– Но это вытекает из твоих логических построений. А я не могу с этим смириться. Никак.
– Это не имеет значения. – Катай подтянул колени к груди и показался таким маленьким, уменьшенной версией знакомого Катая. – Неужели ты не понимаешь? Пока что не видно ни одного пути, ведущего к нашей победе. Что, по-твоему, случится, когда мы доберемся до провинции Собака? На некоторое время можно спрятаться там от дирижаблей, но как ты собираешься их победить?
– Легко. У нас есть план.
Катай затрясся в безнадежном смехе.
– Что ж, тогда излагай.
– Сейчас мы имеем асимметрию власти, – сказала Рин. – И это значит, что мы выиграем войну в три этапа. Первый – стратегическое отступление. Это происходит сейчас, намеренно или нет. Второй – долгое равновесие. И в конце концов – контратака.
Катай вздохнул:
– И как же начнется эта контратака? У тебя от силы одна десятая от их численности.
– Ничего страшного. У нас есть боги.
– Невозможно победить в войне, имея лишь горстку шаманов.
– Я ведь победила Федерацию в одиночку, разве нет?
– Ну, устроив геноцид…
– Мы можем победить, даже если шаманы будут действовать только на поле боя, – гнула свою линию Рин. – В точности так же, как уничтожили мугенцев.
– Возможно. Но есть только ты, Цзян и Гадюка, этого не…
– Недостаточно? – Рин вздернула подбородок. – А если бы нас стало больше?
– Не смей даже думать о том, чтобы открыть Чулуу-Корих.
– Я и не думаю. – Вспомнив это место, Рин вздрогнула. – Мы не вернемся к горе. Но Цзян и Дацзы хотят идти на север. На гору Тяньшань.
– Я слышал. – Катай бросил на нее скептический взгляд. – И что там, на горе Тяньшань?
– Да брось, Катай. Ты и сам прекрасно можешь сообразить.
Катай посмотрел в сторону парочки из Триумвирата. И Рин заметила, как его глаза округлились, когда в голове сложились все кусочки мозаики.
– Вы рехнулись, – прошептал он.
– Возможно.
Катай несколько секунд шевелил губами, прежде чем наконец произнес слова вслух:
– Но… легенды… В смысле, ведь Дракон-император мертв.
– Дракон-император спит, – ответила Рин. – Спит уже очень давно. Но Печать разрушается. Цзян начал вспоминать, кто он такой, каким когда-то был, а значит, и Жига вот-вот проснется. И когда он проснется, когда воссоединится с Триумвиратом, мы покажем Гесперии, как выглядят настоящие божества.
Глава 16
Фронт у подножия гор Баолей был загадкой.
В долинах стояла тишина. Не гудели дирижабли, не лязгали мечи, в воздухе не воняло горелым порохом. Всю неделю, пока они добирались до линии фронта, Рин не видела и не слышала никаких признаков боевых действий.
И лишь когда они оказались совсем близко, она поняла почему. Южан загнали в ловушку. Республиканцы прижали их к горам и окружили несколькими созданными на скорую руку фортами, стоящими в полумиле друг от друга. Окружили пушками и аркебузами в готовности уничтожить любого, кто попытается высунуться из укрытия. Форты были временными сооружениями, но выглядели крепкими. Укрепленные мешками с песком каменные стены без единого зазора, не считая крохотных бойниц, только чтобы высунуть аркебузу. Против таких стен бесполезно выставлять лучников, и Рин подозревала, что и устаревшие пушки Коалиции южан тоже не пробьют брешь.
Однако и Республика не могла проникнуть в горы. Ущелья и пещеры южного склона хребта Баолей служили естественным бомбоубежищем, а значит, рейды дирижаблей были всего лишь бессмысленной тратой боеприпасов. С воздуха невозможно было составить карту подземных укрытий, что давало южанам значительное преимущество. Именно поэтому республиканцы до сих пор и не пошли в атаку, поняла Рин. У Коалиции южан недоставало людей для прорыва, а Республика не хотела потерять во время атаки слишком много солдат. Пока что обе стороны засели на своих позициях. Но такое положение когда-нибудь кончится, как все осады, однажды у южан просто истощатся запасы пищи и воды.
– К сожалению, твой бывший однокурсник слишком хорошо умеет устраивать осады, – сказала Дацзы. Все утро они объезжали укрепления по периметру в своем фургоне с грязным бельем, пытаясь найти способ проскользнуть сквозь ряды республиканцев незамеченными. – Перекрыл все возможные пути. Просто так эти блиндажи не обойдешь, придется устроить бучу.
– Буча – как раз то, что надо, – отозвалась Рин.
– То, что понадобится для прорыва, – уточнил Катай. – Но сначала нужно проникнуть внутрь и оценить силы. Мы пока не знаем, что там. Имеет смысл разобраться, сколько времени понадобится южанам для мобилизации.
Но вопрос остался в силе – как проскользнуть мимо величайших укреплений в истории континента?
– Можем проплыть, – предложил Катай. – Кажется, я видел в миле позади реку.
– Нас застрелят в воде, – возразила Рин.
– Они присматривают за реками, которые вытекают с гор, – заметил Катай. – Но им не особо интересны люди, которые пытаются проникнуть внутрь. Найдем прибрежные заросли бамбука и переплывем там, лучше всего под дождем, так нас почти скроет вода.
Он оглядел фургон. Дацзы молча пожала плечами.
– Значит, вплавь, – подвела итог Рин, раз плана получше никто не предложил. – И что дальше?
– Нужно будет пройти по туннелям старых шахт. – Когда заговорил Цзян, Рин вздрогнула. Он молчал все утро, безмятежно осматривая линию фронта, словно гуляет по ботаническому саду. И вдруг его взгляд сфокусировался, голос стал твердым и уверенным. – Под землей идти недолго, выход ведет прямо в лес. Не идеальный маршрут для отхода – в туннелях темно и кое-кто наверняка упадет в колодцы и сломает шею. Но другого пути спастись от дирижаблей нет.
Перемена в его поведении опять была такой внезапной, что Рин ошарашенно уставилась на него. Сейчас Цзян выглядел как закаленный и опытный генерал, с легкостью складывающий из фрагментов стратегию, планирующий засады, как делал уже сотни раз. Это был не Цзян. Это был незнакомец.
– Задачка посложней – это как повести южан за собой, – продолжил он. – Нужно действовать осторожно. Если Суцзы уже однажды продал тебя Вайшре, то может поступить так еще раз. В коалиции есть человек, которому ты можешь по-прежнему доверять?
– Венка, – немедленно ответила Рин. – И Цинень, если он еще жив. Можем попытаться переманить на свою сторону офицеров Чжуденя, но придется постараться.
– А Венка сумеет собрать под твои знамена хотя бы половину армии? – спросила Дацзы.
Рин на мгновение задумалась. Она не знала способности Венки. Та не была особенно популярна среди южан, ведь Венка резкая и грубоватая северянка с белой кожей и явно чуждым синегардским акцентом. Но она умела быть очаровательной при необходимости. Умела добиваться своего такими путями, о которых Рин и не подозревала. Хотя, возможно, Суцзы давным-давно ее убил.
