- Что вы там делали?
Джейден пожал плечами и как ни в чем не бывало признался:
- Мы заработались допоздна, а Марион хотела навестить своего кузена. Он живет в той хижине. Я вызвался проводить — не ходить же девушке одной по болотам так поздно!
Элиас задержал на нем взгляд, но ничего не добился. Джейден смотрел прямо, с ясной уверенностью человека, который в жизни не сделал ничего дурного, а о скрытом смысле разве что в книжках читал, и о том, что иногда нужно держать язык за зубами, способен догадаться исключительно постфактум.
В такие моменты мне было мучительно стыдно за себя и за суровую реальность, но все равно нестерпимо хотелось настучать ему по голове.
- Хижина на болотах лет двадцать как заброшена, — медленно произнес Элиас, не отводя взгляда, — там никто не живет.
Я не выдержала и все-таки поправила шпильку в кубышке, но добилась только того, что она все-таки не выдержала и рассыпалась. Волосы окутали меня тяжелым черным плащом. Вторая шпилька со звоном упала на пол, подскочила и едва не вонзилась Джейдену в ногу. Тот нагнулся, подобрал ее и бережно протянул мне, немного хмурясь:
- Нет, домик вполне ухожен, его недавно ремонтировали.
Элиас устало провел рукой по лицу.
- Джейд, я должен буду отразить в рапорте, что ты был там с девушкой. Ночью. Наедине. В ничейной хижине, где официально никто не живет. Ты точно хочешь, чтобы я написал, что вам приспичило в первом часу ночи нанести визит вежливости кузену на болотах, или все-таки хорошенько подумаешь?
До Джейдена, наконец, дошло. Он окинул меня взглядом, наверняка подмечая все детали: и растрепанные волосы, и помятое платье, и то неуловимое, но все же заметное напряжение в теле, которое обычно проявляется после хорошей физической нагрузки. Или хорошего секса.
А тут еще и он сам после нескольких часов в студии и двух марш-бросков через болота подряд — красавец, да и только!
- Вообще-то все именно так и было, — растерянно признался Джейден. — На дорогу выскочила виверровая кошка-рыболов, я хотел заснять, а Марион…
Я отчетливо осознала, что слухи и так было уже не остановить, а сейчас все станет еще сложнее.
- Я имею право на звонок! — напомнила я и, плюнув на все приличия, уселась на колченогий стул для посетителей.
И так было ясно, что в ближайшее время мы отсюда никуда не уйдем.
Часть III. Дорога из костей и ножей
Это был отнюдь не первый раз, когда я внезапно оказывалась в самой гуще событий и не могла дать никаких объяснений, но ночь все равно превратилась в кошмар наяву.
Папа битый час не брал трубку, а потом, выслушав сумбурный пересказ случившегося, молчал так долго, что я на всякий случай проверила, не прервалась ли связь. Телефонные сети радовали отменной работой — в отличие от второго заместителя главы Тайной Палаты.
- Следов борьбы не было? — спросил он ровным голосом.
На посторонних папина выдержка всегда производила неизгладимое впечатление. В критической ситуации, когда кто-то другой давно бы бился в истерике, несравненный Тао Лат всегда оставался предельно собран, каменно спокоен и невыносимо вежлив — за это его особенно ценили в ведомстве. И только дома знали, что он вовсе не человек-скала и после таких вот встрясок долго сидит на кухне над остывшим чаем и никак не может уснуть.
Поэтому тот самый тон «у меня все под контролем, действуем по инструкции» я узнала моментально, и лично мне он спокойствия не добавил ни капли.
- Заметных невооруженным глазом — нет, — таким же ровным голосом ответила я, подобравшись.
В трубке снова повисла напряженная тишина.
- Дай-ка мне самого старшего, — попросил папа отстраненно-флегматичным голосом, словно обсуждал погоду за столом.
Я подняла взгляд на Элиаса. К тому моменту он уже вытряс из Джейдена все, что смог, перебудил криминалистов и сорвал кого-то с патрулирования улиц, а теперь навязчиво маячил рядом с открытым блокнотом и всем видом намекал, что я могу даже не надеяться на папин авторитет, — все равно придется давать показания, и как можно подробней.
Трубку я ему всучила с нескрываемым злорадством.
Элиас попытался изобразить злобного служаку, но быстро сменил тон: на любую раздраженную тираду у папы всегда находилась порция нестерпимо ледяной вежливости, способной охладить самые горячие головы — а помощник детектива скорее рассчитывал запугать обывателя погонами и не позволить влиять на расследование, нежели действительно злился. Не прошло и минуты, как он смущенно кашлянул и в предельно корректных выражениях принялся объяснять, что не может принимать приказы по телефону и обязан получить соответствующие бумаги вкупе с указаниями сверху.
Папа зловеще заверил, что все формальности будут соблюдены в кратчайшие сроки, и потребовал вернуть трубку мне. Это указание Элиас исполнил с нескрываемым облегчением, но обрадовалась я рано.
- Марион, я вышлю пару человек в Лонгтаун, но мне нужно, во-первых, чтобы до их прибытия ты выяснила о Нарит все, что только можно.
- Нарит? — растерялась я. — А как же…
- А во-вторых, — тихо, но с нажимом произнес папа, заставив меня замолчать на полуслове, — никто не должен найти Сирила. Ты — в том числе.
«Почему? — так и не спросила я. — Это же не он убил Нарит!»
За годы службы под папиным начальством я даже слишком хорошо уяснила, что такое уровни доступа к секретной информации. И вот этот тон — «мотай на ус и делай, как я сказал» — тоже слышала неоднократно. Где и из-за чего бы ни скрывался Сирил, папа уже обо всем догадался, и мне этого знать не полагалось.
Но Сирил и тайны — это сочетание крепко держится ровно до первой бутылки хорошего рома с лимонным соком, так что спорить не имело смысла.
- Хорошо, пап, — смиренно согласилась я и положила трубку.
Джейден проводил ее мечтательным взглядом и не к месту заявил:
- Я хотел бы познакомиться с твоим отцом. Ты же на него похожа?
Я обменялась понимающими взглядами с Элиасом. Пожалуй, только Джейден Старр мог без единой задней мысли захотеть познакомиться с отцом компаньонки его будущей невесты, когда по Лонгтауну уже пополз слушок про чрезмерный интерес к посторонней девушке. И объявить об этом с такой непринужденностью тоже мог только он.
- Мистер Лат тебе все равно позировать не станет, — выбрал наиболее дипломатичный ответ Элиас. — Стань сначала баронетом, а уж потом замахивайся на бюсты государевых чиновников.
От напоминания о грядущем титуловании Джейден несколько скис, и его безудержный творческий порыв был купирован — по крайней мере, на какое-то время.
- К слову, о чиновниках. — Помощник детектива повернулся ко мне и окинул цепким взглядом. Я напряглась в ожидании какого-нибудь чудовищно неудобного вопроса про свою работу, но Элиас только покосился на Джейдена и тяжело вздохнул. — Облегчим им административную работу. Ты была знакома с покойной?
