– Что там происходит? – вдруг спросила Рин.
Она показала на двух солдат Суцзы, которые волокли в сторону своего лагеря мешки с рисом.
– Что за… – раздраженно заметил Катай. – Неужели опять?
– Эй! – Рин приложила ладони ко рту рупором. – Эй, вы, стойте!
Но солдаты шли дальше как ни в чем не бывало. Рин пришлось с криками погнаться за ними, прежде чем они наконец остановились.
– Куда вы это тащите? – спросила она.
Они обменялись раздраженными взглядами.
– Суцзы велел принести риса в его шатер, – объяснил тот, что повыше.
– Мы устроили общую кухню, – напомнила Рин. – Вы можете есть там. Туда приносят всю найденную провизию. Всем приказали…
– Ну, – прервал ее тот, что ниже, – мы-то вам не подчиняемся.
Рин не мигая уставилась на него.
– Я освободила этот город.
– И это было очень любезно с вашей стороны. Но теперь мы берем его под контроль.
Рин потрясенно наблюдала, как, бросив на прощанье презрительный взгляд, они снова взвалили мешки на плечи и нахально пошли дальше.
«Я научу вас слушаться», – подумала Рин.
Ладонь наполнилась жаром. Рин подняла кулак, направив на удаляющиеся спины…
– Не надо. – Катай схватил ее за руку. – Сейчас не время затевать ссоры.
– Они должны меня бояться, – огрызнулась она. – От одного вида…
– Не злись на дураков. Пусть идут. Если мы хотим привлечь их на свою сторону, не стоит их сжигать.
– Да что наговорил своим людям Суцзы? – прошипела Рин. – Он же знает, что командую я!
– Вряд ли ему это нравится.
– В таком случае их ждет жестокое разочарование.
– Если все обстоит именно так, тебе нужно убеждать не солдат, – сказал Катай. – Придется убедить Суцзы. Это он создает проблемы.
– Мне просто следовало бросить его в том погребе, – проворчала Рин. – Но я могу убить его и сейчас.
– Слишком сложно, – сказал Катай, совершенно не смутившись. Рин так часто предлагала кого-нибудь убить, что он уже привык не обращать внимания. – Слишком подозрительно будет выглядеть. Мы точно потеряем его людей. Можно устроить все так, чтобы напоминало случайность, но даже в таком случае будет выглядеть недостоверно. Суцзы не из тех, кто случайно оступается на краю утеса.
– Тогда нужно подорвать его авторитет. Сбросить с пьедестала.
Но как? Она на мгновение задумалась. Дискредитировать его будет непросто. Люди обожают Суцзы. За одну ночь эти узы не разорвать.
– В этом нет необходимости, – сказал Катай. – Не отрывай змее голову, если хочешь ее приручить. Просто убеди Суцзы, что это в его интересах.
– Но как?
Катай бросил на нее странный взгляд.
– Ну, мне кажется, в этом ты мастер.
Рин потерла культю кулаком.
– Значит, придется обстоятельно с ним побеседовать.
– И будь повежливей, – вздохнул Катай.
* * *
– Чему обязан удовольствию? – спросил Суцзы.
Он нагнулся над костром с дымящимся котелком риса, откуда пахло куда лучше, чем от котлов с ячменной кашей на общей кухне.
– Вставай, – сказала Рин. – Прогуляемся немного.
– Зачем?
– Чтобы поговорить наедине.
Суцзы прищурился. Видимо, знал, что за этим последует, потому что едва заметно мотнул головой в сторону ближайшего Железного волка. Мол, оставь нас, я в безопасности.
Тот встал и ушел. Суцзы тоже поднялся.
– Ладно, принцесса. Давай пройдемся.
Рин поморщилась:
– Принцесса?
– Выпускница Синегарда? Служившая в элитных войсках ополчения? Как по мне, это королевские характеристики.
Но комплиментом это не прозвучало. Рин решила не отвечать и молчала, пока они не углубились в лес, подальше от лагеря. Она должна была поддерживать репутацию Суцзы среди его людей. Так он меньше будет ворчать, подчиняясь ее приказам.
Она решила начать дипломатично:
– Уверена, ты уже понял, что у нас больше людей и ресурсов, чем у тебя.
– Хватит. – Он поднял руку. – Я знаю, чего ты хочешь. Мы не вступим в Коалицию. Ваша война меня не касается.
Рин нахмурилась:
– Но вчера ты обрадовался, когда мы пришли тебе на помощь.
– Потому что мугенцы меня касаются. Но не притворяйся, будто все дело в Федерации. Республика использует вашу Коалицию южан как наживку, и ты просто дура, если считаешь, что я в это влезу.
– Очень скоро у тебя не останется другого выхода. Инь Вайшра…
Суцзы закатил глаза:
– Вайшре на нас плевать.
– Но так будет не всегда, – напирала Рин. – Думаешь, Вайшра остановится, завоевав север? Я встречалась с гесперианцами и знаю их намерения. Они не остановятся, пока не поставят по церкви в каждой деревне…
Суцзы поковырялся в зубах ногтем мизинца.
– Церкви еще никого не убивали.
– Но они внедряют режим, который убивает.
– Да брось, ты хватаешься за соломинку…
– Разве? Ты что, имел с ними дело? Нет, и ты пожалеешь о таких словах, когда окажешься под пятой гесперианцев. Я говорила с ними. И знаю, кем они нас считают. Ни наши города, ни народ, ни свобода – ничто не уцелеет, когда они установят тут свои порядки.
– Не рассказывай мне про выживание, – огрызнулся Суцзы. – Я многие месяцы помогал нашему народу выживать, пока ты играла роль цепного пса при дворе Вайшры. И что ты получила в итоге?
– Я была дурой, – признала Рин. – Я знаю. Тогда я была глупа, не увидев сигналов. Но теперь я вернулась на юг, и мы можем создать армию, если ты приведешь своих Железных волков…
Ее прервал смех Суцзы.
– Я говорю «нет», принцесса.
– Кажется, ты не понимаешь, – сказала Рин. – Это приказ, а не просьба.
Он протянул руку и щелкнул Рин по носу.
– Нет, это ты не понимаешь. Мы никогда не будем тебе подчиняться.
Рин вздрогнула, ошарашенная тем, что он на такое осмелился. Все пошло совсем не по плану.
– Ох, Суцзы. – Она вызвала пламя в ладонь. – Ты не понимаешь, как все работает.
Как только он потянулся за мечом, Рин бросилась к нему. Она предвидела это движение. Когда он замахнулся, Рин уклонилась от клинка и с силой врезала Суцзы ногой по колену. Тот пошатнулся. Рин подсекла его другой ногой, а когда он упал, прыгнула ему на грудь, схватив за горло. И сжала покрепче.
– Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. – Рин наклонилась так близко, что губы почти касались его кожи, а дыхание обжигало щеку. – Я не элита из Синегарда. Я дикая спирка с кожей цвета глины, которая стерла с лица земли целую страну. И когда я злюсь, то даю сдачи.
