И это сработало. Он выронил меч. Теперь остались только кулаки. Какое облегчение. Все стало намного проще, яснее и грубее. Рин полоснула ногтями ему по глазам. Нэчжа отбросил ее руку. Она вцепилась зубами в его локоть. Нэчжа врезал ей по губам. Голова Рин запрокинулась.
Глаза щипало от крови, зрение затуманилось. Она наносила удары вслепую. И Нэчжа тоже. Его удары сыпались слишком быстро, чтобы уклониться или парировать, но Рин отвечала тем же и с той же скоростью, пока не забыла, что у нее нет правой руки. И врезала ему обрубком. Нэчжа блокировал удар локтем. Страшная, ослепляющая боль разорвала всю правую половину тела. На мгновение Рин не могла даже дышать.
Нэчжа высвободился, вскочил на ноги и врезал ей по ребрам. Рин свернулась в клубок, не в состоянии даже вздохнуть. Нэчжа наступил на культю. Перед глазами Рин все побелело.
Нэчжа снова пнул ее в бок, все пинал и пинал, пока она не оказалась на спине, оглушенная, так что могла лишь открывать рот, пытаясь вдохнуть, как выброшенная из воды рыба. Он отступил, тяжело дыша. Потом упал на колени, оседлал ее и пригвоздил ее руки к земле.
– Я же говорил, – выдохнул он, – сдайся мирно.
Рин плюнула кровью ему в лицо.
Нэчжа заехал ей кулаком в правый глаз. Голова Рин погрузилась в размокшую грязь. Нэчжа вытер ладонь о рубашку и снова занес кулак для удара. Рин затаила дыхание, как обмякшая марионетка, – беззвучно, безответно. Нэчжа ударил ее еще пять, шесть, семь раз. Она сбилась со счета, находилась в полузабытьи от опиума и боли, так что удары казались каплями дождя.
Но раз Нэчжа ее избивает – это уже кое-что, значит, она еще жива. А ведь могла бы и умереть. Он мог бы просто заколоть ее в сердце или перерезать горло, так было бы гораздо проще. Нэчжа не садист, он не станет мучить просто так.
Рин поняла, что он не собирается ее убивать. Она нужна ему живой. Он просто хотел ее обезвредить. А сейчас – еще и причинить боль.
Вот в чем разница между ними. Вот в чем он проигрывал.
– Лучше бы ты убил меня в Арлонге, – прошептала Рин.
Удары прекратились.
Нэчжа схватил ее за горло и начал душить.
Рин отчаянно вырывалась. Алтан научил ее, как выпутываться из таких ситуаций – пальцы не такие сильные, как руки, особенно по отдельности, их можно разжать. По одному. Рин поддела его средний палец и отделила его от остальных, а потом с силой потянула.
Ничего не вышло.
Значит, придется пойти другим путем. Рин ткнула большим пальцем ему в глаз. Нэчжа отвернулся. Ногти Рин вонзились в его щеку с такой силой, что выступила кровь. К подбородку пролегли три ровных красных полосы.
Нэчжа ослабил хватку, совсем чуть-чуть, на краткий миг.
А больше ей и не нужно было.
Рин пошарила рукой за спиной в поисках клинка. Она видела, как Нэчжа уронил меч, тот должен быть где-то поблизости… Но пальцы сомкнулись не на рукоятке меча, а на камне, тяжелом и неровном, размером как раз с ладонь.
Подойдет.
Она стукнула Нэчжу камнем в висок. Хрустнула кость. Хватка Нэчжи ослабла. Рин собрала последние силы в левой руке и снова ударила по голове. В порезе у его правого глаза собралась кровь, словно в раздумьях, а потом потекла ручьем.
Нэчжа завалился на бок.
Рин вылезла из-под него. Нэчжа свалился на землю. Неужели это конец? Он потерял сознание? Вот так просто? Рин осторожно нагнулась над ним, занеся камень для третьего, последнего удара.
А потом ошарашенно замерла.
Кровотечение остановилось. Кожа Нэчжи заживала на глазах, красные ссадины затягивались белой кожей, словно время пошло вспять.
Рин наблюдала, не веря собственным глазам. Нэчжа с потрясающей скоростью поправлялся после ранений, она это знала, но раньше это занимало часы. А раны затягивались за считаные секунды.
Чуть раньше Рин его обожгла, и сильно. Но никаких следов от ожогов тоже не осталось.
А если вырвать сердце у него из груди? Отрастет ли новое? Если она вонзит меч меж ребер, вырастет ли сердце вокруг меча?
Был лишь один способ узнать. Рин подняла с земли меч и склонилась над Нэчжей, прижав его грудь коленями.
Нэчжа слегка застонал. Его веки затрепетали.
Рин занесла левую руку повыше, направив клинок точно вниз. Рука дрожала, пальцы скользили по рукояти. Но из такой позиции она не могла промахнуться. Перед ней была неподвижная и открытая цель, просто невозможно не справиться с задачей.
Один удар в грудь. Вот и все, что нужно. Один удар – ну, может, провернуть меч на всякий случай, и все будет кончено. Но Рин не могла опустить руку. Что-то ее удерживало. Рука казалась чужеродным предметом и действовала как будто по собственной воле. Рин стиснула зубы и попробовала еще раз. Клинок все так же замирал в воздухе.
Она в ярости закричала, бросившись на обмякшее тело Нэчжи, но по-прежнему не могла вонзить в него меч.
Глаза Нэчжи открылись, и в тот же миг наверху раздалось жужжание.
Рин подняла голову. К ним приближался дирижабль, с ужасающей скоростью снижаясь над поляной. Рин отбросила меч и слезла с груди Нэчжи.
Дирижабль приземлился в десяти шагах от них. Не успела гондола коснуться земли, как из нее высыпали солдаты, выкрикивая слова, которых Рин не понимала.
Она помчалась к лесу. Несколько минут Рин отчаянно продиралась сквозь кусты, не обращая внимания на колючки и хлещущие по глазам, царапающие кожу ветки. Локоть – колено, локоть – колено. Она не смела оглянуться. Просто бежала со всех ног. Если ее схватят, с ней покончено – у нее нет ни меча, ни огня, ни армии. Если ее сейчас сцапают, она труп. Боль вопила, требуя остановиться, но страх гнал вперед.
Рин ждала окриков и погони. Ждала, когда в затылок вонзится ледяная сталь.
Но ничего не произошло.
Когда легкие уже раскалились докрасна, а сердце готово было разорвать грудь, она все-таки остановилась и оглянулась. Дирижабль медленно поднимался в воздух. С колотящимся сердцем Рин смотрела, как он взлетает над лесом. На мгновение он замер, словно в неуверенности, что делать дальше, а потом резко вильнул влево и скрылся.
Ее не нашли. Даже не пытались.
Рин хотела выпрямиться, но ничего не вышло. Мышцы не слушались. Она даже не могла толком сидеть. Полученные в драке раны вдруг разом дали о себе знать, все тело охватила боль, удерживая на земле, словно крепкие руки.
Рин лежала на боку, свернувшись клубком, беспомощная и неподвижная, и кричала от ярости. Она проморгала свой шанс. И второго уже не будет. Нэчжа скрылся, а она осталась в одиночестве – в грязи, темноте и дыму.
Глава 10
Она проснулась, отплевываясь от грязи. Видимо, потеряла сознание, и на лице запеклась корочка глины. Рин не могла дышать и ничего не видела, она судорожно терла глаза, нос и рот, испугавшись, что их оторвало взрывом. Грязь отваливалась колючими струпьями, кожу под ней защипало, и паника улеглась.
