра возникла такая дружба?.. Нужно бы ими заняться…
Договорить она не успела, а тем более осуществить задуманное. К нам подбежала девушка с рыжеватыми вьющимися волосами, которую я уже ранее видела. Кажется, она училась на факультете магической механики. Мартишка Десмонд, супруга лучшего друга ректора и по совместительству заслуженного некроманта Протумбрии.
– Вилка! – вскрикнула она, бросившись к Виларии. – Я только сейчас узнала от студентов, что тебя то ли выгнать собираются, то ли влепить строгий выговор! Почему ты мне ничего не сказала? Пойду разберусь с Амадором!
– Мартишка, все в порядке, – обрадовала ее Вилария. – Нам с Элиской разрешили остаться. Более того, меня назначили руководить группой по изучению королевского антидота. Представляешь? У меня будет доступ к той самой книге! А значит, я смогу вернуть Мартина!
– Но у тебя ведь нет нужных знаний и магического уров… – Мартишка осеклась и покосилась на меня.
– Знакомься, моя сокурсница и подруга Элиска, она все знает, – успокоила собеседницу Вилария и обратилась ко мне: – А это моя подруга Мартишка, мы вместе работали в магазинчике «Магические штучки».
– Амадор и правда согласился помочь? – удивилась Мартишка. – Что-то неслыханное! Уж не заболел ли? А может, влюбился?
– Это вряд ли, – отмахнулась Вилка. – Но, может, что-то понял после вчерашней отповеди Элиски? Ой, она ему такое выдала! И про то, что невесту выбирает, как костюм, и что не способен на настоящие чувства…
– Наш человек! – одобрительно подмигнула Мартишка.
Я смутилась. Уже сомневалась в своей правоте. Резкая отповедь теперь казалась мне неправильной. Все же Амадор Тори старше меня, да к тому же ректор и еще жених… Хорошо раздался звонок, и подруги не заметили моего смущения. Мы с Вилкой попрощались с Мартишкой и побежали в аудиторию – как раз на лекцию ректора Тори, который уже воспринимался не ледяным и бесчувственным, а справедливым, хоть и строгим. И это открытие заставило меня до конца занятий пребывать в растрепанных чувствах. Я даже не заметила, как завершился учебный день. А завершился он вполне неплохо, ибо Райт отменил вечернюю тренировку, а Матюша больше не вредничала. Наоборот! Горгулья серьезно внимала моим советам, что нечего сидеть у ректорского порога, давя на жалость.
– Понимаешь, мужчины не любят, когда им навязываются, – повторяла я тетушкины наставления. Хотя сама вряд ли могла похвастаться богатым личным опытом общения с теми самыми мужчинами. – Это они должны заботиться о дамах и о более слабых существах. Не ты должна дарить цветы, а тебе… Правда, от нашего ректора этого вряд ли дождешься.
– У-у-у! – разочарованно прогудела Матюша, внимательно слушая и шевеля маленькими рожками.
Горгулья попыталась сжать меня в объятиях, приняв за сестру по несчастью. Я была приятно удивлена подобным проявлением чувств, но все же вовремя отскочила подальше. Правда, пообещала побыстрее вернуться и нарвать ее любимых мятликовых сорняков, а еще искупать.
На этом мои приключения не закончились. Возле ворот академии меня поджидал еще один сюрприз в лице адепта Райта. Он ни с того ни с сего предложил подбросить меня до станции на своем модном серебристом мобиле. Подобную роскошь я как-то видела под окнами нашего дома, очередной ухажер подвозил мою ветреную сестрицу. Задержался у нее в поклонниках он ненадолго. Его сменил блондин на красном техномобиле. Хотя о чем я? Джер Райт уж точно не являлся моим ухажером или поклонником, а его предложение заставляло задуматься. Отказываться не стала, чтобы не подумал, что струсила. Но всю дорогу гадала, в чем подвох. Райт же всю дорогу молчал, а подъехав к станции, произнес:
– Рад, что тебя оставили… – Только я расплылась в благодарной улыбке, как он добавил: – А то кого мне мучить на тренировках? И я не теряю надежды, что ты передумаешь и выберешь уборку. Надо бы пол оттереть от твоей липучки и брюки зашить, которые кто-то прогрыз…
Вот ведь! Я выскочила из мобиля, с силой хлопнув дверцей, а этот наглый тип укатил, довольно ухмыляясь. И чего подвозил? Чтобы наговорить гадостей? Мужчины все же странные создания, мне их никогда не понять.
Но, как только я обустроилась в вагоне поезда, тут же позабыла и о Джере Райте и об Амадоре Тори. Мысли завертелись вокруг разговора с тетушкой.
И не зря.
Тетин водитель, встретив меня в Будеже, не сыпал привычными шутками. А едва я вошла в дом, почувствовала неладное. Напряжение витало в воздухе. Марта, тетушкина помощница, попросила срочно подняться в свою комнату. Даже не ответила на вопрос о здоровье хозяйки. Лишь зачем-то попросила светлого бога Эвзена защитить меня от гнева какой-то мегеры.
Я поднялась на чердак и сразу догадалась, о какой такой мегере говорила Марта. В плетеном кресле-качалке восседала тетя Лижбет – раскрасневшаяся, злющая, с некрасиво поджатыми губами. В руках она держала две метрики: одну Валежкину с ее портретом, а вторую – собственную, с моими исправлениями. Средний ящик комода, где среди белья хранились документы, был выдвинут и распотрошен.
– Хотела сделать тебе подарок – купить белье и новое платьице. Решила сверить размер. Но никак не ожидала обнаружить поддельные документы! Как это понимать? – хмуро процедила тетя, потрясая метриками. – В моем доме живет аферистка!
Я обессиленно плюхнулась на кровать, готовясь к неприятному разговору.
– Нет, я ничего не имею против изменений собственного возраста. – Тетя повертела в руках свою обновленную метрику. – Даже как-то пикантно, мне вновь восемнадцать! Но вопрос в другом!
– В чем? – пролепетала я.
– Кто ты? – грозно спросила тетя, поднимаясь с кресла и подходя ближе.
Я тоже поднялась, ощущая всем своим первым магическим уровнем: быть беде. Тетя раскусила обман, обо всем сообщит папеньке, тот поменяет нас с сестрицей местами, и поеду я далеко и надолго… в магический пансион. Танцевать краковяк раскорякой и плести кружева на коклюшках. Но придумать прямо сейчас что-то оригинальное была не в силах, поэтому, набрав побольше воздуха в легкие, выдала:
