К его вящему разочарованию, «демон» проявил неслыханную черствость и дверь не открыл. Это ничуть не помешало малолетним разбойникам пинать створку, отчаянно дергать за ручку и даже пытаться высадить ставни; судя по продолжительности каждого действа, занимались этим все по очереди, а потом еще и зашли на второй круг. Я затаилась в прихожей, пережидая осаду: доски пола слишком сильно скрипели, чтобы не привлечь внимание и не поддержать мальчишечий энтузиазм.
Я успела снова затечь и начала подумывать о том, чтобы плюнуть на маскировку и открыто забрать свои запасы из кладовой, — но ведь потом нужно будет как-то добраться обратно в Лонгтаун, а альтернативы метле у меня нет! — когда нездоровый ажиотаж заметили в деревушке, и ликующие вопли мальчишек перекрыл раздраженный женский возглас:
- А ну пошли оттуда, обалдуи! Это же ведьмино место!
С такой интонацией вайтонки обычно поминали места отхожие, но в тот момент я только порадовалась.
Разумеется, преждевременно.
- Там кто-то есть! — обиженно возвестил заводила, но все-таки слез с веранды, уводя свою ватагу.
- Так это ему отвечать перед Праатхи за пятно на душе, — невозмутимо отрезала моя спасительница, заставив меня в очередной раз устыдиться: словосочетание «пятно на душе» явно было устойчивым и переводилось отнюдь не дословно, но правильного значения я не знала. — Марш в общинный дом, помогите готовить, а то гости вот-вот проснутся!
- Это женская работа! — праведно вознегодовали сразу трое мальчишек.
Остальные тут же притихли в ожидании близкой бури, но всех спас четвертый.
- Метла! — завопил он и, судя по шуму, помчался к старой пальме, путаясь в собственных ногах. — Смотрите, метла!
Я мысленно застонала. Ну чего мне стоило спрятать ее получше?! Не то чтобы я была так уж склонна раздумывать о сохранности метлы, пока скакала нагишом по кустам… а ведь стоило бы!
- Брось! — категорически потребовала женщина таким резким голосом, что мальчишка выронил метлу (судя по возгласу, себе на ногу). — Ну-ка, все в общинный дом, сейчас же!
- Но ведь демон… — пронзительно заныл заводила.
К счастью, нервы этой женщины оказались выкованы из прочнейшей стали, а барабанные перепонки, не иначе, отлиты из чугуна.
- Какой тебе еще демон на метле?! Это ведьма! — кажется, незнакомка гораздо больше обрадовалась бы визиту демона, но выбирать не приходилось. — Дэнг, бегом к старейшине, скажи, что проклятый дом уже не пустует! А вы трое — помогать Нок, сейчас же!
Дети, что характерно, ведьмы тоже боялись больше, чем неизвестного демона, и тут же порскнули со всех ног к деревушке. Я вздохнула с облегчением, но тут же сообразила, что женщина едва ли припустила наравне с ними, а вот размеренных шагов, удаляющихся от домика, я не слышала.
Она осталась? Зачем?
- Сирил? Это ты? — совсем другим тоном тихо спросила женщина, перейдя на вайтонский язык.
Я потеряла дар речи. За последние двадцать лет мы с Сирилом пробыли здесь всего один день — и тот перед тем, как отправиться в Лонгтаун: мне были нужны хоть какие-то запасы, а протащить в домик на соленых болотах что-то посерьезнее ящика поша представлялось весьма затруднительным. Зато в небольшом городке к западу от Трангтао была единственная на многие мили вокруг вертолетная площадка, поэтому сюда доставили кое-что из моего оборудования и две бочки с весьма пристойным вайтонским коньяком. Тогда я угробила весь день, подыскивая в дышащем влажным жаром домике подходящее место для хранения капризного алкоголя и хрупкой аппаратуры, и не обращала внимания, чем там занимался дражайший кузен.
А Сирил, выходит, занимался тем же, чем обычно.
Типичный, в общем, Сирил…
- Сирил! — женщина не рисковала повышать голос, словно опасалась, что мальчишки услышат, но требовательно постучать по стене это ей не помешало.
Я с мученическим вздохом провела ладонью по лицу и брезгливо встряхнулась: соленая грязь засохла и теперь осыпалась крупными хлопьями. Женщина насторожилась и помолчала с полминуты, явно прислушиваясь к происходящему в доме. Открыть дверь она даже не пыталась: должно быть, знала, что чужаку она не поддастся. Я совершенно не хотела думать, откуда ей это могло быть известно.
- Сирил, они ушли! — пронзительным шепотом сообщила она и снова постучала по стене. — Да хватит делать вид, что тебя здесь нет, можно подумать, метла тут сама собой появилась!
Я сжала пальцами переносицу.
- Он не умеет летать на метле.
Снаружи раздался сдавленный возглас, и что-то крупное с шумом сверзилось в песок.
- Вы в порядке? — обеспокоенно спросила я, но реакцию получила вполне ожидаемую.
- Ведьма! — взвыла женщина и припустила к деревушке.
Пожалуй, мальчишкам она могла дать сто очков форы что по части истошных воплей, что по части забега на средние дистанции, но в тот момент я была способна только с недоумением прислушиваться к удаляющимся шагам.
Значит, ведьмовским трюкам в исполнении Сирила она бы не удивилась, а вот я — уже нечистая сила, спасайся кто может?
И с чего она взяла, что Сирил вообще свяжется с колдовством?..
Нет, он собирался, но это же был план «Б»! На самый крайний, безнадежный и маловероятный случай, если все до единого друзья и знакомые откажутся ему помогать!
Я со сдавленным ругательством помассировала себе виски, словно это могло помочь разложить мысли по полочкам, но предсказуемо не преуспела. Хуже всего в Сириловых аферах было то, что участники зачастую до последнего не видели полную картину происходящего и знать не знали, насколько важная роль им отведена. Исключений дражайший кузен не делал даже для меня, хоть и сам понятия не имел, что я способна наворотить с перепугу. То ли переоценивал мою выдержку, то ли просто воспринимал меня как обычную пешку на шахматной доске — одну из многих, безликую и легко предсказуемую.
Я опасалась, что выяснять, какой из вариантов верен, придется на практике, и тихой деревушке это совершенно не понравится… не говоря уже о том, как сильно все это не понравится мне.
Но раз уж я сдуру согласилась играть по его правилам, оставалось только одно: действовать так, как Сирил рассчитывал. Иначе весь замысел грозился развалиться на начальном этапе.
Осиротевший домик оживал, словно приветствуя хозяйку — пением дощатого пола, скрипом дверных петель и чердачным шелестом. Я прошлась по комнатам, касаясь стен и дверных откосов, чтобы обновить и подпитать старые наговоры. На стене в спальной обнаружился новый жилец — пятнистый геккон со смешно растопыренными пальцами на лапах; визиту он явно не обрадовался, но я только тронула заколоченные оконные ставни и вышла.
Местные верили, что гекконы приносят счастье. Зачем выгонять его из дома, в котором я не собиралась жить?
Старый наговор на бочках показал себя наилучшим образом: несмотря на не лучшие условия хранения, коньяк оказался выше всяких похвал. Проморгавшись, я вытерла выступившие слезы (на пустой желудок пробовать определенно не стоило!) и педантично наполнила все флакончики и пузырьки. Аккуратно переложила их в органайзер в привычном порядке, достала из тайника в кладовой мамины обереги, огляделась… и досадливо прикусила щеку изнутри.
