— Да, ты, пожалуй, прав, — озадаченно щёлкнул жвалами арахн, затем повернулся к капитану «Белого Пламени» Ториту Мерну, уроженцу Телли Стелл, невысокому крепкому блондину. — Тебе говорить, а я в сторону отойду, чтобы в поле зрения камеры не попасть.
— Хорошо, — кивнул тот.
-----
Майор Сеар Орге, заместитель командующего второй оборонительной станции планеты Шамет, воспалёнными от недосыпа глазами смотрел то на экран локатора, то на обзорный, пытаясь понять, что, все демоны пространства, здесь происходит. Судя по первому впечатлению, на терхов кто-то напал и одним ударом уничтожил их почти неуязвимые корабли, сжёгшие уже больше половины населённых планет Иреана. Терхами, иначе говоря, убийцами на одном из древних языков, их назвали сами иреанцы, поскольку не знали, кто это вообще. Просто в один далеко не прекрасный момент из гиперпространства возле одной из колоний вышли три неизвестных корабля, выпустили тучу истребителей и без промедления атаковали. На вызовы они не отвечали, методично уничтожили оборону, а сделав это, выжгли планету вместе со всем населением какими-то страшными бомбами, сброшенными в атмосферу.
К счастью, несколько торговых кораблей и курьеров успели сбежать и сообщить в метрополию о случившемся. Правительство в панике объявило военное положение и собрало все хоть как-то вооружённые корабли, бросив их в бой — место следующей атаки сумели определить правильно. Вот только иреанский флот почти весь там и остался, чудом сумев уничтожить одного из агрессоров. Остальные страны на мольбы о помощи что-то невнятно бормотали, лихорадочно собирая свои флоты и готовясь к обороне на собственной территории, и вскоре стало ясно, что никто из них так и не поможет. Следующую планету Иреана атаковали снова три корабля — откуда-то взялся третий. Эвакуировать население было невозможно — просто не на чем. Военные бросались в самоубийственные атаки, таранили чужаков, то тем всё было нипочём. Нет, ещё раз удалось уничтожить даже два корабля, загрузив брандеры термоядерными бомбами и взорвав их в момент столкновения, но в следующий раз проклятых чужаков опять было трое! Понять, кто это и по какой причине напал, так никто и не смог.
В системе Шамет, довольно молодой колонии — ей не было и двухсот лет, готовились к обороне отчаянно, все наличные транспортные и грузовые корабли вывозили в метрополию исключительно женщин и детей, а если на них пытался проникнуть мужчина, попадались и такие трусы, то его просто пристреливали на месте. К счастью, большинство некомбатантов успели эвакуировать, поскольку население планеты было относительно небольшим. На станции ожидали эвакуации только небольшое число девушек из Южной сельскохозяйственной академии да персонал и воспитанники трёх детских домов из отдалённых уголков планеты. Транспортные корабли прилетели утром, их спешно загрузили беженцами, но стартовать они не успели — пришли чужаки. Конечно, капитаны транспортников немедленно отстыковались от орбитальных станций и попытались достаточно разогнаться, чтобы уйти в гиперпространство, но агрессоры выпустили истребители, которые принялись уничтожать беглецов, и вскоре из двенадцати кораблей осталось всего три. Точнее, уже два…
Сеар приготовился было к смерти, огонь их орудий был нападавшим что слону дробина, но в этот момент кто-то неизвестный атаковал чужаков. Поверить в то, что показал локатор, майор не мог — разве существуют пусть даже линкоры в пятьдесят километров длиной?! А именно два таковых и показал локатор. Плюс большое число разномастных кораблей поменьше, но тоже огромных по меркам Иреана.
Внезапно перед ним загорелась призрачным светом переборка, и на ней появилось крупным планом лицо человека со светлыми короткими волосами, очень похожего на выходца из северо-восточных областей метрополии.
— Добрый день, — наклонил голову он. — Мы тут пролетали мимо и увидели, что у вас творится. Жаль, не смогли спасти планету, но тут ничего не поделаешь, просто не успели. Об уцелевших транспортных кораблях не беспокойтесь, наши истребители уже взяли их под защиту.
— Благодарю! — облегчённо улыбнулся Сеар. — А кто вы?
— Орден Аарн. И не только. Мы — поисковая экспедиция. Очень издалека. Я командую одним из кораблей, которые вы видите. Позвольте представиться — дварх-капитан Торит Мерн.
— Майор Сеар Орге, заместитель командующего второй орбитальной станцией планеты Шамет. Ещё раз благодарю!
Иреанец не выдержал и почти прошептал, глядя в сторону:
— Надо же, не соседи помогли, а просто пролетавшие мимо…
— Так бывает, — грустно улыбнулся дварх-капитан. — Вы знаете, кто на вас напал и почему?
— Понятия не имеем, — развёл руками майор. — Они не отвечают на вызовы…
— Мы выяснили, что живых на этих кораблях нет, да и продвинутых искусственных интеллектов тоже. Автоматы с жёсткой программой.
— Кто же их на нас напустил?.. — вытянулось лицо Сеара.
— Мы постараемся выяснить, — заверил Торит. — Кстати, куда отвезти беженцев с транспортных кораблей?
— Не могли бы вы доставить их в метрополию? — попросил майор. — От наших станций осталось по несколько отсеков, да и на тех система жизнеобеспечения на грани издыхания. Нам просто негде разместить столько гражданских…
— Мы и вас всех можем вывезти, — предложил дварх-капитан, — нам нетрудно. Вам здесь защищать уже нечего и некого…
— Пожалуй, вы правы, — помрачнел майор, покосившись на экран, на котором продолжала пылать его родная планета. — Уже нечего и некого…
— В таком случае объявляйте эвакуацию, — пристально посмотрел на него Торит. — За вами прибудут два линкора, они довольно велики, для всех места хватит. Только… прошу, не надо ненужных инцидентов. Мы вам, конечно, сочувствуем, но мы здесь ни при чём.
— Не будет никаких инцидентов… — криво усмехнулся Сеар. — Мы после боя не в том состоянии, да и всё понимаем.
— Хорошо. А мы пока займёмся исследованием корабля агрессоров — один мы специально только повредили, сейчас его просвечивают всеми возможными способами. Может, получится понять, кто это и почему на вас напал.
— Был бы благодарен, если бы вы поделились этой информацией…
— Поделимся, обязательно поделимся.
-----
Аннишка, с трудом сдерживая слёзы, смотрела в иллюминатор — повезло, ей досталось место рядом с ним, может, хоть что-то успеет увидеть перед смертью, а спастись она не надеялась. Но умирать в полном неведении было бы слишком страшно. Вокруг стоял отчаянный рёв, сотни маленьких детишек звали мам, многих из которых давно не было в живых — большинство их было из приютов. Немногие взрослые женщины-воспитательницы, полетевшие с ними, метались по проходам между креслами, пытаясь хоть как-то успокоить плачущих. Но у них не слишком-то получалось — самим было страшно до мокрых трусов, знали, что сейчас за их кораблями гонятся истребители врагов. Кто-то в кормовом отсеке даже видел в иллюминаторе, как шедший последним транспортник расцвёл огненным цветком взрыва, и пошли страшные слухи.
