А ведь мог предусмотреть, если бы внимательно прислушался к словам расстрелянного ди-панарха Фарниса. Тот говорил, что именно такие выскальзывающие из глубоких слоев гипера мины и уничтожили корабли его эскадры. Правда, имелось отличие. Эскадру Фарниса вынудила выйти в обычное пространство гипербуря, возможно, искусственная, тогда как фронтальный ордер вышел сам в расчетной точке. Но это еще хуже. Получается, что нападения вооруженных необычным оружием имперских линкоров на его передовые эскадры преследовали цель заставить флот Объединения выйти именно там, где его поджидали минные банки. И виноват во всем командующий, не понявший этого!
С трудом заставив себя отвлечься от размышлений о собственной незавидной судьбе, Марх-Вардог начал подсчитывать потери. А подсчитав, едва не сошел с ума от злобы. Почти половина мазершипов, гаттеров и тяжелых крейсеров фронтального ордера приказали долго жить! Ни один имперский корабль при этом не пострадал. Вообще! Это ни в одни ворота не лезло, однако при этом не переставало быть истиной. Бой еще только предстоит! Его не избежать, имперские эскадры выпустили истребители и идут на сближение. Совсем скоро они окажутся в пределах досягаемости ракетного оружия.
Потеря более восьмисот рейдеров и эсминцев не особо впечатлила хана, их осталось еще достаточно. И именно на них будет возложена задача первыми атаковать имперцев. Не считая, конечно, истребителей. Но те будут бесполезны, пока не справятся с истребителями даланцев. При таком численном превосходстве это будет нетрудно. А вот тогда имперцы попляшут! Поди попади из зенитных орудий в верткие космолеты, носящиеся вокруг, подобно мошкам. Да еще когда их пилоты пребывают в состоянии боевого безумия.
Взрывы мин становились все реже, а это могло означать только одно – больше этих паскудных мин у имперцев здесь нет. Не зря же их флот приближается, намереваясь дать нормальный эскадренный бой? Однозначно не зря. Но теперь игра пойдет на равных, если не считать небольшое количество обладающих новым оружием кораблей. Их вряд ли много. Тем более что вскоре по флангам имперских сил ударят его фланговые ордеры. В этот момент хана прошиб холодный пот при мысли о том, что эти два ордера поджидает такая же ловушка. Ведь это очень даже возможно…
Еще одна мысль неожиданно поднялась из глубин подсознания и заставила Марх-Вардога нахмуриться. А что, если имперцы научились видеть идущие в гиперпространстве корабли на более глубоком уровне, чем сааны? В таком случае подойти к ним незаметно, как раньше, возможности не будет. Хан подозвал офицера следящих систем и рассказал ему о своей догадке, приказав сообщить о такой возможности всем кораблям флота. Пусть учтут, что это возможно.
Больше всего Дора бесило, что выскочка Кхэй оказался прав в своих предположениях. Зря, выходит, на него вешали всех собак… Или все же не зря? Cлишком он многого хотел, постоянно лез не в свои дела, захапал чересчур много власти, добился огромного влияния для своего давасара. И все усилия противостоять ему пропадали втуне – вечно выдумывал что-то новое, необычное, сбивающее с толку. Именно это сильнее всего остального раздражало в Кхэе Ват-Орхидо. Он являл собой нечто большее, чем обычный саанский хан, – со временем Марх-Вардог вынужден был признать данную истину, но это ему облегчения не принесло. Наоборот, обозлило до предела. Однако кое-какие наработки бетоарца использовать не помешает.
Заставив себя отвлечься от мыслей о сопернике, Дор снова посмотрел на тактический экран и удовлетворенно кивнул – его предположения были верны. Имперцы наконец-то решились дать нормальное эскадренное сражение. Очень хорошо! Теперь им небо с овчинку покажется. Теперь численное преимущество саанов сыграет свою роль. Однако надо позаботиться о фланговых ордерах. Придется, пожалуй, послать на места их предполагаемого выхода из гипера по несколько курьеров. Пусть предупредят о минных банках. Сомнительно, конечно, что командующие ордерами панархи успеют среагировать как должно, но все может случиться. Битв без потерь не бывает. А сейчас речь идет не просто о битве, а о выживании народа как таковом. Или сааны, или имперцы. Третьего не дано. Вместе им не ужиться.
Флоты противников постепенно сближались, разворачиваясь навстречу друг другу двумя расширяющимися полусферами. Когда до имперского строя осталось около двадцати световых минут, хану снова начали докладывать о неожиданных потерях от начавших возникать то тут то там пространственно-временных аномалий. Он зло усмехнулся – вполне ожидаемо, у даланцев еще явно остались корабли, обладающие новым вооружением. Счастье, что не все корабли их флота обладают им, иначе битва была бы проиграна еще до ее начала. И по поводу расстояния, на котором оно действенно, аналитики ошиблись…
Тысячи истребителей покинули корабли-матки и двинулись вперед, за ними последовали боевые звенья рейдеров и эсминцев. Мазершипы, гаттеры и тяжелые крейсера не спешили ввязываться в бой, надо было прежде определить хотя бы примерные возможности противника. А это непросто – каждый флотоводец знал и умело скрывал слабые стороны своего флота. Если судить по отметкам на тактическом экране, у имперцев только устаревшие лет десять назад линкоры первого и второго классов, значительно уступающие саанским мазершипам и гаттерам. Но это только на первый взгляд – Марх-Вардог иллюзий не строил и не собирался недооценивать даланских адмиралов Галаэна и Отига. Жаль, что эти двое служат не ему, на редкость толковы и всегда готовы неприятно удивить врага.
Начались первые столкновения истребителей, стремящихся прорваться мимо противостоящих им истребителей противника, чтобы атаковать большие корабли. Именно это и было их основной задачей в этом сражении. Имперцы это понимали и не собирались позволять. Но, к их несчастью, слишком велика оказалась разница в уровне пилотирования. Сааны ведь воевали десятилетиями, имели гигантский опыт, а даланские пилоты в последние десять лет едва ли раз в месяц покидали летные палубы линкоров и крейсеров. На тренировочные полеты просто не выделялось топливо. И все это сыграло свою роль. Мало того что саанов было в несколько раз больше, так они еще и летать умели значительно лучше. Имперские истребители начали гибнуть один за другим, и гибнуть без толку.
Воспользовавшись тем, что вражеские истребители завязли в сражении, несколько саанских атакующих эскадр
[31] прошли мимо него и выпустили первые тяжелые ракеты. Имперцы ответили тем же и начали маневрировать, стремясь уйти из-под залпа. Не всем это удалось, но все равно никто не пострадал – защитные поля сделали свое дело. Однако это ненадолго, и опытные комендоры продолжили огонь. Генераторы имеют предел мощности, и когда он будет достигнут, корабль станет беззащитным.
Все больше эскадр вступало в бой, рейдеры Объединения набрасывались на имперские линкоры, как стаи волков на оленей. Саанские пилоты постепенно выбивали имперские истребители, пользуясь численным преимуществом и боевым опытом. Даланцы гибли один за другим, их просто давили, как вшей. Но внезапно что-то изменилось – имперские истребители резко увеличили скорость и вышли из боя. Саанские не сунулись за ними, резонно подозревая, что их хотят заманить под огонь зенитных батарей ближайших линкоров. Они заняли выжидательную позицию, не желая лишний раз рисковать.
