— Удивительно… — выдохнул адмирал, его глаза горели живым любопытством, вся его надменность куда-то подевалась. — Я…
— Извините, мне сообщают результаты переговоров с людьми и оркарами, — прервал его аарн. — Прошу немного подождать.
Его действительно вызвал Николай и сложным, многомерным эмообразом сообщил, что остальные две стороны конфликта тоже не имеют ни малейшего желания его продолжать. И что командующие людей и оркаров, узнав, что сцепились с харихо по недоразумению и те воевать совсем не желают, матерились так, что эльфу с его цветистыми ругательствами было далеко.
— Слушай, меня очень удивляет крайне низкий уровень агрессивности жителей этой вселенной, — образ мага переливался цветами задумчивости. — У нас бы так просто погасить конфликт подобного уровня не вышло, каждая сторона нанесла другим массу обид, их бы не простили и продолжали драку. А эти совершенно спокойно разводят флоты, невзирая на миллиарды погибших…
— Да, это действительно необычно выглядит, — согласился Таниэль, потирая пальцем висок. — Несколько неестественно. Но, думаю, все четыре народа очень устали от войны, да и экономика у них на грани коллапса. Боюсь, придётся задержаться и помочь чем сможем.
— И одновременно выяснить, не происходило ли здесь чего-то странного, — кивнул маг, — ну не верю я, что всё так просто объясняется. Что-то не так, моя интуиция буквально благим матом вопит, что здесь есть что-то такое, что мы обязательно должны найти. И ещё один факт. Попроси Алиарха посчитать вероятность того, что при переходе в другую вселенную мы без стороннего воздействия окажемся в месте сражения четырёх флотов.
— Чего меня просить? — недовольно пробурчал тот с потолка. — Давно сосчитал. Десять в минус двенадцатой степени, и это самый высокий коэффициент вероятности. Остальные на порядок, а то и два ниже.
— Даже так?.. — нахмурился Таниэль. — Значит, нас кто-то специально привёл сюда.
— Другого вывода не сделаешь, — кивнул Николай. — Мне кажется, что нас всех с разных сторон выводят на один и тот же объект. Уверен, что Кержак тоже что-то интересное нашёл в месте, информацию о котором мы выудили из памяти леди Стерр. Скорее всего, и Арху-Тхуу что-то обнаружит. Вопрос: кто нас всех ведёт, зачем и куда? Это явно не Контроль, а кто-то значительно выше. И это даже не Эрсай.
— А в центре всего — одна неугомонная пигалица, почти ребёнок, — вздохнул эльф. — Как там говорил о ней Кержак? Дестабилизирующий фактор?
— Да, — кивнул маг. — Но самой ей, похоже, не справиться, вот тут-то мы и пригодимся.
— Дай только Создатель её вовремя найти… Ладно, извини, у меня тут эльфийский адмирал на линии, нужно объяснить ему ситуацию и узнать, чем мы сможем помочь. Да и старшая мать нашего вызова ждёт. Надо свести их, только сначала придётся создать автоматические переводчики с ментальных образов в звуковой язык и наоборот, причём они должны быть созданы с применением технологий, доступных местным.
Коротко попрощавшись с Николаем, Таниэль вернулся к разговору с Иллеасом. Предстояло решить множество сложных задач. О том, что с чьей-то точки зрения он лезет не в своё дело, эльф даже не задумывался — он просто не мог иначе. Ведь он аарн, а для аарн абсолютно верна старая истина: «Можешь помочь? Так помоги! И не проси ничего взамен».
Как ни странно, эта истина их никогда ещё не подводила.
* * *
Выйдя в обычное пространство после перехода в очередную вселенную примерно в тридцати световых минутах от звёздной системы, причём довольно высоко над плоскостью эклиптики, эскадра разделилась. Судя по начальному сканированию, эта система была населена, но в ней происходило что-то нехорошее, судя по отчаянным крикам в эфире — но только в радиодиапазоне, гипер- и гравидиапазоны были девственно пусты, а это говорило о том, что нужные для их использования технологии местная цивилизация ещё не освоила.
Дварх-крейсера «Дерево Жизни» и «Белое Пламя» в сопровождении десяти мета-кораблей, шестнадцати крейсеров и двадцати фрегатов разведки тут же разогнались и прыгнули в гипер по направлению к четвёртой планете системы, откуда и шли радиосигналы. Арху-Тхуу перед этим перешёл на «Белое Пламя», желая своими глазами увидеть, что там происходит. Арахн с раннего детства, ещё в Паутинниках, отличался безмерным любопытством, за что не раз бывал наказан, но это не помогало, он всё равно лез всюду, куда только мог забраться. Да Арху-Тхуу и Призыв-то выкрикнул чисто из любопытства, о чём потом никогда не жалел — в ордене ему очень нравилось. Даже более чем нравилось.
Корабли вынырнули из гипера в десяти световых минутах от орбиты четвёртой планеты и тут же окутались силовыми полями, без промедления начав сканировать пространство вокруг. И первым же его результатом стал очень печальный вывод — планета подверглась кварковой бомбардировке и, судя по её состоянию, никого живого там уже не осталось, вся её поверхность превратилась в море огня. Оборонительные станции на высокой орбите ещё кое-как отбивались от постоянно клюющих их вытянутых, похожих на утюги без ручки трёх кораблей длиной примерно по два с половиной километра. От станций на максимальном ходу уносились к границам системы три небольших, всего метров по триста, корабля очень простой формы — параллелепипеды со скруглёнными углами. Их преследовало несколько сотен истребителей, полностью повторяющие форму своих носителей — вытянутые «утюги».
— Планете уже не помочь, живых там нет, — доложил Нетарх, дварх «Белого Пламени». — Атакующих вызывать бесполезно — это машины, причём не разумные, их примитивные управляющие компы работают по жёсткой программе. А вот на убегающих трёх кораблях — женщины и дети. Похоже, беженцы. И без нашей помощи им не уйти…
Действительно, истребители догнали одного из беглецов и принялись размеренно его уничтожать, не обращая никакого внимания на доносящиеся с него по радио мольбы о пощаде. Не прошло и минуты, как взрыв расколол корпус транспортника, а истребители ринулись вслед за остальными двумя, успевшими отойти на некоторое расстояние.
— Лам-истребителям экстренный старт! — скомандовал Арху-Тхуу. — Спасите их! Комендорам огонь по носителям! Уничтожившим целую населённую планету пощады нет! Нетарх, эти «утюги» случайно не похожи на старые мета-корабли?
— Не слишком, — ответил тот. — Куда более примитивные, к счастью. Но всё равно советую один только повредить и захватить для изучения. Может, поймём, из-за чего они напали.
Арахн согласился и отдал нужные распоряжения. Наросты гипер-антенн на корпусах дварх-крейсеров налились мертвенным синим светом и мигнули. Два «утюга» тут же превратились в абстрактные конструкции, попав в управляемые аномалии, а третий лишился двигателей и, кувыркаясь, полетел в сторону от планеты. Орудия двух полуразрушенных станций ещё пару раз выстрелили по инерции и прекратили огонь. На одной заработала слабая радиостанция, отправляя во все стороны недоуменные запросы.
— Свяжись с ними, — приказал Арху-Тхуу.
— Ты уверен? — скептически поинтересовался дварх. — Там, между прочим, люди. Обычные люди со всеми их предрассудками. После тяжёлого боя. Они, тебя увидав, на месте обделаются. Поставь себя на их место.
