— Да что вы знаете…
— Тихо, тихо, мой мальчик, — Вихо поднял перед собой раскрытые ладони, и я вдруг понял, что на самом деле он гораздо старше, чем кажется. — Успокойтесь.
Его тихий, приятный голос, казалось, прозвучал прямо у меня в голове, и я вдруг почувствовал, как напряжение уходит. Стиснутые зубы разжались, мышцы расслабились, я обмяк в кресле, и откинулся на спинку, невольно копируя позу Вихо.
— Все хорошо. Я ни в чем вас не обвиняю. Я просто доношу до вас то, что видел и читал в Сети. И говорю, что считаю это совершенно нетипичным для вас. Позвольте, я взгляну, как было на самом деле…
Что?
— Регистрирую направленное пси-воздействие, — крякнула было Элис, но тут же замолчала. К этому моменту я и сам уже почувствовал чужое присутствие. Крепкая, как лучшая сталь, воля Вихо подчиняла меня, заставляя раскрыться, впустить его внутрь… Внутрь себя. Ощущение было схоже с тем, что я чувствовал, когда биокомп подчинял меня, пытаясь взять контроль и запустить регенерационные процессы. Стиснув зубы, я попытался сопротивляться, но это было то же самое, что пытаться голыми руками остановить прущую на тебя мультиплатформу.
Некоторое время я держался, скорее, из чистого упрямства, чем надеясь на победу, а потом меня мягко, но настойчиво отодвинули в сторону, и я упал. Перед глазами замельтешили звезды и созвездия, туманности и газовые гиганты, я падал внутрь себя — и внутри оказалась целая вселенная, которая вращалась с каждой секундой все быстрее, сливаясь в сумасшедший калейдоскоп. И, в тот момент, когда от безумного вращения закружилась голова, я вдруг рывком сел и хрипло вздохнул, будто вынырнув из глубины.
Глава 17
Земная Федерация, Солнечная система. Орбита планеты Земля. Грузопассажирский рейсовый корабль «Надежда». За несколько месяцев до описываемых событий.
— Что, Таверовски? Кошмар приснился? — насмешливый голос капрала Трая Хикока вернул меня в реальность из кровавого ада. Фу, дерьмо! И правда кошмар. Может, стоило все же не выбрасывать те таблетки, которые мне прописала док?
— Есть немного, — хрипло отозвался я.
— У меня всегда такое после прыжка, — пожаловался Трай. — Приходится возить с собой верное средство. Держи, тебе тоже наверняка поможет! — мне в ладонь ткнулась плоская фляжка.
— Спасибо, Трай, но я — пас, — я мягко, но уверенно отстранил руку с фляжкой. — Это у тебя теперь есть все время мира, а мне надо многое успеть. Отпуск не бесконечен.
— Ну да, — усмехнулся капрал. — Если бы меня ждала такая малышка, как у тебя на фото, мне б, наверное, тоже было не до выпивки. А так… Чем больше выпьешь, тем привлекательнее будут шлюхи из Син-Сити.
— Да ладно, — я улыбнулся. — Ты теперь заслуженный, состоятельный член общества. Ветеран. Герой войны. Защитник человечества. Неужто не найдется симпатичная пташка, готовая взять такого орла под свое крылышко?
— Ветеран, ага. Это и пугает. Ты слышал вообще, что обсуждают эти идиоты в правительстве?
Что обсуждают идиоты, я слышал, и чем дальше — тем меньше мне нравились эти обсуждения. В Совете Федерации на полном серьезе предлагали закрыть увольняющимся в запас солдатам доступ к мирам Ядра, мотивируя это возрастающей преступностью и общей напряженностью послевоенного времени.
Мол, вчерашние дети, которых выдернули из-под материнской опеки, сунули в руки оружие и бросили затыкать своими телами дыры во фронтах, все, как один, асоциальны, не приспособлены к жизни в гражданском обществе и через одного поражены посттравматическим синдромом. Те, кто умеют лишь убивать, не способны адаптироваться к мирной жизни. На гражданке они пополняют ряды банд и положительно влияют лишь на рост преступности, и без того захлестнувшей послевоенное общество. А значит — в цивилизованных мирах Ядра места им нет. Пусть остаются на окраинных планетах, подальше от элитных особняков и вилл, за которые проливали кровь литрами. А чтобы пилюля не казалась такой горькой — вот им пожизненная пенсия. Мизерная, безусловно, но, в конце концов, никто не заставляет жить только на пенсионные выплаты. Вторжение ксеносов нанесло огромный ущерб человеческой цивилизации, и работы по расчистке и восстановлению в колониях хватит на всех. А не нравится — можно пойти пахать на корпорацию. На промышленных, только осваиваемых планетах с агрессивной средой очень нужны крепкие, опытные парни, знающие, с какой стороны держаться за оружие. Отличная перспектива, ничего не скажешь.
Я подозреваю, что на самом деле рост преступности — последнее, что волнует шишек из Совета. Гораздо больше они боятся, что вернувшиеся с войны парни и девчонки увидят, что пока они отражали вторжение чужих, далекие от линии фронта миры Ядра лишь жирели и набухали на распиленных военных ассигнованиях, что, в то время, пока бойцы валились на захваченные планеты на давно просившихся под списание десантных ботах, ответственные за обеспечение войск строили особняки и покупали прогулочные яхты. И далеко не факт, что увиденное этим бойцам понравится. А несколько миллионов обученных и прошедших сквозь ад солдат гораздо опаснее, чем шахтеры и работники заводов, чьи восстания еще совсем недавно приходилось им давить. И именно это было основной причиной того, что ветеранам хотели закрыть доступ к Ядру.
Ну и для корпораций такой расклад тоже был бы полезен. Действительно, опытные бойцы очень пригодились бы в отдаленных уголках Федерации, где все было далеко не так спокойно и мирно, как в Ядре. И корпорациям было выгодно, чтобы ветераны не оседали в мирах метрополии, а кочевали по отдаленным планетам в поисках заработка, где их можно легко завербовать для охраны месторождений или сопровождения торговых караванов. Несмотря на то, что частные армии корпораций были прекрасно подготовлены и оснащены, боевого опыта им все же не хватало, а потому ветераны ценились.
В общем, если в двух словах — происходила непонятная херня, и никому из тех, кто еще недавно бился с ксеносами, она не нравилась.
— Ну, тебе-то чего опасаться? — хмыкнул я. — Ты свое уже отслужил. Даже если они до чего-то подобного договорятся, в чем я, если честно, сильно сомневаюсь, тебя уже не коснется.
— И слава богу! — Тра й широко ухмыльнулся, отсалютовал мне и сделал большой глоток из фляги.
В этот момент из динамиков раздался приятный женский голос, предупреждающий пассажиров о скорой стыковке с орбитальной станцией. Мы с Траем, не сговариваясь, принялись собираться, и, сразу после того, как корабль слегка вздрогнул, обозначив стыковку, направились к шлюзу, не дожидаясь объявления. Благодаря чему и оказались там в числе первых. Но не первыми — потому что таких продуманных на корабле оказалось немало, и к тому моменту, как к шлюзу подтянулись мы, там уже образовалась гомонящая толпа из отпускников, таких как я, и демобилизовавшихся — таких, как Трай. Со всех сторон сыпались шутки, похлопывания по плечам — этим рейсом летела чуть ли не половина нашей роты. Парни были возбуждены: предвкушали ночной набег на Син-Сити — припортовый район, состоящий, преимущественно, из увеселительных заведений. Ох и нелегко сегодня придется военной полиции!
