- Спасла Каллуму рассудок? — предположил Джейден, по-щенячьи наклонив голову набок. — Не позволила сумасшедшему колдуну узурпировать губернаторское кресло? Подбросила идею, как решить проблему с безработицей в Свамп Холлоу?
- Переоборудование фабрики — твоя идея, — справедливости ради возразила я.
Он только отмахнулся.
- Как бы то ни было, нет ни единой причины, по которой ты должна обедать с прислугой, — твердо сказал Джейден. — Ты моя гостья. И нам действительно нужно поговорить. Дождись меня.
И я вынужденно согласилась. Хотя вот эта идея, в отличие от переоборудования фабрики, не нравилась мне совершенно.
На служебном этаже Кроуфорд-холла мне предсказуемо не обрадовались. У слуг было довольно простое видение мира: были они, трудяги на пожизненном контракте, и господа, в чьи обязанности входило обеспечивать слуг крышей над головой, честно заработанными деньгами и минимумом забот.
Натурщица в господских покоях привносила неприятный диссонанс в эту идиллически черно-белую картинку. Я не была одной из слуг, но до господ, очевидно, тоже не дотягивала, и как относиться ко мне, никто не знал.
Вероятно, я ещё больше осложнила задачу, когда поинтересовалась обеденным меню и несказанно обрадовалась, узнав, что к первой перемене блюд планировалось подать белое дезервийское вино. Чопорный дворецкий оборонял бутыли, как дракон свои сокровища, но в итоге всё-таки сдался, выманив из меня клятвенное обещание не выпивать все залпом.
Некоторое время ушло на то, чтобы справиться с искушением немедленно обещание нарушить, но я все же стоически сдержалась и ограничилась тем, что сняла пробу и убедилась: вино попало в дом ещё до прибытия Джейдена и помнило, как всем распоряжался прежний господин. Проблему со внезапной инициативностью Джейдена это не решило бы, но я всё-таки потратила с четверть часа, чтобы заговорить бутылки, и снова поднялась наверх.
А там обнаружилось, что разобраться со всем можно было гораздо проще. В моей гостиной обнаружилась леди Сибилла, занятая вышивкой. Судя по размеру полотнища, хозяйка Кроуфорд-холла поставила целью просидеть здесь хоть до конца света, но дождаться незваную гостью и как следует поговорить по душам.
Чего она точно не ожидала, так это что я обрадуюсь ей, как родной матери.
- Миледи, — с облегчением выдохнула я и сделала книксен в лучших традициях вайтонского этикета.
Тот же этикет запрещал начинать разговор, пока более высокопоставленный и старший собеседник сам не изъявит желание пообщаться, и я замолчала — благо понимала, что леди Сибиллу волнует ровно то же, что и меня. Хозяйка Кроуфорд-холла не разочаровала.
- Присаживайся, — прохладным тоном велела она и указала на низенький пуфик у дивана.
Увы, расчёт провалился: разница в росте свела на нет все попытки смотреть на меня свысока. Мне только и требовалось, что выпрямиться и поднять голову.
- Сегодня мне нанесла визит леди Изабель, — недовольным тоном сообщила Сибилла. — Она сожалеет, что вспылила, и в знак примирения написала хорошие рекомендации. С ними ты сможешь устроиться в любой дом Вайтона.
"Кроме Мангроув-парка, — мысленно закончила я, — и Кроуфорд-холла, само собой".
Это было вполне в духе Изабель — одним жестом и выгнать неугодную служанку, и выказать почтение. Не мне, разумеется, а Тайной Палате, на которую я формально все ещё работала.
- Думаю, я даже могла бы поспособствовать и устроить тебя к Браунам, — щедро предложила леди Сибилла, — при условии, что ты покинешь Кроуфорд-холл как можно скорее и сведешь к минимуму общение с моим племянником.
Я смотрела на иглу. Острие раз за разом пробивало гладкую ткань основы, хищно поблескивая на свету, и тянуло за собой толстую черную нить.
Я не стала спрашивать, посоветовалась ли Сибилла с Джейденом, прежде чем идти ко мне.
- Ты достаточно благоразумная женщина, судя по тому, что я слышала, — отстранённо продолжала Сибилла, не поднимая взгляда от вышивки. — И должна понимать, что возможность снова заняться карьерой — куда более надёжный задел на будущее, нежели место в постели моего племянника. Он не может дать тебе больше, чем сомнительную славу натурщицы, переспавшей со скульптором. Но сама ты вполне способна добиться достойного положения в обществе.
- Вы правы, леди Сибилла, — отозвалась я — почему-то вовсе не так легко и спокойно, как собиралась. — Благодарю за щедрое предложение. Если вы позволите, я покину Кроуфорд-холл сразу же, как только в Ньямаранг прибудет мой отец. Я ещё не знаю, где он намерен остановиться, но буду рада представиться Браунам, когда станет известно, где станет жить моя семья. А до тех пор прошу позволения остаться и закончить работу над статуэтками. Джейден возлагает большие надежды на новую серию.
- И напрасно, — безапелляционно отрезала Сибилла, явно покоробленная таким лёгким согласием. — Но если для него это так важно… пусть работает. Боюсь, скоро у него уже не будет времени на декор.
Я задумчиво кивнула. Строго говоря, времени у него не было уже сейчас, но что-то подсказывало, что Джейден скорее пожертвует сном ради своей ивуариновой жрицы, чем откажется от своей идеи. Но это пока только играло мне на руку, и я не стала ничего говорить.
ЧАСТЬ V. Спаситель
В общую гостиную я вошла со смутным ощущением, что сюда нужно было подниматься, как на эшафот. Действительность внесла свои коррективы: спальни располагались на втором этаже, и в моем появлении явно недоставало драматизма. Впрочем, следовало отдать леди Сибилле должное: она сумела одним взглядом расставить все акценты так, что я почти физически ощутила нависшую над головой петлю и досадную неуверенность в собственных ногах.
Джейден опаздывал.
Я уже предчувствовала изрядно неловкую ситуацию, когда лорд Кроуфорд вдруг отвернулся от пустующего камина и поздоровался со мной, как со старой знакомой. Мне оставалось только взять себя в руки, наскрести где-то под ведьмовским настроением остатки манер и сделать более-менее приличный книксен.
Лорд Кроуфорд проводил движение задумчивым взглядом — вниз и снова вверх.
- Присаживайтесь, — рассеянно велел он и указал на уютный диванчик с россыпью расшитых подушечек. — Джейден весь изошел на дифирамбы, миз Марион, и мне, признаться, интересно…
- Интересно? — с приятным удивлением переспросила я, когда пауза стала затягиваться, и неуверенно покосилась на Сибиллу.
Хозяйка Кроуфорд-холла переводила растерянный взгляд с меня на мужа и, кажется, не знала, как реагировать. Повышенное внимание ко мне ей не нравилось совершенно, но, с другой стороны, лорд Кроуфорд и без того редко проявлял интерес к чему бы то ни было. Ее радовало уже то, что он сам начал разговор, и прерывать его она не решалась.
- Джейден никому не показывает свою работу, — пожал плечами Каллум и умолк.
Я вспомнила единственную статуэтку, которую успела увидеть, и с трудом сглотнула ком в горле. Кажется, я тоже не хотела, чтобы кто-то еще ее видел.
