– Вот это да, – сказала она.
– Ага, – отозвался Катай. – Я и по доспехам стрелял. Мы видели, во что аркебузы превращают плоть, но они пробивают и сталь.
– Охренеть. И сколько времени требуется на перезарядку?
– У меня занимает полминуты. Но после тренировок получится и быстрее.
Это значит три, максимум четыре выстрела в минуту. Гораздо ниже скорости Венки, стреляющей из лука, но это с лихвой искупалось смертоносностью аркебузы.
– И сколько раз ты попал близко к цели? – спросила она.
Катай робко повел плечами:
– Ну… один раз из шести. Но это можно исправить.
– А сколько мы нашли пуль?
– Три ящика. Примерно по две сотни пуль в каждом.
Рин нахмурилась:
– Катай…
Он вздохнул:
– Я знаю. Они скоро закончатся.
За пару секунд она провела мысленный расчет. Тридцать солдат с аркебузами, делающие по три выстрела в минуту… Боеприпасы закончатся у них менее чем…
– За шесть-семь минут, – закончил мысль Катай. – За шесть-семь минут пуль не останется.
– Я как раз к этому и вела.
– Ну да, я это уже вычислил. Да, это проблема. – Он потер подбородок. – В городе, который мы взяли на прошлой неделе, был арсенал. Мы могли бы и сами попробовать отлить пули из ненужного металла.
– Какого еще ненужного металла?
У них и мечей-то не хватало, и они оба знали, что глупо переплавлять мечи в пули, когда войска куда лучше умеют сражаться врукопашную.
– Значит, нужно их где-то раздобыть, – сказал Катай. – Или украсть. Но это будет непросто – республиканцы следят за своим оружием, и аркебузы – редкая находка…
– Погоди. – Ей пришла в голову одна идея. – Наставник Ирцзах однажды давал нам такую задачку. Почти тот же случай.
– О чем это ты?
– Не помнишь? Что делать, если нужно заполучить боеприпасы врага? – Рин потеребила его за локоть. – Ну, давай.
Катай покачал головой:
– Рин, это годится только для стрел.
– И что с того? Принцип тот же.
– Стальные шарики – совсем другое дело, – настаивал он. – Они сплющиваются при ударе, их нельзя просто собрать и засунуть обратно в ствол.
– Тогда мы их расплавим, – возразила она. – Почему бы нет? Гесперианцы обожают стрелять. Приманку легко устроить, нужно только дать им повод пострелять. А мы как раз собираемся переправляться через приток, а значит…
– Не получится, – прервал ее Катай. – Их подзорные трубы лучше наших. Они мигом поймут, что цели соломенные, что это только приманка.
– С этим легко справиться. Цели будут настоящими.
Три дня спустя они привязывали мишени к мачтам и фальшбортам опиумной джонки. Рин опытным путем нашла нужную комбинацию гвоздей и бечевок. Конечно, удобнее было бы привязать трупы веревками, но их заметили бы даже невооруженным глазом. Гвозди пробивали плоть, и их легко скрыть под одеждой. Если долго разглядывать мишени в подзорную трубу, можно было бы понять, что это трупы, но Рин надеялась, что республиканские стрелки слишком будут взвинчены и ничего не заметят.
Расставив на верхней палубе достаточно трупов, они послали джонку вниз по течению с единственным рулевым, который следил, чтобы ее не вынесло на берег. Они выбрали широкую часть реки с быстрым течением, чтобы джонку отнесло подальше от республиканцев и те не успели взять ее на абордаж.
– Мерзость какая. – Провожая джонку взглядом, Рин вытерла руки о рубаху. – От этого запаха теперь и за неделю не избавишься.
– Ага, – отозвался Катай. – А ведь еще предстоит выковыривать пули.
* * *
Когда они наконец подошли к южной границе провинции Заяц, то обнаружили гонца, ожидающего их с письмом от Венки. И Венка, и Чолан регулярно сообщали, как идет кампания. Как и предполагалось, они довольно легко продвигались по северу. Им даже не приходилось прикладывать усилия – Нэчжа, похоже, отвел войска и с востока, и с севера, сосредоточив их в своей твердыне – провинции Дракон. До сих пор Венка радостно докладывала о взятых городах, сокровищах, которые она конфисковала в поместьях городских чиновников, и время от времени – о полученных от знаменитых кузнецов провинции Тигр доспехах.
По мере того как обе армии южан приближались к центру страны, письма Венки шли все быстрее. Теперь Венка и Чолан находились всего в неделе пути – достаточно близко, чтобы напасть на Арлонг объединенным фронтом.
– Написано шесть дней назад. – Гонец протянул Рин свиток. – Она просила ответить побыстрее.
– Ясно, – сказала Рин. – Подожди снаружи.
Гонец коротко кивнул и вышел из командного шатра. Рин убедилась, что он не подслушивает, и вскрыла свиток зубами.
«Изменение планов. Не идите пока на Арлонг – мои разведчики докладывают, что он стягивает войска на север, чтобы встретить нас между хребтами. Встретимся в Драгабе? Подтверди как можно быстрее, мы не хотели бы лезть в бойню в одиночку».
– Драгаб? Где это? – спросила Рин.
– Небольшой аванпост к югу от Сюйчжоу. – Катай прочел письмо, заглядывая ей через плечо. – Насколько я понимаю, именно в Сюйчжоу республиканцы собираются нас встретить.
– Но это же… – Рин запнулась, пытаясь мысленно нарисовать карту позиций войск южан и Республики. Картина не складывалась. Все это время они предполагали, что Нэчжа держит войска в Арлонге, где Красные утесы и каналы служат естественными укреплениями. – Зачем он пошел на север?
– Мне приходят в голову три причины, – ответил Катай. – Первая – Сюйчжоу находится в узкой долине между горами, а значит, поле боя ограничено склонами гор. Вторая – сейчас сезон муссонов, и во время ливней вода запирает проход. И третья – это наш единственный путь на Арлонг.
– Это не так, – возразила Рин. – Есть лесные тропы, мы можем пойти в обход.
– Да, но дороги там настолько развезло, что тяжелую артиллерию не потащишь, и при этом мы пройдем вплотную к горам и будем как на ладони для лучников, если они там засядут. Нэчжа знает, что мы пойдем этим путем, прямо к нему. Он собирается запереть нас в горах, чтобы шаманы не могли развернуться, не задев своих, а значит, придется пользоваться только обычным оружием.
– То есть это не отчаянный обманный маневр. Это приглашение.
Но с какой стати армии южан его принимать?
Однако, прежде чем она успела задать этот вопрос, ответ уже стал очевиден. Сюйчжоу следовало выбрать в качестве места для сражения просто потому, что это не Арлонг.
Чем ближе Нэчжа к воде, тем сильнее он становится. У Красных утесов, где Муруй разделяется на окружающие Арлонг каналы, Нэчжа почти непобедим. Он будет совсем рядом с гротом Дракона. Сюйчжоу – их последний и самый верный шанс побороть Нэчжу, разделив с его богом.
