– Ну и ну… – только и сподобился выдавить Галаэн. – Но зачем он это сделал?! Почему не стал модифицировать имперский флот?! Ради чего создавал с нуля свой?!
– Все очень просто. Многие изобретатели, завербованные затем атеаром, обращались в свое время ко мне, но я им просто не поверил. Ты бы тоже не поверил. Слишком их замыслы были затратны, слишком отличались от всего привычного. А Латанг поверил. И выделил средства на исследования. Результатом стало создание боевого флота нового поколения. На это у него ушло около двадцати лет. Я позже передам тебе характеристики моих кораблей, сам все увидишь. А пока отдыхай, от твоего флота почти ничего не осталось. Предоставь честь добить саанов мне и дварх-полковнику. Не беспокойся, мы справимся.
– Не сомневаюсь. Но знаешь, мне не по себе…
– Все оказалось не так просто, как тебе казалось? – понимающе усмехнулся Цальн. – Атеар не предатель, а нечто иное? И что в этом плохого? Знаешь, Латанг во многом прав. Мы закисли в своем болоте, встряска пойдет на пользу.
– Возможно, – не стал спорить Галаэн. – Позже поговорим, если захочешь. Но я простить того, что делал Табал со страной, не могу. И не смогу никогда, извини уж.
– Я и не призываю тебя прощать. Я призываю понять и задуматься. Пока прощаюсь, пора показать саанской сволочи небо с овчинку.
– Покажи, учитель! И да поможет тебе Тавин!
– Спасибо!
Галаэн еще долго смотрел на погасший экран и глупо улыбался. Цальн жив! Одно это многого стоило. Еще он знал, что если его учитель пожелает вернуться на свой прежний пост, адмирал без колебаний уступит командование флотом. Остатками флота…
Взяв себя в руки, Галаэн перевел взгляд на тактическую сферу. Да, удара в тыл сааны не ожидали, да еще и такого удара. Дварх-крейсера вообще вытворяли нечто невероятное. Их микропрыжки до сих пор приводили адмирала в детский восторг. Надо же, нырнут, пройдут в гипере несколько тысяч километров, вынырнут и ударят мезонными орудиями или гравидеструкторами, если противник находится в пределах их досягаемости. И поминай как звали. Только обломки разлетелись по космосу…
Мазерные орудия линкоров Цальна тоже восхищали – их удары в первые же мгновения боя сильно проредили ряды саанов. А его истребители? А пилоты? Это было нечто изумительное. Огоньки, обозначающие саанские мазершипы и гаттеры, гасли один за другим. Вскоре Галаэн увидел, как погас красный огонек вражеского флагмана, и расхохотался. До встречи на том свете, хан Марх-Вардог! Пусть маргаки жарят тебя на своих сковородках тысячи лет! Да и остальных саанов тоже.
Сражение вскоре превратилось в разгром. По прошествии нескольких часов драться стало не с кем – боевого флота у Саанского Объединения больше не было. Как такового! Но это не все. На сей раз империя не оставит врагов в покое, не позволит им восстановить силы и выстроить новый флот, чтобы начать все сначала. Нет, она придет к ним домой и выжжет заразу дотла! Без жалости.
Адмирал встал, широко улыбаясь! Победа! Как это ни невероятно – но победа! Кто-то поднес бокал шампанского, и он залпом выпил. Теперь можно. И нужно. И что бы ни случилось в дальнейшем, они победили. Огромной ценой, страшной ценой миллионов жизней и потерей почти всего флота. Главное теперь, чтобы эта цена не была уплачена зря. И он, адмирал Галаэн, этого не допустит.
Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар,
борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,
два световых года от имперской звездной системы Ваталн,
вечер 30.11.4567 с. э.
Эрек мрачно смотрел на экран, провожая взглядом уходящий флот адмирала Цальна. Называть его флотом атеара император избегал даже мысленно. Он все равно достанет эту тварь! Несмотря ни на что, достанет. Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь, но лорд Латанг не уйдет от ответственности.
– Даю в этом слово перед лицом Создателя Тавина, – прошептали сухие губы его величества.
Он вернулся на борт «Черной Рыси» при первой же возможности, слишком неуютно чувствовал себя вдали от места основных событий. И узнал сногсшибательные новости. Пришел в дикий гнев, но сумел сдержаться – Цальна можно было только благодарить, без его помощи потери оказались бы куда больше. Вполне возможно, что сааны сумели бы вообще уничтожить население планеты Ротен, массированно засыпав ее нейтронными бомбами. С них бы сталось. Поэтому император и не имел права не отпустить адмирала. И отпустил, хотя очень не хотел этого делать. Однако Варт и Галаэн настояли.
– Я все равно его найду… – императора трясло. – Он ответит…
– Ответит, – подошел к нему дварх-полковник. – Обязательно ответит. Но не теперь. Мы не могли сражаться с флотом Цальна, и ты это понимаешь не хуже меня.
– Понимаю, – опустил голову Эрек. – Но если бы ты знал, как мне тошно…
– Верю, – грустно усмехнулся Варт. – Кстати, искать не придется. Я попросил дварха считать память Цальна, так что теперь знаю координаты планеты атеара. Она расположена в туманности Нордет.
– Правда?! – от радости император едва не подпрыгнул.
– Да, – подтвердил дварх-полковник. – Но ты не совсем понимаешь ситуацию.
– Так объясни.
– Хорошо. Если мы попробуем захватить атеара силой, то против нас выступит все население планеты Латанг – да-да, именно так ее назвали, не скрипи зубами, это не поможет. Население своего лорда боготворит. И флот выступит в его защиту. Дварх-крейсера, конечно, ценой потери одного-двух справятся с кораблями Цальна, но не слишком ли велика цена за всего лишь месть?
– Наверное… – опустил голову Эрек. – Но…
– Не лучше ли сделать так, чтобы эта планета вошла в империю добровольно? – приподнял бровь Варт. – Сама попросила об этом.
– А как? – удивился император.
– Это будет непросто, – с хитринкой посмотрел на него дварх-полковник. – Для начала мы должны полностью изменить страну, сделать ее привлекательной, настолько привлекательной, чтобы ее гражданами захотели стать даже вчерашние враги. Поработать ради этого придется много. Ты даже не представляешь, сколько! Будет трудно, невероятно трудно.
– Я не боюсь трудностей! – гордо выпрямился Эрек.
– Знаю, – устало сказал Варт. – Но ты ошибаешься в главном. Ты ищешь простых путей. А их нет, запомни это твердо, друг мой. В принципе нет. Простые пути приводят только в ад.
– Только в ад… – уныло повторил император. – Наверное, ты прав… Но так хочется достичь результата побыстрее…
– Хочется, – усмехнулся дварх-полковник. – Мы, люди, так сотворены, что хотим получить все сразу. Но так никогда не получается! Или если даже и получается, то имеет цену, платить которую мы не захотим.
– Пусть так, – глаза Эрека угрожающе сузились. – Но я все-таки считаю, что лорд-атеар должен заплатить за содеянное. Пусть это займет немало времени, но я своего добьюсь. Прошу тебя отправить к планете Латанг фрегат разведки в режиме невидимости. Хочу знать, что там происходит.
