— Что вы имеете в виду? — я насторожился. Кажется, бескорыстная помощь отменяется. Как бы меня здесь самого не заперли, опасаясь, что я солью инфу о выживших нелегалах корпорации.
— Время от времени мы принимаем к себе… игроков, — системный термин прозвучал в устах Вихо особенно чуждо. — Тех, кому надоело быть бесправными юнитами, выполняющими приказы системы на потеху бездельникам, платящим за кровавые зрелища. Тех, кто готов променять призрачную надежду на освобождение на настоящую свободу — пусть и ограниченную. Так к нам попала Скайлер, например, и еще несколько человек. За ними не числятся громкие преступления, они не маньяки, не кровожадные убийцы. Чаще всего это люди, ставшие жертвами обстоятельств. Такие, как ты. Так я предлагаю примкнуть к нам и тебе. Ты хороший человек и отличный боец, и, думаю, у нас тебе будет хорошо.
— То есть, вы предлагаете мне остаться здесь, у вас, пройти операцию по удалению нейропроцессора и провести остаток жизни, шарахаясь по развалинам от дронов и других игроков? — возможно, стоило бы убавить уровень сарказма в голосе, но слишком уж меня развеселило предложение Вихо.
— Если коротко — да, — доктор кивнул.
— А если я откажусь… — я не договорил, растянув паузу. Вихо вздохнул и договорил за меня:
— Если ты откажешься… Мы не можем себе позволить отпустить тебя. Первая же синхронизация — и о нас станет известно администрации Полигона. На нас объявят охоту. Силами игроков или выслав собственную группу захвата. Ты сам прекрасно понимаешь, что корпорация не упустит такой лакомый кусочек.
— То есть, выбора у меня, как такового нет, правильно понимаю? — я широко ухмыльнулся. Вот тебе и добрый доктор.
— Получается так, — Вихо понуро кивнул. — Пойми, я отвечаю за жизни без малого полусотни людей. Они доверились мне. И я должен сделать все для того, чтобы оправдать их доверие. А еще — я обещаю, что могу сделать так, чтобы то, что сидит внутри тебя, перестало пожирать твое тело и разум. Ты очень-очень болен, Алтай. Каким-то образом тебе удалось сдержать тварь, засевшую в твоем мозгу, но я каждую секунду ощущаю ее присутствие, ее мрак, ее яд, что разъедает тебя. Я могу тебе помочь.
— Только в том случае, если я соглашусь на удаление нейропроцессора и останусь с вами, так?
— Увы, — Вихо мрачно развел руками. — Пойми, мне самому очень тяжело, но…
Мне почему-то вдруг стало смешно. «Вихо поможет», «Так лучше для тебя», «Так надо, поверь». Поможет, ага. Твою мать, ну надо же, а? Сам голову в петлю сунул. Вот дерьмо. Нет, я, конечно, понимаю дока: забота о своих важнее какого-то залетного космодеса, но черт побери, может, проще меня было в развалинах шахты оставить? Ведь, если я правильно понимаю, стоит мне отказаться от вступления в секту «лесных братьев», и на этом моя история закончится. М-да. Что ж. Хорошо, что у меня имеется козырь в рукаве (точнее — в голове), и выбор без выбора делать не придется.
— Эх, док. Хороший ты мужик, — я встал и с наслаждением потянулся. — Я тебе даже шею ломать не стану за такую подставу — понимаю, для своих лучше сделать хочешь. Это нормально, — увидев, что Вихо напрягся, я поднял руки в успокаивающем жесте, — Да расслабься, не надо своих чингачгуков звать, и мозги мне поджаривать не спеши. Не могу я с вами остаться. Меня тоже люди ждут. И от того, вернусь я за ними или нет, зависят их жизни. Потому ты уж прости, но от твоего щедрого предложения я откажусь. По крайней мере, от той его части, которая касается хирургического вмешательства и перехода на силовые ковырялки вместо нормального оружия. Однако вас сдавать мне тоже не с руки. Скайлер меня спасла и выходила, кто знает, что со мной было бы, не вытащи она меня. А я помню добро.
— Алтай, боюсь, ты не понимаешь, — Вихо грустно улыбнулся, будто расстраиваясь от того, что приходится пояснять по второму разу. — Я вижу, что ты нормальный парень, и вижу, что твои намерения чисты. Но, понимаешь, это не зависит от твоего желания. Даже если твои импланты сейчас повреждены, при первой синхронизации с системой она снимет всю информацию напрямую из памяти, используя нейропроцессор. Ты не сможешь ничего утаить от системы. Потому…
— Так, док. Я тебя слушал — теперь послушай и ты меня. А заодно я разрешаю тебе слегка забраться ко мне в башку. Ты ведь сможешь считать, правду я говорю, или обманываю тебя, верно?
— Да, — удивительно, но доктор выглядел несколько растерянным.
— Ну, значит, слушай, — я встал, плеснул себе заварки из чайника, долил кипятка, и снова уселся в кресло.
Глава 19
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Неизвестное место в предгорьях Скалистых гор.
— Вы уверены, что все это безопасно? — я с сомнением посмотрел на весьма странную конструкцию, в которой мне предстояло провести ближайшие пару часов. Выглядела она, как безумный гибрид стоматологического кресла и средневекового пыточного орудия. Технологичные механизмы и приборы здесь соседствовали с прочными металлизированными ремнями, и когда я пытался представить, что должен испытывать «пациент», чтобы для его удержания потребовались такие фиксаторы, мне становилось не по себе.
— Нет, — честно ответил Вихо. — Мы имеем дело с неизвестной тварью инопланетного происхождения, созданной для порабощения и перестроения человеческого организма. В чем здесь вообще можно быть уверенным?
Я кисло ухмыльнулся. Ну да, ну да…
После моего рассказа док долго сидел в раздумьях, потом отправил меня к себе, вызвав Скайлер и Ингвара. Видимо, хотел сравнить детали, попытаться поймать меня на мелочах. Не вышло. В итоге, он согласился мне помочь, не требуя моего вступления в ряды изгоев и не прибегая к крайним мерам. Ну и следующие несколько часов для меня слились в сплошную череду исследований. Я сдавал все возможные виды анализов, лежал в спектральном томографе, в меня тыкали иглами и щупами, брали мазки и соскобы… Затянулось это все часа на четыре, в течение которых Вихо то восхищенно вскрикивал, то что-то озадаченно бормотал под нос. В результате он заявил, что уверился в успешной нейтрализации негативного воздействия гребаной сколопендры, мы почти приступили к процедуре, и вдруг — «в чем здесь вообще можно быть уверенным?». Прекрасно, просто прекрасно.
— Однако я считаю, все должно пройти успешно, — видимо, заметив мое настроение, поспешил продолжить доктор. — Твоему… хм… помощнику приходится использовать все ресурсы, чтобы удерживать симбионта от попытки перехвата контроля. Решить эту проблему поможет средство, которое мы разработали против вируса — с незначительными изменениями. Прошу! — Вихо сделал приглашающий жест в сторону кресла.
— Док, вы точно знаете, что делаете? — я уселся и попытался расслабиться. Вихо подошел ко мне и принялся фиксировать ремни. Правая рука. Левая. Правая нога. Левая. Лоб. Подбородок. — Это точно не навредит?
— Ну, я стою перед тобой живой, невредимый и даже немного улучшенный, — ухмыльнулся доктор. — Мы все через это прошли. Я, Ингвар, Моку, Скайлер… Какой-то процент риска, конечно, есть, но он достаточно низкий для того, чтобы попробовать. Я изучил твои анализы и пробы, и смоделировал ситуацию на компьютере. Общая картина, в целом, такая же, как и у тех, кто был заражен ксеновирусом. Разница лишь в том, что под действием вируса появлялись сильные и выносливые монстры, симбионт же — следующий этап. Следующая ветвь эволюции слуг ксеносов, если хочешь. Благодаря ему носитель становится не только сильнее и выносливее, у него появляется то, что можно назвать сверхспособностями. И он гораздо лучше контролирует носителя. Это не слепое орудие, а солдат, готовый исполнять приказы и даже действовать по своему усмотрению. Механизмы же — точно такие же. Введя наше средство, я вырву зубы этому дракону, он больше не сможет даже пытаться тебя контролировать. Твой помощник доведет до конца адаптацию, и кукловод превратится в полезное дополнительное устройство, разве что биологическое, а не электронное.
