Не потому, что она была не закончена или не слишком удачна — скорее уж наоборот. Этот момент незамутненного счастья, пойманный в проволоке и пластилине, хотелось спрятать и сохранить для себя одной. Может быть, потому, что я не верила в его реальность?
История Золушки хорошо заканчивается только в сказке. В реальной жизни концепция «долго и счастливо» работает из рук вон плохо.
- Мастеру Джейдену свойственен некоторый перфекционизм, — виновато улыбнулась я. — Боюсь, мы увидим статуэтку не раньше, чем она дойдет до серии.
- До серии, — эхом повторил Каллум и вдруг нахмурился, но так ничего и не сказал: в гостиную наконец-то спустился сам Джейден, и на нем лица не было.
- Что-то случилось? — встревожилась я, и леди Сибилла с обеспокоенным видом отложила незаконченную вышивку.
А Джейден улыбнулся в ответ так светло и искренне, что у меня защемило в груди. Улыбка разом сбросила с него десяток лет, но спрятать последствия бессонных ночей и измотанных нервов не смогла — только обрисовала ранние морщинки в уголках глаз и ямочку на левой щеке.
- Я боялся, что ты не придешь, — чистосердечно признался он, — раз уж я не успел поговорить с тобой перед обедом. Но так даже лучше. Пойдем? — спросил он и предложил мне опереться на его руку, словно не заметив негодование леди Сибиллы.
Я сделала вид, что тоже ничего не видела.
В конце концов мне придется исчезнуть из его жизни, чтобы уступить место другой женщине — с правильным воспитанием, мировоззрением и образованием; способной помочь ему с чудовищным бременем ответственности, которая неизбежно свалится на наследника финансовой империи, вздумавшего влезть во внутреннюю политику Ньямаранга. Но пока что Джейден принадлежал мне безраздельно — и я не собиралась терять ни одной секунды из отмеренного мне времени.
После столь занимательного утра мне кусок в горло не лез. Безо всякого энтузиазма попробовав охлажденный суп, я отложила ложку. Джейден, напротив, демонстрировал здоровый мужской аппетит и от тарелки оторвался, только когда она опустела. Зато на перемену блюд он уже не отвлекался, и всем быстро стало не до еды.
- Я поговорил с леди Изабель, — сообщил Джейден будто бы между делом, — и извинился за расторжение помолвки.
Я окончательно потеряла аппетит. Сибилла — наоборот, воспряла духом и впервые за весь день улыбнулась совершенно искренне. Каллум дернул бровью и продолжил механически зачерпывать суп, который определенно заслуживал большего внимания, чем мы могли дать.
- Замечательно, дорогой, — подбодрила племянника леди Сибилла. — Давно следовало разрешить это недоразумение.
- Боюсь, я ничего не разрешил, — чистосердечно признался Джейден и одарил всех присутствующих обезоруживающей улыбкой нашкодившего мальчишки, — и вообще сделал только хуже. Кажется, леди Изабель ожидала от меня раскаяния за само расторжение, а не то, в какой форме оно было преподнесено. Ну и, возможно, не стоило говорить, с кем ее дочь сейчас и что она сама думает о договорном браке.
Пока опешившая леди Сибилла подбирала слова, я подскочила и немыслимым образом нарушила этикет: заговорила раньше хозяйки — и о женщине, которая не присутствовала при беседе и не могла сказать ничего в свою защиту.
- А с кем леди Линдсей сейчас? — с подозрением уточнила я, уже нутром чуя, каким будет ответ.
- С утра была с Элом, но потом собиралась в редакцию местной газеты, — безо всякой задней мысли отозвался Джейден. — Вроде бы они еще что-то раскопали касательно последнего дела, но так торопились, что ничего толком не объяснили.
Кажется, мы с леди Сибиллой побледнели совершенно одинаково, потому что встревожился даже безразличный ко всему Каллум:
- Какое общее дело может быть у дочери губернатора и помощника детектива?
Джейден осиял дядю такой улыбкой, что мне стало совсем не по себе.
- Полагаю, это как-то связано с перестройкой фабрики, — в лоб сообщил он. — Леди Линдсей горячо поддержала мою идею с ивуариновой линией, но опасалась, что найдутся желающие совать палки в колеса. Кажется, не всех устраивает снижение уровня безработицы в Лонгтауне. Кому-то выгодно недовольство ньямарангцев текущим положением дел, а это чревато беспорядками и погромами. Может быть, Линдз хотела повлиять на общественное мнение, заказав статью в газете? — Джейден неопределенно пожал плечами.
Каллум Кроуфорд нахмурился и наконец-то отпил из своего бокала. Дезервийское вино заговорщически подмигнуло заговоренным золотом, и я вздохнула с облегчением.
Разумеется, рановато.
Хозяин дома как-то заторможенно сморгнул, отставил бокал и глубоко вздохнул, выразительно нахмурившись, а потом задумчиво изрек:
- На ньямарангцев бесполезно влиять через газетные статьи. Они читать-то умеют через одного, и Линдз об этом прекрасно осведомлена. Здесь что-то другое. Ты уже отдал в разработку чертежи новой линии?
- Я нашел фирму, которая готова взяться за проектирование и строительство, — удивленно отозвался Джейден, — но мы застряли на обсуждении деталей и решили отложить все до завтра, пока я не прикину требуемую производительность линии. Может быть, ты взглянешь на расчеты? Помощь была бы весьма кстати.
Каллум неспешно кивнул, и Сибилла, которая уже собиралась встрять с возражениями, осеклась на полуслове. А Джейден, поначалу просиявший счастливой мальчишеской улыбкой, вдруг с подозрением уставился на вино — и на свой бокал тоже.
И не притронулся к нему даже пальцем.
- Собственно, я собирался поговорить совершенно о другом, — сообщил Джейден и заметно напряг плечи. — Раз уж мы так удачно собрались за одним столом, и минимальное количество свидетелей уже имеется… наверное, даже не минимальное, за нами ведь сейчас и лакеи присматривают, как обычно?
Суп коварно запросился обратно. Я нервно сглотнула, сосредоточившись на внутренних ощущениях, и пропустила тот момент, когда Джейден успел встать из-за стола, подойти ко мне — и опуститься на одно колено.
- Марион Лат-Блайт, ты сделаешь меня самым счастливым человеком на свете? — смертельно серьезным тоном поинтересовался Джейден и приподнял открытую ювелирную коробочку.
Перед глазами у меня поплыло, и тонкое колечко из белого золота на зеленой бархатной подушечке я рассмотрела не сразу — зато потом моментально сравнялась цветом с подушечкой. Бабочек в животе, положенных взволнованным дамам, у меня так и не появилось, а вот суп настаивал на своем.
Первое предложение руки и сердца за всю мою жизнь. Красивое, продуманное, в полном соответствии с традициями высшего света. От человека, в которого я, кажется, была влюблена как кошка.
И сейчас ему ответят вместо меня.
- Джейден, об этом и речи быть не может! — не разочаровала леди Сибилла.
Джейден не шелохнулся, словно и не слышал ничего. Даже не вздрогнул — и взгляд не отвел, темный и требовательный, как самая восхищенная на свете бездна.
