-…достаточно, — как-то совсем тихо и озадаченно произнес мужской голос совсем рядом.
Я вздрогнула от неожиданности, выпутываясь из медитативного ритма мыслей, будто нашептанных извне, выронила кинжал и едва не рухнула сама, когда перенапряженные мышцы решили, что с них хватит. Джейден успел подставить руку, и я вцепилась в его предплечье, как утопающий — в спасательный круг. Под пальцами ощутимо напряглись мускулы — удерживать меня на весу, должно быть, было весьма непросто, и я поспешила утвердиться на ногах.
Голова все еще слегка кружилась, как после долгого погружения под воду. Драгоценный кинжал торчал в подиуме, с такой легкостью войдя острием в податливое дерево, словно за минувшие годы не затупился ни на гран.
- Хорошо хоть не в ногу, — пробормотала миссис Ваен и попыталась было его выдернуть, но не преуспела.
Джейден покраснел так, словно музейные экспонаты уже не раз впивались ему в босую пятку, и поспешил ей на помощь. Кинжал сидел в дереве намертво.
- Простите, сама не понимаю, как так вышло, — пробормотала я и присела на корточки, плотно сжав колени.
Рукоять была теплой. Гладкое золото удобно легло в ладонь, и кинжал поддался с такой неожиданной легкостью, что я едва не засветила локтем в глаз Джейдену.
- Попробуем с чем-нибудь другим? — поинтересовался он, все еще опасливо отклоняясь назад. — Ритуального лука у мистера Чаннаронга не сохранилось, но я одолжил обычный тисовый из оружейной…
- Хорошо, — вздохнув с облегчением, согласилась я и поспешила спрятать кинжал в сундучок. — Однако у меня одна большая просьба, Джейден. Не надо меня больше так гнуть, ладно? Хотя бы сегодня.
Судя по смущенной улыбке, немедленно расцветшей на его лице после последней ремарки, гнуть меня по-всякому Джейден планировал еще долго и упорно, и эта мысль отзывалась где-то внутри затаенным теплом. Таким уже дурацким и неуместным, как и вся моя внезапная симпатия к Джейдену.
На сей раз я запросила о пощаде гораздо раньше. Джейден спрятал фотоаппарат безо всякого сопротивления, но с явным неудовольствием: хотя я отработала все задумки из списка, его то и дело озаряла новая, внеплановая, и за минувшие полтора часа я успела сотню раз проклясть свою пронырливость, наследственность и любопытство. И выносливость — не будь так очевидно, что я вполне способна торчать на подиуме полдня кряду, увлеченный скульптор наверняка смилостивился бы и без дополнительных просьб. Но тренированной компаньонке, очевидно, на такую милость рассчитывать не следовало, и за ширму я удалилась под угрозы продолжить завтра.
Без ритуальных браслетов руки казались неестественно легкими, а ноги норовили пуститься в пляс, словно им не хватило нагрузки. Золотая краска намертво въелась в кожу — нездоровый блеск не поддавался ни воде, ни мылу, ни даже растворителю, хотя сам Джейден, разумеется, тоже заляпавший себе пальцы, отмыл их без труда; в конце концов я плюнула и просто влезла в строгое форменное платье как была. Миссис Ваен хлопотала вокруг, изобретая все новые способы счистить краску, — либо сложно осуществимые, либо опасные для жизни. Я заверила ее, что все в порядке, и скоро цвет сойдет и так, — а на крайний случай у меня есть перчатки.
И, кажется, именно про них-то и следовало промолчать, потому как Джейден немедленно насторожился и пошел провожать меня до машины, не слушая никаких возражений.
- Ты снова собралась куда-то, — безо всякой вопросительной интонации произнес он, когда я попыталась вежливо распрощаться с ним у лестницы на служебный этаж Кроуфорд-холла. — Это из-за твоего кузена? Я могу помочь?
- С Сирилом все в порядке, спасибо, — твердо сказала я — скорее для себя, нежели для него. — Я собираюсь вернуться в Мангроув-парк.
- После того, как еще раз сходишь на болота, — хмыкнул Джейден и скрестил руки на груди. — Ты никогда не носила перчатки просто так. Линдсей вот таскает их постоянно, а ты — нет. Боишься оставить отпечатки пальцев?
Тут он меня подловил. Разумеется, вваливаться в хижину покойной, не приняв никаких мер предосторожности, я не рискнула бы.
И, кажется, мне все-таки пора на покой, если уж даже Джейден способен раскусить мои маленькие хитрости.
- Даме не возбраняется носить перчатки и просто так, — напомнила я. — Особенно если у нее руки в краске.
- Но ты не знала, что сегодня я разрисую тебе руки, — заметно смутившись, пробурчал Джейден. — Однако перчатки захватила заранее. И кошка та, и кинжал… Марион, что вообще происходит?
Хотела бы я сама знать.
- Кинжал? — насторожилась я.
Но Джейден только отмахнулся:
- Как бы то ни было, я провожу тебя. Либо до Мангроув-парка, либо… куда ты там собралась.
Я с трудом сдержалась, чтобы не прикусить губу.
- Хорошо, — устало вздохнула я, — проводи меня до Мангроув-парка, если тебе так хочется. Но это и правда пустая трата времени. Я прекрасно доберусь сама. Здесь недалеко, а я…
- А ты красивая одинокая женщина, которой не стоит ходить по темным дорогам в одиночку, — отрезал Джейден и вежливо придержал для меня дверь.
Этот аргумент пришлось проглотить. Действительно, мало ли что одинокая женщина может сотворить со случайными прохожими на темных дорогах, если ее вовремя не обуздает какой-нибудь серебристый «валенок» с умопомрачительно джентльменскими замашками?..
А от меня не убудет, если я сделаю крюк через Мангроув-парк для душевного спокойствия господина и отправлюсь к Свамп Холлоу через мангровую рощу, а не через центр Лонгтауна. Поэтому я забралась в машину Джейдена и пристегнулась, не тратя время на бесполезные протесты. Пусть его.
В салоне автомобиля было ощутимо прохладнее, чем снаружи, и я вздохнула с облегчением. После полутора часов в статичных, временами ужасно неудобных позах ньямарангская жара ощущалась стократ сильнее, словно воздух превратился в отсыревшее пуховое одеяло, неумолимо льнущее к телу. Ночной ветерок, врывающийся через приоткрытое окно, приятно холодил шею, и я прикрыла глаза, расслабившись на мягком сиденье, — а проснулась уже от осторожного прикосновения к щеке, от которого меня подбросило, как от разряда электрошокера.
- Приехали, — отрапортовал Джейден, быстро отдернув руку, словно током ударило и его тоже. — Ты так и не поспала прошлой ночью?
Машина стояла на главной подъездной дорожке перед Мангроув-парком, у самого парадного входа, возле которого прислуге было решительно нечего делать, но я предпочла не заострять на этом внимание.
- Сейчас и отосплюсь, — пообещала я и выбралась из машины, пока Джейден не дернулся открывать мне дверь.
- Хорошо, — кивнул он и тоже вышел из машины. — Спокойной ночи, Марион.
- Спокойной ночи, — откликнулась я и решительно направилась к черному ходу.
Джейден упрямо маячил на подъездной дорожке, пока я не скрылась из виду, но и из служебного коридора я так и не услышала, чтобы он завел мотор.
