– Еще не понял? – спросила Сепия.
И я догадался. В Государстве за потерей конечности обычно следовало протезирование, а потом – выращенная в резервуаре или органически отпечатанная замена из собственных тканей реципиента. Были, однако, и другие методы… Но я решил не демонстрировать свою осведомленность:
– Может, объяснишь?
– Кроме весьма продвинутого нанокомплекса у меня есть некоторые интересные генетические поправки, унаследованные по материнской линии: комбинация нитей ДНК амфибий и плоских червей.
Она умолкла, позволяя обуть себя в сапожок. Я подтянул его повыше, так что верхушка почти касалась ее трусиков. Теплое бедро прижималось к моей руке, а когда я активировал липучки, это действие показалось мне интимнее всего, что я вытворял с кошечкой прежде.
– Но ты, конечно, знаешь, о чем я.
Трудно уклоняться от прямого ответа при столь близком контакте форсов.
– И долго? – спросил я.
– Когда мы доберемся до Панархии, нога уже вырастет, – объяснила она, – но еще несколько недель ей потребуется поддержка, пока кость не затвердеет.
– А мускулы?
– Ты не заглядывал в мой чертеж?
– Мельком.
– Постоянная стимуляция во время роста и после. – Она протянула руку и похлопала по новой пустой ноге-оболочке. – Без этого процесс занял бы больше времени, но все равно шел бы. Лет пятьдесят назад, после гадкой инфекции, занесенной одним инопланетным грибком, я носила подобный рукав.
Я выпрямился и отступил.
– И как тебе это нравится? – спросила она, тоже поднимаясь.
Как мне нравилось то, что моя нынешняя любовница частично плоский червь, частично амфибия и может отращивать утраченные конечности?
– Думаю, это здорово, – сказал я, – поскольку у нас тут нет приспособлений, чтобы вырастить или сконструировать тебе новую ногу.
– Ну и хорошо, а то некоторые считают это… неприятным.
Я протянул руку, приобнял ее за талию и прижал к себе. Поцеловал. Когда же мы наконец оторвались друг от друга, сказал:
– Я в некотором роде участвовал в разработке подобных вещей, а еще я чертовски счастлив, что ты жива.
Я поглядывал на кровать, но Сепия оттолкнула меня.
– Расскажи мне о Блайте.
Кошечка принялась расхаживать по каюте, испытывая эрзац-ногу. Сперва ее движения были резкими, дергаными, но скоро дело пошло на лад. Я заметил, что сила тяжести в каюте постепенно увеличивается.
– Интересная ситуация, – заговорил я. – Мистер Пейс был человеком многогранным. Он хотел умереть, хотел то ли убить Пенни Рояла, то ли вставить ему палки в колеса, но он, помимо прочего, был еще и художником.
Сепия глянула на меня с сомнением.
– Блайт долгое время находился рядом с Пенни Роялом. Он потерял свой корабль, фактически он потерял его дважды. Некоторых членов его экипажа убили. – Я умолк, стараясь припомнить всё, что рассказал мне капитан, когда я пытался нести Сепию, а он забрал ее у меня и сам дотащил до «Копья».
– В первый раз оказавшись на «Розе», корабле Блайта, Пенни Роял предложил капитану плату за услуги, хотя отказаться тот все равно не мог. Понимаешь, он уже сталкивался с Черным ИИ раньше и потерял из-за него свою команду. Платой оказались мемпланты – записи погибших членов экипажа. Позже ИИ передал ему и другие мемпланты, за которые капитан получил вознаграждение от Государства. – Я изумленно покачал головой. – Все жертвы Пенни Рояла, обитающие в шипе… возможно, некоторые из них гуляют сейчас где-то, живехонькие.
– Сложновато, – заметила она.
– Да, это точно… Потеряв еще одного товарища, потеряв второй корабль, «Черную розу», Блайт захотел разорвать все отношения с ИИ и в конечном счете оказался там, где мистер Пейс предоставил ему отличную возможность. Корабль Пейса нагружен скульптурами, которые он создавал всю свою жизнь. Мистер Пейс не хотел, чтобы коллекция пропала после его смерти, и нашел для нее покупателя в Государстве. Пейс устроил так, чтобы право пользования кораблем перешло после его смерти к Блайту – пользования, но не собственности. Коллекция и покупатель готовы. Если Блайт доставит коллекцию в Государство, покупателю, который оказался планетарным ИИ, то получит всю сумму платежа и корабль в свое полное распоряжение.
– А он отправился с нами на Панархию…
– Да, но я же сказал, он опять потерял членов своего экипажа. Он думает, что их, наверное, тоже записали и что он сумеет получить их мемпланты у Пенни Рояла.
Сепия остановилась и уставилась на меня:
– Ты проверял?
Меня как обухом по голове стукнуло. Конечно, я мог проверить. Похоже, все жертвы Пенни Рояла и многие из тех, кто умер потом, в результате его действий, были записаны в шипе. Я мог выяснить, там ли Бронд, но остальные?
– Дела несколько усложнились…
– Да неужели? – Женщина присела на край кровати.
– Есть такой аналитический ИИ по имени Брокл…
– Расскажешь позже, – она похлопала ладонью по простыне, – много позже.
Амистад
– Я могу открыть врата только туда, куда их открывали раньше, – произнес Свёрл, – и, похоже, это будет проход лишь в одну сторону.
– Что?
Свёрл показал на Ткача, сидевшего на своей платформе.
Амистад отлетел от Свёрла, включил внутренний двигатель Маха, гравидвижок, и обнаружил, что вполне может перемещаться, если приспособится к странному «завинчивающему» эффекту. Спустя минуту он уже висел в вакууме перед платформой Ткача.
– Только Масада, – сказал Ткач через коммуникатор.
Едва сдерживая разочарование, Амистад вежливо поинтересовался:
– Почему?
– Текущие проблемы, – отмахнулся Ткач.
Он расслабленно растекся по платформе и время от времени пошевеливал что-то на своем чудном грибовидном интерфейсе управления.
– Слушай, – сказал Амистад. – Пенни Роял отправился на Панархию, чтобы в некотором роде… подвести итог с Торвальдом Спиром. Брокл собрался проследить за прибытием Спира, убедиться, что Пенни Роял там, – и напасть на них. Ладно, сомневаюсь, что в физическом смысле удастся причинить вред Пенни Роялу, но как насчет Спира? Если Спир погибнет, ИИ может решить, что дергаться уже не стоит, и пустит всё на самотек.
Амистад специально придерживался этой аргументации, полагая, что Ткач не станет заботиться о единственной человеческой жизни.
– Пенни Роял не передумает.
– Есть еще одна критическая точка, – заявил Амистад.
Большой уткотреп наклонил голову, словно любопытствуя.
Амистад повел клешней, будто обводя окружающую их сферу.
