– Если бы мы за ними погнались, то утонули бы, – рявкнула Рин.
Сюйчжоу лежит всего в нескольких милях от Западного Муруя. Погоня ни к чему не привела бы. Нэчжа поджидал бы их на берегу и, как только войска начали переправу, закружил бы течение, как кулак, и утянул солдат в мутные глубины Муруя.
Рин прекрасно помнила, каково это – тонуть. Но на этот раз Нэчжа ее бы уже не спас. На этот раз он лично утащил бы ее на дно реки и держал там, как бы она ни вырывалась, пока не нахлебается воды.
Она не может его победить.
Рин пришлось признать этот неоспоримый факт. Феникс ясно дал это понять. Сейчас Рин не могла встретиться с Нэчжей один на один и победить. Сколько бы солдат у нее ни было, сколько бы она ни захватила земель. Если они снова встретятся на поле боя, он с легкостью убьет ее тысячью разных способов, потому что в конце концов темные морские глубины всегда побеждают огонь.
И она знала, что по мере приближения к Арлонгу Нэчжа будет становиться только сильнее. Он создал щит из дождя, способный отражать пули. Рин с ужасом думала о том, что он сумеет сделать из вод реки, широкой, как океан.
Несколько дней назад все стратегические преимущества были на ее стороне. Как же она могла все потерять?
Если бы сейчас на нее не смотрел весь командный состав, Рин закричала бы.
– Нужно прислушаться к совету Чахана, – сказал Катай. – Другого пути нет. Вернемся к первоначальному плану.
Рин встретилась с ним взглядом. В его глазах мелькнуло понимание, и все фрагменты очевидной стратегии вдруг разом встали на свое место.
Будущее ужасало. Но другого выхода не было. Перед ними лежала только одна дорога, теперь осталось лишь обсудить детали.
– Будем держаться сухопутных маршрутов, пока можем, – сказала она.
– Да, – согласился Катай. – Забудем про реку. Пройдем к их столице через горы.
– А когда доберемся до Красных утесов…
– Мы найдем грот. И отравим источник.
Да. Именно так. Глупо было думать, что можно победить в войне, не затронув Арлонг, средоточие власти Нэчжи.
Если падет Арлонг, падет и Нэчжа. Если умрет Дракон, умрет и Нэчжа. Только так, и не иначе.
– Не понимаю, – сказала Венка, переводя взгляд с Рин на Катая. – Так какие у нас планы?
– Мы пойдем в гроты Девяти излучин, – выдохнула Рин. – И убьем дракона.
Рин приказала всем, кроме Катая, выйти из шатра.
Они оба знали, хотя и не произносили этого вслух, что все нужно спланировать тщательно и тайно. В Арлонг ведет много дорог, но лишь одна приведет туда армию в целости и сохранности. Однажды Алтан объяснил Рин, что дилетанты всегда поглощены стратегией, а профессионалы просчитывают, как добраться до цели. Сейчас ошибка может стоить нескольких тысяч погибших, поэтому план не должен просочиться.
Прежде чем заговорить, Рин подождала, пока шаги снаружи утихнут.
– Ты знаешь, как надо действовать.
Катай кивнул.
– Ты хочешь устроить приманку.
– Подумываю о нескольких. Все пересекут реку в разных местах, и никто не будет знать, где остальные, только место встречи.
Только так у них могло получиться. Нэчжа контролировал всю реку, а значит, на его стороне все преимущества, кроме одного. Он не знает, где пересечет реку Рин.
Теперь главная задача Рин – переправить армию через реку в таком месте, где не ждет Нэчжа. Речь больше не шла о стремительных ударах малыми силами, как прежде, Рин больше не могла устроить засаду.
Более того, следовало принимать во внимание, что у Нэчжи наверняка есть лазутчики в рядах ее армии. Может, и не в кругу ближайших соратников, но среди низших офицерских чинов совершенно точно. На войне это неизбежно, и каждую операцию Рин планировала, учитывая вероятные утечки. Вопрос в том, какая часть информации просочится к противнику. Если довериться Чолану и Венке, можно разложить план на фрагменты и сообщить генералам все, что им необходимо знать.
– Разделим армию на семь частей, – объявила она. – Если разделить ее надвое или натрое, у Нэчжи будет больше шансов угадать. С семью отрядами угадать гораздо сложнее.
– Естественно, следует признать, что как минимум одну седьмую часть армии мы посылаем на верную смерть, – добавил Катай.
Рин помедлила, но потом кивнула. Придется с этим смириться. Они должны признать, что потеряют не только солдат, но и отличных офицеров, потому что и командиров придется распределить в равных долях, чтобы не вызвать подозрений.
Иначе никак. Придется пойти на такой риск и надеяться, что остальные шесть полков переправятся успешно и встретятся у Арлонга.
– Давайте приготовимся к худшему, – продолжил Катай. – Предположим, Нэчжа уже понял, что мы пошлем приманки, и тоже разделит войска. И в результате к Арлонгу подойдут только три уцелевших полка. Как захватить с ними Арлонг?
– Мы не будем захватывать Арлонг, – ответила Рин. – Просто отравим грот. А для этого не нужно семи полков, достаточно и одного.
– Ладно. – Он мрачно кивнул. – Тогда давайте попробуем привести в Арлонг хотя бы один.
В следующие три часа они обсуждали возможные маршруты по самой подробной карте из имеющихся. Один полк под командованием Венки переправится через брод Мудреца. Именно там, скорее всего, их будет дожидаться Нэчжа – это самая мелководная переправа, не понадобится строить мост. Но очевидность выбора и отсутствие Рин удержат Нэчжу от удара по Венке. Еще три полка пересекут реку по широким мостам, один – вброд, а другой перейдет Муруй там, где река сужается, но нет мостов.
Во время долгого похода Катай успел изобрести гениальную конструкцию моста без опор, который собирался за считаные минуты из небольших деревянных балок. В горах армия не пользовалась этой конструкцией из-за нехватки древесины, но здесь дерева было в избытке. Они воздвигнут мост там, где его нет.
– И где же переправимся мы? – спросил Катай.
– Где угодно. – Рин постучала по карте. – Какая разница? Если шанс – один из семи, это не имеет значения.
Он покачал головой:
– Один из семи – слишком рискованно. Должен быть какой-нибудь способ снизить риск до нуля.
– Его нет.
Рин понимала побуждение Катая довести план до идеала, он не успокоится, пока не просчитает все варианты, но во второй раз Нэчжу точно не следовало недооценивать. Они могли снизить риск, обойдя главную линию обороны республиканцев, если считать данные разведки верными, но один шанс из семи – и так достаточно хорошо.
– Перейдем по узкому мосту у Пояса Нюйвы, – решила Рин. – В нашем полку нет тяжелой артиллерии, так что ширина моста роли не играет.
– И как же ты собираешься переправиться? – спросил Катай.
– О чем ты? Там же есть мост.
