– Рин привела Триумвират, – объяснил Катай.
– Марионеток из театра теней? – покосилась на него Венка.
– Настоящий Триумвират, – сказала Рин. – Ну, вообще-то лишь двоих. Императрицу и наставника Цзяна. Гадюку и Стража.
– Вы хотите сказать, – медленно выговорила Венка, – что наставник по Наследию, который разводил в Синегарде наркотические растения, может взмахом руки вывести нас из блокады?
Катай почесал подбородок.
– Ага, примерно так.
– Он самый могущественный шаман в Никане, – пояснила Рин. – Ну, по крайней мере, так мы думаем. Не считая Дракона-императора.
Судя по выражению лица Венки, она не знала, плакать ей или смеяться. Под ее левым глазом запульсировала вена.
– Когда я в последний раз видела Цзяна, он хотел отрезать мне волосы садовыми ножницами.
– Он и сейчас почти такой же, – сказала Рин. – Но может вызвать тварей, которые способны за секунды уничтожить целый взвод, если не врет история, так что на него можно положиться.
– Я не… Я просто… А знаете что? Да! Почему бы и нет? – Венка провела по лицу ладонями и простонала: – Проклятье, Рин. Жаль, что ты не появилась на несколько дней раньше. Ты выбрала самое неподходящее время.
– Это еще почему? – поинтересовалась Рин.
– Завтра приезжает Вайшра, устроит смотр войск.
– Смотр? – повторил Катай. – Вайшра не командует армией?
– Нет, командует Нэчжа. Вайшра остался в Арлонге, правит своим новым королевством и любезничает с гесперианцами.
Еще бы, подумала Рин. Чего ж еще ожидать? Вайшра развязал гражданскую войну, сидя в тронном зале Арлонга, послал вперед Рин, как послушного охотничьего пса, а сам отсиживался в тылу и пожинал плоды. Вайшра не из тех, кто марает руки. Он лишь превращает в оружие других, а потом от них избавляется.
– Он приезжает в Арабак раз в три недели, – сказала Венка. – А потом наведывается сюда, чтобы вдохновить войска перед отъездом. Что-то вроде парада – невыносимая церемония. Мы вычислили его расписание, потому что они всегда устраивают воздушные налеты, когда он здесь.
– И в чем проблема? – удивился Катай. – Нам это только пойдет на пользу.
Венка сморщила нос:
– Каким образом? Это значит, что вся армия будет вооружена и начеку, и вдобавок нам придется разбираться с личной гвардией Вайшры.
– Но зато им придется перейти в оборону, – заметил Катай. – Потому что нужно будет защищать Вайшру.
– Но вы же не… – Венка перевела взгляд с Катая на Рин. – Ох… Да вы, похоже, всерьез. Это и есть ваш план?
Пока не высказался Катай, Рин и не думала нацелиться на Вайшру. Но это имело смысл. Если на линии фронта объявится самая важная фигура Республики, конечно, следует взять его на мушку. Как минимум чтобы отвлечь внимание республиканской армии – если солдаты будут суетиться вокруг Вайшры, они оттянут войска от маршрута, по которому будут уходить южане.
– Он сам напросился, – сказала она. – Так почему не сейчас?
– Я… Конечно. – Недоумение Венки сменилось покорностью. – А вы уверены, что наставник Цзян сумеет зачистить мертвую зону?
– Республиканцы – наша забота, – сказала Рин. – А ты займись эвакуацией. Сколько человек к тебе прислушаются?
– Наверняка немало, если я скажу, что ты вернулась. Суцзы и Гужубай растеряли поддержку у солдат.
– Вот и славно. Скажи всем офицерам, чтобы, как только на фронте начнется заварушка, шли на север, выстроив солдат в форме клина. Когда прибывает Вайшра?
– Обычно по утрам. В последние два раза именно в это время они устраивали парады по случаю его приезда.
– Прямо на рассвете? – уточнил Катай.
– Чуть позже. Минут на двадцать.
– Тогда прорываемся к шахтам через двадцать минут после рассвета. – Рин повернулась к сидящему в углу связанному солдату: – Ты нам поможешь?
Он энергично кивнул. Рин шагнула к нему и выдернула из его рта кляп. Солдат прокашлялся.
– Понятия не имею, что тут происходит, – сказал он, и его глаза увлажнились. – И почти уверен, что все мы скоро умрем.
– Понимать и не нужно. Главное, чтобы вы подчинялись моим приказам, – сказала Рин.
Остаток ночи Рин пробиралась вслед за Венкой по лабиринту пещер и туннелей, шепча одни и те же слова всем, кто желал ее выслушать: «Спирка вернулась. И привела союзников. Собирайте вещи и готовьте оружие. Расскажите всем. Устроим прорыв на рассвете».
Но когда наконец наступило условленное время, в туннелях стояла удручающая тишина. Рин это предвидела. Коалиция южан – побитая армия, живущая на скудном рационе. Солдат охватило уныние. Даже тем, кто верил в Рин, не хватало сил пойти в атаку. Каждый надеялся, что первый шаг сделает кто-то другой.
Рин готова была сделать его сама.
– Пни их под зад, если не соберутся, – велел ей Цзян. – Устрой им ад.
И потому, когда через двадцать минут после восхода солнца в сонном утреннем воздухе растеклись едва слышные мелодии парада, Рин подошла к входу к пещерам, подняла руки к небу и выпустила столб яркого оранжевого пламени.
Колонна огня взметнулась ввысь. Это был маяк, приглашение. Она стояла с закрытыми глазами, раскинув руки, и наслаждалась жаром, ласкающим кожу, его оглушительным гулом. Спустя минуту она увидела сквозь жаркое марево группу черных точек – это поднялись в воздух дирижабли.
А потом из пещер и туннелей высыпали южане, словно муравьи. Они бежали мимо Рин, топая по грязи босыми ногами, а на плечах у них висели тощие котомки.
Рин неподвижно стояла в центре нарастающей паники.
На мгновение время как будто застыло. Рин понимала, что должна присоединиться к бегущей толпе. Знала, что должна вдохновлять людей, направить их с помощью огня, превратив беспорядочное бегство в атаку. Через минуту.
Но пока что ей хотелось насладиться моментом.
Наконец-то война снова у нее под контролем. Это Рин начала сражение. Она определила время и место. Она произнесла слова, которые превратились в действия.
Да, началось все с хаоса, но она им упивалась. Перемирие и прекращение огня – не для нее. Теперь Рин поняла, что ей необходимо ощущать свою власть, погрузить мир в хаос и сковать свой авторитет из обломков.
Республиканская армия поджидала их на севере.
Пехота стояла за несколькими рядами пушек, кавалеристов с аркебузами и лучников – смесь никанских и гесперианских технологий для дистанционного уничтожения противника. В небе висели шесть дирижаблей, словно охраняющие их божества.
При взгляде на линию горизонта у Рин упало сердце. Цзяна нигде не было видно. А он обещал обеспечить им безопасный проход. Они оказались в смертельной ловушке.
