— Возьми яблоко, — проговорил первый и сочувственно улыбнулся. Зубы у него были на тысячу долларов, если брать в расценках нашего провинциального города на Волге: белые, ровные. Загляденье! Как у кинозвезды. Оба парня выглядели заблудившимися в лесу моделями с разворота журнала для женщин среднего возраста.
— Спасибо, — ответила я и взяла предложенный фрукт. Второй парень снова усмехнулся. Видимо, ждал, что оплошаю или струшу.
Подавив секундный страх, я подошла к морде лошади и сунула ему яблоко с приторно-ласковым обращением:
— На, коняшка! Кушай!
Животное подняло вытянутую голову и как зыркнуло на меня красным глазом! А потом разинуло пасть с острыми зубами и выхватило яблоко, чудом не откусив руку по локоть. И то, только потому, что я вовремя отпрыгнула!
А конь спокойно пожевал яблоко и громко заржал.
— Это он над тобой смеётся, — сказал Арлен и, не спрашивая моего разрешения, помог сесть верхом. Пахло от него, как и от первого, цветами с тонкой отдушкой мха.
— Что это за лошади у вас такие? Скажите хоть, куда вы меня везёте? — спросила я охранника, заглянув в его зелёные, как луговая трава под ярким солнцем, глаза. Такие бы очи девчонке: отбоя от кавалеров не было бы!
— Кяарды это, — тонкие губы Арлена расплылись в усмешке превосходства. — Верные стражи. Да ты вряд ли о них знаешь. Нам придётся скакать по воде, а потом по воздуху, через Дикие Пустоши, пока до царства доберёмся.
— Тридевятого? — спросила я, подняв бровь. И так и не поняла, издеваются надо мной или говорят правду. Вариант, что я одурманена наркотиком, и всё это мне привиделось, тоже не стоило сбрасывать со счетов.
— Нашего. Фейвильд. Запомни это название, дева, — Арлен вмиг посерьёзнел и, сверкнув глазами, грубым и сильным движением прикрепил ремешок, обёрнутый вокруг моей талии, к седлу. — Народа фейри. Будешь острить или попытаешься сбежать, велю кяарду приструнить. Ты ведь видела его зубы? Понимаешь, что он не только яблоками питается?
***
Я словно приросла к седлу, уповая только на силу рук, вцепившихся в шикарную белоснежную гриву острозубого коня.
Чем дальше мы ехали, тем больше я убеждалась, что сплю или всё-таки нахожусь в наркотическом бреду. Поэтому воспринимала всё происходящее с изрядной долей интереса. Ведь если всё понарошку, почему бы и не поиграть в сказку? Главное, не увлечься до смерти! Ох, скорее бы уж действие неведомого наркотика меня отпустило, и привычная реальность распахнула свои неласковые объятия.
«А если я умерла, и спутники везут мою душу в загробный мир?» — подумалось с ужасом. Тогда возникал резонный вопрос: что же меня убило? Аллергия на малину? Нет, не было такого. Переохлаждение в лесу? Как-то не верилось, всё-таки лето. Может, конечно, эти двое меня и прикончили, когда пытались скрутить. Или я заснула, а меня сожрал амурский тигр. Нежненько так, чтобы небольно. Ам — и нет меня!
И всё-таки мысль о смерти была отметена. Вот же я, из плоти и крови, сижу ни жива, ни мертва на самом красивом коне, которого только видела за свою недолгую жизнь. А раз жива, то самое разумное — заткнуться, смотреть вокруг и слушать. Жизнь сама подскажет, за что зацепиться, чтобы удержаться в седле!
Лес внезапно закончился, будто отступил в страхе перед красноглазыми конями и их прекрасными спутниками. Мы помчались через степь. Я, стиснув зубы и сжав круп лошади бёдрами, молилась, чтобы не упасть. Религиозной до этого момента я не была, но здесь или так или «пропадай, моя буйная голова»!
Однако дальше стало только хуже. Кони разогнались сильнее и, оторвав копыта от земли, помчались по небу, словно по невидимым дорогам. Мамочки, дорогие! Я и в самолёте-то летать боюсь!
Всё, что я запомнила, – это свист ветра в ушах, холодный пот, выступивший на лбу, и темноту вокруг. Это я зажмурила глаза, чтобы не видеть удаляющуюся землю. Впрочем, всё оказалось не так плохо. В седле было удобно и нехолодно, я чувствовала себя птицей, парящей над засыпающей землёй. Словно на парашюте над водой, был у меня такой опыт.
«Это всё неправда!» — шептала я мантру, и действительно становилось чуточку легче. Если неправда, можно не тревожиться о будущем и просто расслабиться, воспринимая жизнь, как бесконечное приключение.
Что мы снижаемся, я почувствовала сразу. Ночь внезапно исчезла, словно наверху включили свет. Уши заложило, голова разболелась, но всё это длилось недолго.
В нос ударил солёный запах брызг. Это оно, море! Я помнила его шум, хоть слышала его лишь две недели в жизни. И всё же подумала, что всё это только кажется. Разлепив веки, я вскрикнула: копыта коней едва касались морской глади. Куда ни кинь взгляд, везде виднелась сине-зелёная спокойная вода. Погода стояла жаркая, ветра не было, как и облаков. По спине и ногам катился липкий пот: одежда, что подходила для тайги, совсем не годилась для круиза по морю.
— Эй, долго ещё? — крикнула я спутникам, мчавшимся впереди. Казалось, они не слышат и вообще забыли о моём существовании. Или старательно делали вид.
И тут я случайно сделала глупость: посмотрела вниз. Нет, летели мы не высоко, лошади, скорее, бежали по водной глади. Ужаснуло меня не это, а те, кто плыл под водой.
Огромные китообразные, больше похожие на гигантских акул древности, животные. Таких показывали по каналу ВВС, их скелетами гордятся крупные музеи палеонтологии.
Вода была прозрачной, и я разглядела острые спинные плавники, торчащие, будто мечи. Стоит мне упасть, -- и конец. Спутники и внимания не обратят, а даже если заметят, подозреваю, что спасать будет некого.
Я снова закрыла глаза и медленно досчитала до ста. Хороший метод: стоило разлепить веки, и подводный ужас остался позади. Кони привезли нас на песчаный зелёный берег.
Это был оживлённый порт со множеством кораблей, носы которых украшали деревянные статуи. Некоторые изображали женщин, похожих на сирен, другие — страшных идолов, узнавать имена которых мне совсем не хотелось.
— Приехали, — коротко бросил первый похититель, тот, что помладше, и помог мне спешиться. Тело болело, будто меня долго били палками, кожа внутренней поверхности бёдер горела, даже через тонкую ткань брюк я, видимо, заработала ссадины. И вообще чувствовала себя ребёнком, отчаянно желавшим закрыть глаза, уши и спрятаться под кровать. Если монстров не видишь, их как бы и не существует.
