Правда, сейчас Рин готова была пойти на риск. Ей нужны были боеприпасы – порох, пушки и снаряды, которые она не могла найти на захваченных территориях. Быстрое наступление годится для плохо защищенных городов, откуда поспешно ушли войска Нэчжи. Но чтобы вломиться в логово дракона, понадобится настоящая артиллерия.
– Приятно видеть тебя во главе армии. – Муг похлопала Рин по плечу широкой ладонью. – Что я тебе говорила? Ты рождена не для того, чтобы подчиняться, тем более такой змее, как Вайшра. Женщины вроде нас с тобой не должны продавать свои услуги.
Рин засмеялась.
– Приятно снова тебя видеть.
И она говорила искренне. Она всегда уважала откровенный и нескрываемый эгоизм королевы пиратов. С помощью безжалостного и проницательного прагматизма Муг превратилась из проститутки в правительницу единственного вольного города Никана. И хотя Рин прекрасно знала, что Муг никому не хранит верность, она все равно восхищалась ею.
– Что ты можешь мне предложить? – спросила она.
– Сама посмотри. – Муг сунула два пальца в рот и свистнула, подзывая команду. – Есть и старые игрушки, и новые. Думаю, тебе они понравятся.
Целый час команда Муг и солдаты Рин разгружали на берег десятки ящиков. Муг вскрыла один и отбросила ногой крышку. Внутри в рядах по четыре лежали гробы.
– И что, этот трюк в самом деле работает? – спросила Рин.
– Еще как, если сказать, что это жертвы чумы.
Муг помахала своему матросу. Он вытащил один гроб из ящика, подсунул под крышку лом и надавил, пока крышка не отскочила. Под ней поблескивал на солнце порох. Рин подавила дурацкое желание его вдохнуть.
– Старый трюк контрабандистов, – объяснила Муг. – И на удивление эффективный. Никому не хочется умирать.
– Умно, – сказала Рин, находясь под впечатлением.
– Гробы тоже пойдут в дело, можно использовать на дрова, – предложила Муг.
Остаток дня они меняли гробы, набитые мечами, щитами, снарядами и порохом, на богатства, собранные войсками Рин в провинции Овца. Все происходило прямо на берегу реки. Рин не хотела пускать Муг в лагерь – чем меньше та соберет сведений, тем лучше. Да и Муг не хотела сильно удаляться от своих кораблей. Берег реки служил границей взаимного недоверия.
Муг дотошно осматривала каждый драгоценный камень, потирая пальцами, чтобы определить ценность, прежде чем кивком давала согласие на погрузку.
Рин наблюдала за двумя вереницами товаров. Был в этом забавный символизм. Все сокровища одного зажравшегося города в обмен на сталь и порох для захвата следующего.
– Ну ладно. – Муг отошла от последнего выгруженного с корабля ящика. – Теперь об оплате.
– О чем это ты? – оторопела Рин.
Муг показала ей цифры в амбарной книге.
– Мы разгрузили вдвое больше оружия, чем ты оплатила.
– С чего это ты взяла? Таких цен, как у тебя, просто не существует, к тому же мы единственные покупатели. Вряд ли ты заключишь сделку в Арлонге.
– Это верно, – согласилась Муг. – Но в других городах всегда найдутся покупатели. И я уверена, что местное ополчение не прочь улучшить оборону, понимая, что их ждет.
– Если ты будешь продолжать нести бред, – совершенно спокойно ответила Рин, – я тебя убью.
Последовало долгое молчание. По лицу Муг ничего невозможно было прочитать. Она боится? Или в ярости? Обдумывает, как нанести первый удар? Рин обшаривала взглядом берег в поисках слабого места. Сначала ей захотелось испепелить Муг на месте, но после этого пришлось бы разбираться с Черными лилиями, одна из которых может метнуть в нее отравленные шпильки для волос. Если расширить радиус поражения, Рин могла бы сжечь и Лилий, но при этом неизбежно зацепила бы и собственные войска. Помимо Муг будет как минимум десяток жертв.
Пальцы Рин сжались в кулак. Она могла бы смириться и с этими потерями, никто не стал бы ее винить. Только нужно ударить первой.
Муг расхохоталась, от громких раскатов ее смеха Рин даже вздрогнула.
– Тигриные сиськи! – Муг с ухмылкой хлопнула Рин по плечу. – Когда это ты отрастила яйца?
Почувствовав облегчение, Рин заставила себя улыбнуться.
– Но я еще вернусь за долгом, – продолжила Муг. – Не сейчас, – поспешила сказать она, заметив, как Рин нахмурилась. – Я желаю тебе успеха, маленькая спирка. И не встану на твоем пути. Но тебе стоит задуматься, как увеличить свою прибыль от империи.
– Прибыль? – поморщилась Рин. – Я не пытаюсь извлечь прибыль…
– Верно. Ты вот-вот будешь править всей страной. – На лице Муг появилась привычная покровительственная гримаска, показывающая, что она считает Рин беспредельно наивной. – Стране нужно серебро, девочка моя. Война – дело затратное. Ты должна платить солдатам. А потом придется разобраться с людьми, которых ты сделала бездомными. Где они будут жить? Что буду есть? Тебе понадобится древесина для строительства домов. Зерно, чтобы не допустить голод, на пороге которого вы стоите, потому что я гарантирую – урожая в этом году не будет. Никто не пашет поля в разгар войны. Все бросились в бега.
– Я… – начала Рин и запнулась, не зная, что ответить.
Ей пришлось признать, что такие проблемы и в самом деле существуют и с ними нужно разобраться, хотя все это казалось таким далеким, что Рин даже не задумывалась. Эти проблемы станут действительно насущными, только когда она победит. Какой смысл грезить об империи, пока на юго-западе до сих пор правит Нэчжа?
– Я не…
– Ой, да не пугайся ты так, – снисходительно похлопала ее по плечу Муг. – Очень скоро ты будешь сидеть на мешках с деньгами. Вот что я пытаюсь тебе втолковать. Альянс явился сюда не просто так. Наш шелк и фарфор… И вольфрамовые рудники. И старинные вазы. Гесперианцы готовы заплатить за это огромные деньги.
– Но они не будет с нами торговать, – сказала Рин. – Так ведь? В смысле, если мы победим, разве они не устроят нам блокаду?
– На бумаге – да, они откажутся торговать с Никанской империей. – Муг раскинула руки в щедром жесте. – Но у меня много кораблей, и я знаю миллион способов тайной торговли, так что товары не будут считаться твоими. Всегда можно найти лазейку для продажи, если есть спрос. Конечно, я возьму свою долю…
Рин все равно это смущало.
– Но если они купят никанские товары, то разве не поймут…
– Конечно, поймут. – Муг покачала головой и опять снисходительно улыбнулась. – Всем прекрасно это известно. Таково искусство управления государством. Страны возникают и рушатся, но аппетиты остаются прежними. Поверь, спирка, ты начнешь покупать у гесперианцев зерно через неделю после того, как выгонишь их со своих берегов, а взамен будешь посылать сокровища Арлонга. Торговля правит миром. Пришли гонца, когда будешь готова начать.
По мере продвижения армии южан на восток сражения становились все более ожесточенными, как и ожидала Рин. Теперь она уже стояла у Нэчжи на пороге, к Арлонгу они подойдут через несколько месяцев. И в каждом городе их встречали закаленные республиканские войска. Артиллерия регулярно обстреливала их опиумными снарядами, и Рин приходилось изобретать все новые способы использования шаманов. В половине битв она вообще не задействовала Пипацзы или Дулина, полагаясь на привычные военные технологии. Или из всех шаманов в бою участвовала только она одна, потому что Рин уже привыкла к опиуму и могла выдержать в дыму почти двадцать минут, а их хватало, чтобы нанести врагу непоправимый ущерб.
