Нет, размышлять об этом уже не осталось времени. Спир и женщина кое-как добрались до покатого склона и поднялись по нему. Шип, торчавший из стеклянной плоскости, казалось, представлял собой что-то вроде ключа. Вся эта нелепая символичность просто зашкаливала. От артефакта кругами расходилась рябь, потом мениск уплотнился, поверхность снова застыла – и шип рассыпался, как разбившееся армированное стекло, осколки запрыгали по блестящей глади и начали исчезать. Брокл чувствовал, что телепорт оживает, и жуткое разочарование вновь обрушилось на него, тем паче что Пенни Роял тоже стал погружаться, проходя сквозь плоскость. А У-пространство еще не успокоилось настолько, чтобы единицы Брокла могли благополучно перенестись под силовое поле и уйти через врата. Для пробы он все же послал одну – и тут же потерял с ней контакт, засек под куполом аномалию массы и увидел, как в мениск ударило что-то странное – словно камень с плеском упал в воду. Единица все-таки вошла внутрь, и телепорт втянул ее – только уже разрушенную, бесполезную и, по прикидкам Брокла, состоявшую уже не совсем из реального вещества.
Пенни Роял продолжал «тонуть», войдя в мениск уже до половины. Почему это тянулось так долго? Специально чтобы помучить Брокла? Оказавшись по ту сторону, Черный ИИ сможет сразу отключить телепорт, и это будет означать конец всему. Брокл, конечно, отомстит Спиру и остальным, но потом придется похищать «Копье», чтобы убраться отсюда, и его ждет судьба беглеца, отщепенца – и неудачника. А так ведь, конечно, быть не должно? Прошла еще минута, и последние колючки Пенни Рояла исчезли из виду. Брокл отправил в У-прыжок следующую единицу. На сей раз возмущений было меньше, и она действительно материализовалась над мениском – только вывернутая наизнанку, поблескивая внутренностями, пучками повисшими на смятой метакоже. И опять исчезла, как будто еще раз прыгнув, вновь возникла уже в недрах ближайшего пика и взорвалась, вызвав небольшой оползень.
Нет, провал Брокла не устраивал. Он решил, что будет посылать единицы внутрь одну за другой в надежде, что их еще останется достаточно для сцепления…
И тут всё изменилось. Какую-то долю секунды Брокл даже не мог в это поверить. Силовое поле исчезло. Понимая, что телепорт может отключиться в любое мгновение, Брокл решил плюнуть на Спира и прочих и просто прыгнул весь, целиком, в мениск. Мгновением позже его втянуло внутрь, и первая из единиц наконец-то увидела изнанку сферы. Когда же весь косяк оказался внутри, Брокл, ориентируясь на парившую в вакууме темную фигуру Пенни Рояла, открыл по ИИ огонь из всего своего оружия.
Атомные лучи ударили все разом, раскалив добела шипы и разметав осколки кристаллов. Серебряные щупальца корчились, как живые змеи на горячей сковороде. Пенни Роял начал разделяться, и Брокл метнул заранее подготовленные единицы, задействовав их ракетные двигатели, поскольку У-прыжок снова втащил бы их в телепорт. Они били точно и быстро, одна за другой, и Пенни Роял раскололся, разбился, рассыпался тучей пыльно-черных кристаллов. Вот мимо проплыла одинокая игла, за которой тянулось лентой серебристое щупальце. А вот вялый пучок шипов – точно клок морского ежа, сожранного крабом.
Продолжая терзать отдельные части врага, Брокл никак не мог понять, почему тот не отвечает на нападение. Ведь есть же у Пенни Рояла собственное встроенное оружие? Но потом аналитический ИИ пришел к единственному логичному выводу: Пенни Роял намеревался умереть здесь. ИИ знал, что это не он сидит там, в Лейденской воронке. Он добровольно платит за свои преступления смертью, облегчая задачу Брокла.
Тщательно уничтожая остатки Черного ИИ, Брокл занялся проникновением в системы сферы. Войдя в черную дыру, до которой теперь считаные минуты, шар отключит силовое поле, выбросит энергию и схлопнется. Когда это случится, Брокл через оставшихся тут ИИ сможет влиться в переплетение метаматерии. А когда сфера пересечет горизонт событий, силовое поле возникнет снова, чтобы отсылать энергию сопряженному У-витку, который в свою очередь направит бесконечные потоки энергии Броклу. Сколлапсировавшая метаматерия превратит сферу в сверхплотный процессор, и уже за горизонтом событий – вот тут Брокл еще не до конца во всем разобрался, кое-что оставалось неясным – процесс, как инфекция, перекинется на вещество самой черной дыры, преобразовывая ее и в каком-то смысле становясь ею.
Бесконечность и вечность ожидали.
Спир
Когда поле пропало, я был уверен, что все мы сейчас умрем, но Брокл просто прыгнул и исчез, отправившись прямиком за своей главной добычей. На секунду мне показалось, что всё кончено и больше мы ничего не увидим. И никогда не узнаем, что случилось с двумя ИИ, аналитическим и Черным, рухнувшими в Лейденскую воронку.
Но Пенни Роял еще не закончил с нами.
– Смотри, – окликнула меня Сепия, стоя на краю воронки.
Я забрался туда, встал рядом с ней, задрал голову. С небес что-то неслось – прямо на нас. Возможно, последняя единица Брокла, нагонявшая свое целое по горячим следам. Или, возможно, оставленная намеренно. Чтобы разобраться с нами.
– Быстро, однако, – сказала Рисс. – Я думала, он совсем того.
Я опустил на глаза щиток визора, настроил четкость и увеличение и ясно увидел приближавшуюся фигуру – огромного железного скорпиона. У Амистада, похоже, были проблемы: он то несся вперед, то резко падал, и оплавленный ракетный двигатель снова подбрасывал его вверх, в небеса, давая возможность лететь дальше на совсем разладившемся гравидвижке. Наконец он косо рухнул в ближайший кратер, кувыркнулся, затормозил юзом – и замер на дне воронки метрах в ста от нас. Дрон выглядел так, будто угодил в мясорубку: обе клешни и пара ног отсутствовали, тело, всё в ожогах и потеках металла, чуть сплющилось и согнулось посередине. Панцирь его еще дымился, однако дрон, встряхнувшись, сам выбрался из кратера и двинулся к нам.
А я всё разглядывал воронку, в которую он приземлился: что-то там было не так. Следы посадки Амистада выявили под сморщенной коркой абсолютно гладкую, словно отполированную поверхность – точно такую же, как и та, что лежала за нашими спинами. На моих глазах оставшийся покров засверкал, сместился и начал оседать, словно погружаясь в воду – совсем как недавно погружался Пенни Роял.
– Два телепорта? – удивился я.
– Нет, – ответила Рисс. – Три.
Свёрл
– Связь установлена, – сказал ИИ Флинта.
Микросекундой позже Ткача окружила сфера силового поля. Одновременно за его спиной из интерфейса телепорта вывалилось нечто вроде стены из растрескавшегося вулканического стекла. Сверкающие осколки усыпали весь пол.
– Теперь тебе решать, – заметил Свёрл. – Уверен, ты в курсе последних исследований таких полей и знаешь, что любые воздействия на них лишь подпитывают сопряженный У-пространственный виток. Если ударить достаточно сильно, виток перевалит за триста шестьдесят градусов, и поле схлопнется, превратив всё, что внутри, в сингулярную точку.
– Да, я это понимаю, – признал ИИ Флинта.
