Рин и Петра остались одни в сумрачном, освещенном пламенем подвале.
– И это все, на что ты способна? – Рин придвинула стул от рабочего стола Петры и села. – Дилетантская засада?
Петра тихо простонала и выпрямилась.
– Что это? – спросила Рин, ткнув в обломки механизма на полу. Упругая металлическая пружина была холодной на ощупь. – Что это за устройство?
Петра настороженно молчала. Она прислонилась головой к стене, серые глаза оглядывали Рин, словно оценивая дикого зверя.
Ну ладно, решила Рин. Тогда придется прибегнуть к пытке. Она никогда раньше такого не делала, лишь наблюдала, как Алтан выбивает сведения с помощью прицельных, садистских вспышек огня, но базовые принципы были достаточно просты. Она знала, как сделать больно.
И вдруг Петра совершенно неуместно расхохоталась.
– Можно подумать, ты способна понять. – Она подняла руку, чтобы смахнуть с глаз кровь. – Ты что, вообразила, будто сумеешь его нейтрализовать? Ты отстала на целые века, чтобы понять теорию, стоящую за моими механизмами. Я могу показать тебе каждую деталь, каждый чертеж, и ты все равно ничего не поймешь. У тебя мозгов не хватит.
Она встала. Рин напряглась, приготовившись отразить удар. Но Петра лишь прохромала несколько шагов и опустилась на стул напротив, сложив руки на коленях, как отчитывающий нерадивого ученика учитель.
– Ты в ужасе, да? – осклабилась она. – Что твои боги ничего не значат?
«Сожги ее, – велел Феникс. – Пусть она кричит от боли».
Рин отогнала этот порыв. У нее был только один шанс добыть нужные сведения. Месть можно отложить на потом.
Она снова подняла металлическую пружину и повторила вопрос:
– Что это за устройство?
– А ты разве не знаешь? – Окровавленные губы Петры раздвинулись в ухмылке. Рин впервые заметила в глазах Серой сестры огонек безумия, трещинку на нечеловечески спокойном фасаде. – Оно заставляет твоих богов умолкнуть. Обнуляет их.
– Это невозможно, – вопреки собственной воле возразила Рин. – Боги – основные силы мироздания, они сотворили наш мир, от них нельзя избавиться с помощью какой-то железяки, это не…
– Вы только послушайте ее, – протянула сестра Петра. – До сих пор цепляется за свою языческую чушь. Ваши боги – не более чем иллюзия. Гниль Хаоса в ваших головах, которая веками отравляла страну. Но я нашла способ лечения. Я исцелила мальчишку и тебя исцелю.
Она явно злорадствовала. Петра не прочь была объяснить, даже хотела, потому что даже сейчас желала бросить в лицо Рин свое превосходство. Рин поняла, что в пытках нет необходимости. Петра расскажет все добровольно, она знает, что вот-вот умрет, и может только позлорадствовать.
– Принцип вполне прост. В Гесперии мы так лечим души, потерявшие связь с реальностью. Электричество утихомиривает безумие. Изгоняет из разума Хаос. И как только я поняла, что шаманизм и есть крайняя степень безумия, решение пришло само. Хаос прокрадывается через ваш разум в материальный мир. А значит, следует перекрыть ему дорогу.
Она подалась вперед. В ее левый глаз снова попала кровь, но Петра лишь сморгнула ее, не вытирая.
– Каково это? Узнать, что ваши боги – ничто по сравнению с Божественным Творцом? Мы приручили Дракона. Приручили твоего так называемого Феникса. Без шаманов ваша армия всего лишь неподготовленная толпа отсталых и недалеких крестьян, которые никогда, никогда…
– Не покорят Арлонг? – прервала ее Рин. Ей не следовало срываться, нужно было дать Петре выговориться, но Рин не могла вынести ее снисходительность. – С Республикой покончено. Гесперианцы удрали из гавани при первой же возможности. Вы проиграли.
Петра разразилась лающим смехом.
– И ты считаешь, что вы победили? Серая гильдия раскинула свои сети по всему миру. У нас есть уши на всех континентах. А этот мусор, – она пнула ногой погнутый кусок металла, – всего лишь прототип. Когда я поняла, как пустить кровь Нэчже, я отправила гонцов в Серые башни. Они усовершенствуют мою конструкцию. Наша следующая встреча станет последней. Пути Творца неисповедимы. Иногда он действует медленно. Иногда требует жертв. – Петра судорожно вздохнула, закашлялась и выдохнула. – Но мир неизбежно движется в сторону порядка. Таково намерение Творца. Серая гильдия гораздо сильнее, чем ты воображаешь, а теперь у нас есть оружие, чтобы выжечь Хаос по всему миру. Убьешь меня – и ничего не добьешься. Миру, каким ты его знаешь, придет конец.
Рин молчала.
Петра хотела ее спровоцировать. Хотела, чтобы Рин вышла из себя, взорвалась от ярости, тем самым доказав, что Петра права – спирцы ничем не отличаются от животных. Все долгие недели во время марша на север Рин хотелось рвать, метать и выть от холодной бесстрастности Петры, от снисходительности женщины, считающей себя выше во всем.
Но сейчас Рин держала себя в руках. Она на это не купится.
Ей хотелось сжечь Петру живьем. Когда во дворец прибыл посыльный от Мирагхи, Рин тут же представила, как Петра вопит и корчится на полу, молит о милосердии, пока огонь разъедает ее бледную плоть.
Но это было бы слишком просто, слишком банально. Петра не заслуживала обычной смерти. Телесных мук недостаточно. Рин пришла в голову более интересная идея, настолько восхитительно жестокая, что она поразилась собственной изобретательности.
– Я тебя не убью, – сказала она со всем возможным спокойствием. – Ты этого не заслуживаешь.
Впервые на лице Петры мелькнул страх.
– Вставай, – приказала Рин. – Ложись на стол.
Петра осталась на стуле, но напряглась, как будто решила либо попытаться сбежать, либо сопротивляться.
– Ложись на стол. – Рин подняла пламя на плечах повыше, так что на мгновение оно стало похоже на крылья. – Или я спалю каждую частичку твоего тела. Но медленно, и начну с глотки, чтобы не слышать твои вопли.
Дрожа, Петра встала, взобралась на стол и легла.
Рин подошла к столу и пошарила левой рукой в поисках ремней. Она вдела ремни в металлические пряжки по бокам стола и крепко затянула. Петра некоторое время лежала смирно. На ее крепко сжатой челюсти проступили вены. Она явно пыталась скрыть страх. Но когда Рин затягивала ремень на талии Петры, та пронзительно взвыла.
– Успокойся. – Рин покровительственно похлопала ее по щеке. Это казалось уместнее пощечины. – Скоро все закончится.
Год назад Петра привязывала Рин к столу голой и рассказывала о дефектах ее разума и тела, о прирожденной отсталости ее расы. За прошедшие с тех пор месяцы она, видимо, проделывала это и с Нэчжей. Наверное, стояла там, где сейчас Рин, бесстрастно взирая, как электрический заряд проходит сквозь его тело, и методично делала пометки, пока подопытный корчился от боли. Вероятно, она тоже разглагольствовала перед ним о намерениях Божественного Творца. Почему-то унижения и страдания необходимы для священного похода к цивилизации и порядку.
