- Это я? — все еще не слишком осмысленно спросила я.
Джейден кивнул и поспешно добавил:
- Она еще не закончена. У меня не было подходящего референса, и позы несколько… — он тряхнул головой и резко изменил тон на деловой: — Ты говорила о записях?..
- Да, — спохватившись, я подошла к нему и протянула листы, все еще не в силах оторвать взгляд от статуэтки. — Боюсь, это будет очень долгий и неприятный разговор. Мы можем где-нибудь присесть?
Джейден пробежал взглядом первые строчки и нахмурился.
- Идем, миссис Ваен держит в кладовой чай на случай, если я совсем потеряю берега.
Тоже, должно быть, привычка из той, прошлой, жизни: сейчас-то Джейден жил в особняке, полном слуг, и мог потребовать себе чаю в любой час дня и ночи. Но сейчас это только играло мне на руку.
В кладовой обнаружился не только чай, но еще и маленький столик и пара колченогих табуреток, заляпанных золотой краской. Она давно высохла, но я все равно провела рукой по сиденью, прежде чем устраиваиться на нем.
- Сирил выяснил, кто убил Саффрон и Нарит, — в лоб сообщила я, — и даже знает, что убийцей двигало. Я отправила сообщение в Старый Кастл, и помощь уже в пути, но проблема в том, что нужно время, которого у нас нет. А сами мы до убийцы не доберемся.
- И ты хочешь, чтобы я выиграл время, — Джейден опустил взгляд на записи, — созвав неочередное заседание Парламента?!
В его устах это прозвучало куда бредовее, чем я рассчитывала. А когда Сирил излагал план, все казалось таким логичным и последовательным!
- Не совсем, — так же растерянно отозвалась я.
- Уже хорошо, — обреченно вздохнул Джейден, — а то я даже не член Парламента и не имею права его созывать. Тогда чего ты от меня хочешь и как твой кузен связан с… — он снова пробежал взглядом верхние строчки, словно никак не мог до конца поверить в прочитанное, — поправками к таможенному кодексу Ньямаранга?
Хороший вопрос. Жаль только, что манипулировать Джейденом, как Элиасом, обещая ему благосклонность недоступной прекрасной леди, не получится!
- Погоди, — вдруг медленно произнес Джейден и встал из-за стола.
Мне оставалось только с недоумением проводить его взглядом. Впрочем, далеко он не ушел — зашуршал чем-то в высоком стеллаже, за которым скрывался чайный столик. Что-то уронил, привычно, без энтузиазма, выругался — и вернулся к столу, перебирая фотографии с последних съемок.
- Когда ты успел забрать их из Мангроув-парка? — удивилась я.
- Я и не успел, — отмахнулся Джейден, продолжая быстро-быстро перебирать снимки, — это второй комплект, на случай, если что-нибудь случится с первым. Я всегда так делаю, а то бывали прецеденты… ага!
На столик легла та самая фотография, где я стояла, изогнувшись дугой, и острием вверх поднимала кинжал от солнечного сплетения к потолку, оплетенная призрачными телами, как жутковатой потусторонней вуалью. Джейден безошибочно нашел среди полупрозрачных силуэтов один-единственный, что опирался на мой живот и отчаянно тянулся вверх, к клинку, — и выразительно постучал пальцем по запрокинутой голове призрака.
- Это то, о чем я думаю?
- Лучше бы ты ни о чем не думал в данный момент, — с досадой отозвалась я, мигом забыв о «прецедентах» и поднявшем было голову любопытстве. — Твой наметанный глазомер временами бывает удивительно некстати!
Джейден с обидой сгреб фотографии обратно, но к стеллажу не понес — уселся напротив и скрестил руки на груди. Выглядело бы грозно и многообещающе, если бы он не прижимал снимки к сердцу, как самое дорогое, что у него осталось.
- Значит, ты хотела использовать меня втемную? Опять?
Я обреченно прикрыла глаза, не пытаясь ничего отрицать. Если бы я была хорошим командным игроком, то входила бы в состав какой-нибудь диверсионной группы: и папе спокойнее, и толку больше, чем когда большую часть зацепок в официальном деле даже упомянуть нельзя!
Увы, ведьмы крайне плохо сочетаются с протоколом и субординацией. Как и Сирил, чтоб ему икалось!
- Что ж не околдовала снова? — хмуро поинтересовался Джейден, так стиснув пальцы, что первая фотография в стопке смялась под его рукой. — Глядишь, получила бы послушную марионетку, удобную, не задающую никаких вопросов… — Джейден не повышал голос, не сверкал глазами, не порывался карать и миловать, но каждое слово горчило такой безнадежностью, что я вжалась в спинку стула и виновато съежилась. — А еще можно было продать рецептик-другой Сибилле и Изабель — и вовсе до конца дней своих горя не знать!
- Я предпочла бы, чтобы его не знал ты, — не выдержала я. — Ты же не знаешь даже, о чем речь!
- Именно, — с неожиданным спокойствием согласился Джейден. — И ты, и Изабель, и Сибилла — все вы хотите видеть во мне наследника огромной финансовой империи, без двух минут губернатора одной из крупнейших провинций Вайтона, и вместе с тем дружно отказываете мне в возможности думать своей головой и иметь собственное мнение! А вокруг, между тем, творится что-то крайне недоброе, раз уж ты не обошлась помощью одного только Элиаса, и в этом свете то, как твой кузен похож на покойного короля, нравится мне еще меньше, чем твое молчание.
Я пристыженно промолчала.
Кое в чем колдун просчитался. Он убил Саффрон, чтобы устранить Каллума Кроуфорда, чьи возможности и связи позволяли держать треть Парламента в ежовых рукавицах, и выдернуть на его место Джейдена Старра — известного простака и растяпу, годного только для высокого искусства, но никак не для рутинной политической грязищи и подковерных интриг.
Только вот «простак» — вовсе не синоним внушаемого идиота. Джейден намеренно отказывался играть по правилам, воротить многоходовки и манипулировать чужими симпатиями, но это не делало его дураком.
А вот я себя дурой чувствовала уже не впервые.
- По уму, сейчас мне бы следовало рассчитаться с тобой за услуги, поблагодарить и указать на дверь, — вздохнул Джейден, — просто чтобы сохранить хоть какие-то остатки достоинства. Но, кажется, в этом случае проиграю не только я, не так ли?
Я кивнула, не в силах сделать что-либо с горячим румянцем.
- Так что происходит, Марион? — терпеливо поинтересовался Джейден.
Спохватившись, он сложил фотографии на стол и горестно вздохнул над испорченным снимком (по закону подлости, им оказался тот самый, с Его Величеством и крокодильим черепом). Я воспользовалась заминкой, чтобы собраться с мыслями.
Пожалуй, было всего лишь вопросом времени, когда же Джейден заметит фамильное сходство между Сирилом и покойным королем. Не будь скульптор таким рассеянным и увлеченным, додумался бы до всего куда раньше меня самой. Папа, конечно, все равно устроит мне выволочку, но после разгромного увольнения из Мангроув-парка все равно не получится как ни в чем не бывало продолжить карьеру под прикрытием. Рекомендации рекомендациями, а слухи все равно опередят любые письма и заверения.
