Но у армии южан было ши. Их продвижение невозможно было замедлить. Войска Рин пользовались плодами победы. Теперь у них были самые острые мечи, отличные доспехи и больше провизии, чем они могли съесть. Они дрались с таким энтузиазмом и эффективностью, как никогда прежде. Прорезали себе путь через провинции, как нож режет тофу. И чаще всего города сдавались, не оказав ни малейшего сопротивления, некоторые местные жители с готовностью записывались в армию, радуясь возможности заработать пару монет и две кормежки в день.
Судьба армий разительно изменилась. Несколько месяцев назад Рин в отчаянии вела войска через горы, рискнув жизнью нескольких тысяч солдат, только чтобы уцелеть. Теперь же шла в наступление, а Нэчжа потерял почти все, что когда-то внушало Рин страх. Он был всего лишь мальчишкой на троне, охромевшим без своих упрямых союзников, которые, судя по молчащим небесам, пересмотрели соглашение. Тем временем армия Рин набиралась уверенности, опыта и припасов. А самое главное – у нее были шаманы.
И все шло как по маслу. После того как в Цзиньчжоу Дулин чуть не сломался, Рин не ждала, что они долго протянут. Она решила, что может использовать шаманов еще несколько недель, прежде чем они неизбежно умрут в сражении или ей самой придется их убить. Особенно ее тревожила Ляньхуа, которая после работы в лазарете порой на целый день впадала в оцепенение. Это так пугало Пипацзы, что вскоре она стала бояться вызывать своего бога, и перед несколькими сражениями ее пришлось упрашивать.
Но со временем все трое успокоились. Не считая одного случая, когда стрела попала Дулину в плечо и он случайно устроил землетрясение, расколов поле боя огромной трещиной, он больше не терял над собой контроль. Ляньхуа впадала в транс не чаще раза в неделю, а потом и вовсе прекратила. Пипацзы сумела справиться с тревогой и через три недели после Цзиньчжоу проникла в город под видом беженки и уничтожила всю линию обороны, проведя пальцами по шеренге солдат.
Все по-своему приспособились. Дулин начал медитировать по ночам и часами сидел на земле, скрестив ноги. Ляньхуа во время работы напевала себе под нос народные баллады и забавные куплеты. У нее оказалось неплохое сопрано. Пипацзы каждый вечер после ужина исчезала из лагеря и обычно не возвращалась до темноты.
Однажды ночью встревоженная Рин решила за ней проследить. Она с облегчением обнаружила, что Пипацзы просто стоит в лесу, в окружении деревьев, подальше от людей, и дышит.
– Ты хорошо прячешься, – через некоторое время сказала Пипацзы.
Рин вышла на поляну.
– Я не хотела тебе мешать.
– Ничего страшного. – Пипацзы выглядела смущенной. – Я не всегда прихожу сюда так надолго. Мне просто хочется побыть в тишине. Там, где я никому не могу навредить. Это успокаивает.
Рин почувствовала странный укол в груди.
– Мудрое решение.
– Можешь остаться, если хочешь.
Рин подняла брови. Она была тронута.
– Спасибо.
Они немного постояли плечом к плечу, слушая стрекотание кузнечиков. И действительно, это успокаивало.
– Ты никогда больше не становишься прежней, да? – вдруг спросила Пипацзы.
– В каком смысле?
– Твои глаза. Они всегда красные. Наши глаза становятся прежними. А твои нет. Почему?
– Потому что я зашла слишком далеко, – сказала Рин. И частично это была правда. – Я больше не могу изгнать бога.
– Тогда что тебя держит в этом мире? – спросила Пипацзы. – Почему ты не потеряла рассудок как… как остальные?
Рин подумывала рассказать ей про якорную связь. Но какой смысл? Для Пипацзы это все равно не вариант, и рассказывать будет просто жестоко. Чем меньше людей знают про Катая, тем лучше.
Пипацзы ей нравилась, но Рин не собиралась доверять ей свою жизнь.
– Я заключила с богом сделку, – ответила она после паузы. – И он научился держать себя в узде.
– Ты нам об этом не рассказывала.
– Потому что это очень редкий исход. Вы знали, чем это закончится, нет смысла давать ложную надежду.
Слова вышли слишком холодными. Рин не смогла придумать ничего ободряющего и подозревала, что Пипацзы и не захочет это слушать. Все рекруты знали, что у них есть только два исхода – смерть или Чулуу-Корих. Рин много раз их об этом предупреждала, чтобы они поняли – сделав такой выбор, они подписывают себе смертный приговор.
– Я не выживу в этой войне, – сказала Пипацзы после долгого молчания.
– Невозможно знать наверняка, – возразила Рин.
Пипацзы покачала головой:
– Я недостаточно сильная. Ты меня убьешь. Тебе придется меня убить.
Рин сочувственно посмотрела на нее. Какой смысл лгать?
– Хочешь услышать, как мне жаль?
– Нет, – фыркнула Пипацзы. – Все мы знали, на что подписываемся.
Этого оказалось достаточно, чтобы приглушить угрызения совести. Рин не сделала ничего плохого, они сами выбрали свою судьбу. Дулин, Ляньхуа и Пипацзы сражались вместе с ней, потому что считали это необходимым. Они предвидели свою смерть и смирились с этим. Рин предложила им оружие, единственное оружие, способное изменить жалкий мир вокруг, и они его приняли. Такой выбор предлагает сделать война.
* * *
Через несколько недель армия заняла небольшой портовый городок на Западном Муруе, у границы провинций Овца и Заяц, и расположилась лагерем в ожидании старого друга.
– Вы только посмотрите на нее! – Чиан Муг, пиратская королева Анхилууна, с широкой улыбкой на лице сошла с трапа и шагнула на пристань. – Только посмотри, кем ты стала.
– Привет, Муг, – сказала Рин. Некоторое время они молча рассматривали друг друга. А потом, раз уж Муг до сих пор не попыталась вонзить нож ей в спину, Рин помахала двадцати спрятавшимся лучникам, готовым пустить стрелы над ее головой, и дала отбой.
– Как мило, – сказала Муг, увидев уходящих лучников.
– Научилась у тебя. Никогда точно не узнаешь, на чьей ты стороне.
Муг фыркнула.
– Ну ладно, давай начистоту. С Республикой покончено. Этот мальчишка-красавчик, которого посадили на трон в Арлонге, без папочкиной помощи и с захудалой деревенькой не справится. Я знаю, на кого следует ставить.
Звучало убедительно, но Рин понимала, что не стоит принимать ее слова за истину. Муг и была, и всегда будет источником неприятностей. Да, она помогла Рин добраться до Анхилууна после ее побега из Арлонга, но и пальцем не пошевелила, чтобы помочь, с тех пор как Рин ушла на юг. Всю войну Муг пряталась в Анхилууне, готовя флот к вероятной атаке гесперианцев. Муг всегда осторожничала и выжидала, пытаясь понять, что выгоднее – сопротивляться Республике или играть по ее правилам.
Сейчас удача была на стороне Рин. Но если что-то пойдет не так, Муг так же легко выдаст ее Арлонгу. Она и раньше уже так поступала.
