Поначалу я надеялась дождаться, пока он уедет, и со спокойной душой ускользнуть через парк, но вскоре стало ясно, что затея провалилась. Щегольской автомобиль как ни в чем не бывало сиял белой крышей сквозь прозрачные ньямарангские сумерки и удаляться в сторону Кроуфорд-холла не спешил: на слово мне Джейден явно не поверил.
Я стиснула зубы и вернулась в маленькую столовую для слуг. Миссис Уайтглоу заботливо оставила мне мою порцию густого наваристого рагу, и я не упустила случая набить желудок, хоть и опасалась, что после еды меня начнет клонить в сон. Но нервозность и напряжение сделали свое дело: я сидела как на иголках и с трудом сдерживалась, чтобы не покусывать себя за ноготь. Мангроув-парк окутывала жаркая ньямарангская ночь, пронизанная тревожными птичьими вскриками и тихим стрекотанием в густой зелени сада. Мотор по-прежнему не было слышно.
Часы на стене неуклонно вели отсчет. Свободного времени оставалось все меньше: на рассвете мне надлежало вернуться в Мангроув-парк — с результатами или без. Я допила остывший чай из заварника, задумчиво прикидывая, что скажет папа, если я и завтра не смогу сказать ничего вразумительного о покойной Нарит Аволокорн. Печально вздохнула, смиряясь с неизбежным, сполоснула посуду и вышла из особняка.
Джейден улыбнулся и вежливо придержал дверцу автомобиля. Я угнездилась на пассажирском сиденье и прикрыла глаза, уже не пытаясь ничего отрицать.
- Знаешь, как добраться до Свамп Холлоу? — спросила я, не глядя в его сторону.
- Свамп Холлоу? — растерянно переспросил Джейден, заводя мотор. — Разве ты не собиралась к Сирилу домой?
- Нет, — честно ответила я и не отказала себе в удовольствии хитро покоситься на своего невольного шофера. Джейден смотрел на меня прямо, и в его взгляде за завесой растерянности и удивления уже разгорался знакомый огонек безудержного любопытства, от которого у меня непривычно екнуло что-то внутри. — Хижина на болотах — место преступления, она наверняка опечатана, и просто так туда никого не пустят. Но я знаю, где жила Нарит до того, как познакомилась с Сирилом, и подозреваю, что у департамента этой информации нет.
- А почему ты не сказала об этом Элу? — подозрительно осведомился Джейден, выруливая с подъездной дорожки. — Он наверняка бы… — он резко замолчал и ударил по тормозам так, что мне пришлось упереться рукой в приборную панель, чтобы не повиснуть на ремне безопасности.
В пятне света от фар сидела крупная пятнистая кошка-рыболов. Она недовольно щурилась, всем своим видом намекая, что людям следует немедленно приглушить свет, подобрать кису на ручки и довезти до Свамп Холлоу со всем возможным комфортом и почтением, а не вынуждать ее бежать саму. У нее же лапки, в конце концов!
На сей раз Джейден меня опередил. Я еще только открывала дверь — а он уже выскочил из машины и решительно направился к кошке.
- Она же дикая! — напомнила я и собралась было броситься наперерез, но зацепилась пояском за рычажок на двери и дернулась, как собака на слишком коротком поводке. — Стой!
Джейден даже не притормозил. А кошка — вот предательница! — вдруг громогласно мурлыкнула и сама потянулась ему навстречу, охотно позволив подхватить себя на руки, тут же принявшись тереться ухом о мужское плечо. Джейден вздрогнул, когда она начала перебирать когтями в порыве нежности, но стоически стерпел и понес ее к машине.
- Ты же не боишься ездить на авто? — ласково спросил он у кошки, почесывая ее за вторым ухом, еще не обтертым о его рубашку. Рыболов отозвался громогласным мурлыканьем, переходящим в монотонное урчанье на одной ноте. — По-моему, я ей понравился, — смущенно улыбнулся Джейден, наконец-то обратив внимание на меня.
Кошка бросила на меня кокетливый взгляд из-под мужского предплечья и извернулась у него на руках, подставляя под пальцы горло. Кончик ее хвоста подрагивал от экстаза.
- По-моему, у нее течка, — невозмутимо сдала я ее и скрестила руки на груди.
«Да ты просто завидуешь, что мне можно так делать, а тебе — нет!» — сверкнула на меня глазами кошка, продолжая урчать и сладострастно извиваться под умелыми ласками.
- О? — Джейден заметно покраснел, но кошку не выпустил. — Ну, как бы то ни было, она ведь все равно собиралась сопровождать тебя, так?
Я не стала отвечать на так и не прозвучавший вопрос. Кошка торжествующе косилась на меня, пока не оказалась в салоне автомобиля. Уже там выяснилось, что сидеть на коленях у водителя не так удобно, и она быстро перебралась ко мне, тут же ткнувшись лбом под руку. Я одарила ее укоризненным взглядом, но отказать не смогла.
Кошка — она кошка и есть. Ни стыда, ни совести, зато мягкая шерстка и потрясающий талант в любой ситуации урвать свое.
И вовсе мне не завидно!
- Почему ты сказала, что она дикая? — полюбопытствовал Джейден, выруливая на широкую трассу к Лонгтауну.
- Потому что до сих пор она не давалась на руки никому, кроме меня, — честно призналась я и тут же с подозрением покосилась вниз.
Действительно, с чего бы это такие милости Джейдену? Сирилу и то позволялось максимум почесать за ушком, если кошка была в подходящем настроении, течка там или нет! Или это просто отражение моего отношения?..
Я залилась краской не хуже самого Джейдена и отвернулась к окну.
Зря я позволила подвезти себя. От него следовало держаться как можно дальше… но почему-то не получалось.
- Это действительно виверровый рыболов, а не домашняя кошка, и я прикормила ее уже взрослой, а не воспитывала с младых когтей, — из принципа пробурчала я, стараясь не обращать внимания на прервавшееся вдруг мурлыканье. — Будь осторожнее, у нее не всегда такое хорошее настроение.
- Хорошо, — покорно кивнул Джейден, не переставая коситься на кошку, уютно свернувшуюся клубком у меня на коленях. Целиком она не помещалась, и задние лапы свисали в опасной близости от рычага коробки передач. Из мягкой шерстки выглядывали облупленные желтовато-серые когти, не втягивающиеся до конца. — Те шрамы у тебя на спине, — вдруг сообразил он. — Это?..
- Да, это она оставила, — вздохнула я.
- И ты все равно продолжаешь ее прикармливать? — удивленно уточнил Джейден. — Она должна быть очень особенной кошкой. — Он машинально скользнул ладонью по рулевому колесу, задержав кончики пальцев на грубоватом шве оплетки. Меня отчего-то бросило в дрожь. — Не уверен, что я смог бы простить и забыть что-то подобное, будь я на твоем месте.
Полосатый кошачий хвост выразительно вильнул и снова обвис.
- Это не ее вина, — вынужденно признала я. — Проблема была скорее в моем любопытстве.
Тогда я только-только начинала понимать, какая связь установилась между мной и фамилиаром. В кошке действительно оказалась заключена часть моего дара, что однажды должна будет перейти к моей дочери, и мама сказала, что при необходимости рыболов может даже принимать ее облик и помогать мне в особо сложных ритуалах, — достаточно капельки моей крови и зова, чтобы узнать, на кого будет похож мой ребенок.
