— Роун? — он подполз ближе, на коленях и прямо по грязи. — Фаррет? Забери меня отсюда... Заберешь? — его пальцы вцепились в голенище сапога Роуна. — Забери...
Фаррет с отвращением лягнул его в грудь и процедил:
— Где Теолла, ублюдок?
— Теолла? — тот стал оглядываться. — А где Теолла? Я не знаю, где моя невеста... Ее тоже забрали Тени? — Гард захныкал, и из его глаз потекли слезы. Он стал размазывать их по грязным щекам и поскуливать. — Теолла сама виновата... Сама напросилась... Была плохой девочкой... А плохих девочек забирают Тени... Но меня-то за что? — Гард снова посмотрел на Фаррета. — Ты ведь заберешь меня отсюда, да?.. Роун...
— Пошел вон, — Фаррет со всей силы оттолкнул Гарда, который снова попытался ухватиться за его ногу. Еще раз с презрением и ненавистью взглянул на скулящего Гарда и пошел прочь.
В какой-то момент он почувствовал жжение в той ладони, в которой сжимал раниган. Камень амулет словно раскалился и сиял ярче прежнего. Неужели Наташа где-то близко? Это придало Роуну сил. Он заметался между деревьев, жадно вглядываясь в сумрак леса и не переставая звать ее по имени.
Наконец Роун увидел ее силуэт прямо на земле. Рванул туда, ломая на ходу мешающие ветки.
— Наташа! — упал перед ней на колени. — Наташа...
Прикоснулся к ее щекам, покрытым тоненькой корочкой льда, дотронулся до приоткрытых, но таких же заледенелых губ и уловил дыхание. Жива! Хвала богам, жива! А позже нащупал и пульсирующую жилку на шее.
— Наташа, Наташа, очнись, — Фаррет подхватил ее за плечи, прижал к себе. — Приди в себя, родная... Очнись...
Но девушка ни на что не реагировала.
— Раниган! — вдруг вспомнил Роун. — Как я мог забыть...
Пальцы не слушались, поэтому Фаррету не сразу удалось надеть заветный амулет на шею Наташи. Мерцание того усилилось, голубой свет стал окутывать девушку: сперва грудь, затем голову, руки...
Но дальше Роун уже ничего не видел: силы внезапно оставили его, точно задули свечу. Он ощущал лишь липкие прикосновения Теней, которые забирали его жизнь...
***
Тьма неожиданно отступила. И появился свет, голубоватый, рассеянный, словно мириады сияющих пылинок зависли в воздухе. Я находилась в месте, похожим на то, где мне впервые приснилась Теолла. И точно как в том сне передо мной стали появляться фигуры. Молодая женщина... Зрелый мужчина... Старушка... Юноша... Девочка... Все в белых одеждах и с улыбками на лицах. Вот только Теоллы среди них не было.
— Приветствуем тебя, — произнес мужчина с легкой проседью в волосах. — Первородная...
— Наконец-то ты приняла свое предназначение, — улыбнулась женщина.
— Здравствуйте, — ответила я не очень уверенно. Хотелось поинтересоваться, где я и не умерла ли снова, но пока не решилась на это. — Вы тоже Первородные?
— Да, теперь ты одна из нас, — кивнул мужчина.
— Наверное, стоит уточнить, что это не совсем я... — замялась я. — Просто я в теле Первородной... А она сама...
— Мы знаем, — прошелестела уже старушка. — Мы сами это сделали. Поселили твою душу в тело Первородной, которая умерла...
— Но почему вы тогда не вернули душу Теоллы в ее тело? — я заволновалась.
— Душу неинициированной Первородной нельзя вернуть... Пришлось взять другую, иначе нашему плану пришел бы конец. Теолла сама тебя выбрала.
— О каком плане вы говорите? — заинтересовалась я.
— Теолла — последняя Первородная во плоти, — ответила молодая женщина. — Она была нашей надеждой на возрождение нашего рода. Как видишь, мы все уже оторваны от мира живых и ничем не можем ему помочь...
— Но почему так произошло, почему вы покинули этот мир?
— На тот момент Пустошь оказалась сильнее... — продолжала женщина. — Но мы смогли собрать воедино все свои силы, по крупице и вложить его в этот раниган. А потом ждать момента, когда в мире живых родится Первородный... Поскольку все нынешние маги — это наши потомки, был призрачный шанс, что ребенок с искрой Первородных все же когда-нибудь родится. Да и древняя легенда тоже это пророчила. Мы ждали этого дня не одно столетие, и он наконец настал. Я сама спустилась в мир живых, чтобы найти Хранителя и передать ему раниган для девочки, которой суждено стать одной из нас. Я не могла долго находиться в том мире, поэтому мне пришлось покинуть его совсем скоро. Но осталась надежда, что раниган скоро найдет свою хозяйку. Ждать пришлось, конечно, немного больше, чем думали, но это наконец произошло, — она снова улыбнулась. — И мы счастливы...
— Вы хотите сказать, раниган нашел меня? — растерялась я. — Но ведь у меня не получилось его забрать...
Вместо ответа женщина взглядом показала мне на шею. Я коснулась ее и ахнула: цепочка с амулетом была на мне.
— Это точно он? Настоящий раниган? Тот самый, который прятал Гард? — мне все еще не верилось в это. — Но откуда он взялся?
— Сейчас это не главное. Важно, чтобы ты правильно распорядилась своей силой дальше. И научила этому своего будущего сына, — произнесла снова старушка.
— У меня, значит, будет сын? — я невольно заулыбалась
— И сын тоже, — загадочно усмехнулась старушка. — Должен же кто-то продолжать род...
— А как же раниган? Он ведь всего один! — забеспокоилась я, вспомнив слова Хранителя.
— Обратишься к Ноа, и он тебе с этим поможет, — похлопала она меня по плечу. — Все расскажет, все подскажет...
— А я сама что-то должна буду делать? — я вдруг испугалась возложенной на меня миссии: справлюсь ли?
— Сама поймешь все постепенно, — снова улыбнулась старушка, и все остальные вслед за ней.
— У тебя остались какие-то вопросы к нам? — поинтересовался мужчина с проседью. — У нас уже мало времени...
— О, у меня их тысячи... — вздохнула я расстроенно. — И ни один сейчас не могу нормально сформулировать...
— И все же? Что тебя беспокоит?
— Может, моя внешность? — первое, что пришло мне в голову. — Что происходит с этим телом? Оно будто меняется, появляются черты прежней меня... Это нормально?
— Вполне, это в тебе просыпается сущность Первородной, — отозвалась молодая женщина. — Отчего-то ты не хочешь быть похожей на ту, в чьем теле сейчас находишься, хочешь быть похожей на себя прежнюю, вот тело и подстраивается под твои желания.
— Значит, я скоро стану выглядеть не как Теолла, а как прежняя я, Наташа? — я почему-то испугалась. Ведь это может вызвать множество проблем, и в отношениях с Фарретом в первую очередь.
— Нет, если не захочешь, — с улыбкой отозвалась женщина. — Можешь повернуть все вспять, или же стать прежней собой, или же оставить от нее лишь некоторые черты...
— Надо же... — такой ответ ошеломил меня еще больше.
