Словно в ответ на эту мысль, где-то под рассыпанными бумагами настойчиво зазвонил телефон. Линдсей машинально переложила какой-то отчет с телефонного аппарата мне под нос и подняла трубку.
- Мангроув-парк, леди Линдсей у аппарата, — мелодичным голосом представилась она и замолкла, выслушивая собеседника. Трубка в ответ разразилась неразборчивым басовитым гулом, и я замерла, как мышь перед удавом, моментально опознав смущенные интонации и затяжные паузы, когда невидимый собеседник Линдсей подыскивал уместные слова. — Да, конечно, я могу отпустить ее вечером, но не больше, чем на пару часов. По-моему, Марион не высыпается всю неделю, так что… хорошо, я передам. Или, может быть, ты сам зайдешь к нам на ужин? Мама будет рада, а ты как раз потренируешься в светских увертках. Фотографии? Чудесно, я очень хотела бы на них взглянуть! — Линдсей наконец заметила, что с каждым ее словом я непроизвольно съеживаюсь все сильнее, и милостиво махнула рукой, позволяя мне отойти. — Неважно, мне все равно интересно.
Я не упустила шанса сгрести со стола подсунутые мне под нос бумаги, на поверку оказавшиеся отчетом о содержимом желудка покойной, и испарилась, стараясь не вспоминать, как именно описывал мои фотографии Джейден. Впрочем, позаимствованный отчет быстро помог мне отвлечься.
В желудке Нарит оказалась птичья кость — при том, что перед смертью пророчица ужинала рыбой.
- Похоже, ваши с Джейденом разногласия кажутся неразрешимыми только тебе, — лукаво сощурилась Линдсей, выглянув из кабинета. Должно быть, у меня сделалось очень специфическое выражение лица, потому что леди тотчас посерьезнела и спросила: — Нашла что-то важное?
- Важное, но я до сих пор не могу разобраться, как это истолковать, — с сожалением призналась я. — Во всей этой неразберихе так или иначе фигурируют кости. Началось все с пошлины на вывоз, потом украденная у Саффрон статуэтка и птичья кость в желудке Нарит… — я поспешно прикусила язык, едва не проболтавшись про наведенные кошмары.
Не хватало еще, чтобы она обзавелась своими собственными.
- Это мало похоже на события одного порядка, — скептически заметила Линдсей. — Пошлины — вопрос глобальный. Статуэтку могли украсть просто из-за ее стоимости. А птичья кость… мало ли чем питаются жители Свамп Холлоу? — она пренебрежительно дернула плечом.
- Рыбой, — уверенно ответила я. — Домашняя птица там не приживается. Куры тонут, а гуси вырастают слишком крупными, чтобы комфортно чувствовать себя среди дыхательных корней. Да и змей там немеряно, оглянуться не успеешь — весь выводок уже сцапали! А на диких птиц охотиться слишком сложно. Можно попробовать подстрелить, конечно, но как ее потом из болота достать? Собак там тоже никто не держит, по тем же причинам, что и гусей… словом, я согласна, что события однозначно не одного порядка, — я неуверенно хмыкнула, — но полакомиться птицей Нарит было негде.
- А твой кузен не мог ее угостить? — логично предположила Линдсей.
- Он проводил время среди коренного населения, ему нужно было закончить исследование. Пару раз заглянул в Мангроув-парк, но здесь ему ничего в дорогу не давали. Да и я не о том, — смутилась я. — Это скорее тонкости ведьминского ремесла. Мама рассказывала мне в детстве какую-то страшилку про то, что можно сделать на костях, но я, признаться, не воспринимала ее всерьез и толком ничего не запомнила. А сам метод, между тем, мама узнала здесь, в Ньямаранге. Поэтому я и хотела проконсультироваться с Джейденом, он наверняка слышал какую-нибудь адаптированную легенду или вроде того…
Линдсей одарила меня странным взглядом, чересчур задумчивым и расчетливым, — такой я видела разве что у леди Изабель, когда она прикидывала, как бы выудить из дочери необходимые сведения о помолвке.
- Воспользуйся телефоном у меня в кабинете и позвони миссис Лат-Блайт, — велела Линдсей.
Я обескураженно кивнула и залилась краской.
- Джейден согласился прийти к нам на ужин, — вежливо не обратив внимания на мое смятение, продолжила Линдсей. — Он хотел показать тебе фотографии с последних съемок, сказал, там что-то невероятное, что тебе всенепременно нужно увидеть. А, разумеется, мне он тоже позволит взглянуть. — Леди сощурилась и смерила меня изучающим взглядом, под которым я стала равномерно красной с головы до пят. Кажется, произведенным эффектом она искренне наслаждалась. — Есть что-то, к чему мне надлежит быть готовой, Марион?
- О да, — мрачно подтвердила я. — Могу я позволить себе выразить искреннюю надежду, что леди Изабель фотографии не увидит? В противном случае, боюсь, тебе придется искать новую компаньонку, а королевские рекомендации в глазах почтенной графини резко потеряют свою ценность.
Линдсей заинтригованно изогнула бровь, а я вдруг почувствовала себя нашкодившей девчонкой перед строгой гувернанткой.
- В таком случае подожди, я позвоню в Кроуфорд-холл и предупрежу Джейдена, чтобы он не говорил о фотографиях за столом, — скомандовала Линдсей. «Гувернантка» оказалась своим человеком. — Потом ты сможешь позвонить миссис Лат-Блайт, а затем мне понадобится твоя помощь в выборе наряда к вечеру. Заодно и тебе что-нибудь подберем.
Я заставила себя проглотить тысячу и один идиотский вопрос — и только так же выразительно выгнула бровь. Правую. Левая, как у Линдсей, у меня не поднималась, — но в гляделки, тем не менее, проиграла она.
- Брось, — сдалась Линдсей, поняв, что я взяла себя в руки и подтрунивать надо мной уже не так забавно. — Вы же нравитесь друг другу, это заметно любому, кто не лишен хоть какой-нибудь наблюдательности!
По моей спине пробежал холодок — совершенно неожиданный в неизбывной ньямарангской жаре.
- Мастер Джейден — твой жених.
- Пока нет, — посерьезнев, отозвалась Линдсей, — и я бы предпочла, чтобы так и оставалось. Это, несомненно, чрезвычайно выгодный союз, но я все же надеюсь, что смогу позволить себе брак не только ради выгоды. К сожалению, в этом доме такое возможно только в том случае, если Джейден тоже откажется от помолвки и мама будет вынуждена отступить.
- Не то чтобы я не поддерживаю тебя в твоем стремлении выйти замуж по любви, — нервно хмыкнула я, — но твои методы меня несколько пугают. Леди Изабель меня живьем съест, если я вклинюсь между тобой и мастером Джейденом! И это еще не говоря о том, что сам он тоже должен согласиться. Вдруг он влюблен в тебя без памяти и слышать ни о чем не захочет?
- Он как раз согласен, — огорошила меня Линдсей, ничуть не смутившись. — Мы обсудили с ним наше положение и пришли к выводу, что нужно хотя бы потянуть время, пока не подвернется подходящий случай отказаться от помолвки. На него ведь тоже давят, ты знаешь? Леди Сибилла настаивает на том, чтобы он озаботился наследниками до того, как получит титул, и его это тоже совершенно не радует.
- Полагаю, он едва ли обрадуется и в том случае, если узнает, что ты взяла на себя обязанности свахи, — заметила я и сжала губы, чтобы не позволить раздражению прорваться наружу.
Но Линдсей недаром воспитывалась в лучших традициях высшего света. Перемену моего настроения она уловила моментально и безошибочно — и едва заметно подалась назад.
