– Какое именно? – спросил Манивальд, который и не думал, что все будет совсем просто, мол, заплати пару тысяч золотых, и все свободны! Где, тогда, спрашивается, интрига?
– Я так понимаю, что Ваш клан достаточно велик по численности, – сказал неспешно Фонуар, – значит, нам может пригодиться его помощь в нашем деле. Дело в том, что мы ищем женщину, из расы людей. Имя ее – Адельхейд, и если Вы ее найдете и приведете к нам, Ваши пять бойцов незамедлительно будут освобождены и переданы Вам!
Манивальд удивился. Это имя он прекрасно помнил! Девушка Троя!
– Весьма необычное условие, – ответил он, стараясь говорить спокойнее, – но вообще-то я здесь по поводу освобождения не пяти, а шести воинов.
– Но у нас только пять воинов, по никам которых понятно, что они принадлежат к тому же клану, что и Вы! – удивленно ответил Фонуар, и невозможно было понять, является его удивление настоящим или притворным, – два хоббита, эльф и два человека.
– Шестой – Трой, гном. Он тоже из наших, – тут же ответил Манивальд.
– Никак с этим не могу согласиться, – покачал головой Фонуар, – Трой мой друг, к Вашему клану он точно не принадлежит, и крепость он не покинет!
– Если все Ваши друзья лежат прикованные цепями к плитам в подземелье, то, я надеюсь, мы с вами друзьями никогда не станем, – ответил Манивальд не очень учтиво, поскольку его странные условия колдуна уже начали бесить. Не мог он согласиться с требованием поймать и выдать колдуну девушку одного из игроков, пусть она и НПС. Любой клан силен, пока его репутация не содержит слишком много темных пятен. Выполнение подобных требований неизбежно получит огласку, вызовет много недоуменных разговоров, которые ничего хорошего для клана точно не принесут.
– А это не ваше дело, – безмятежно ответил Фонуар, – если вам не нужны ваши бойцы, и мое условие вас не устраивает, вы можете пойти и поспать. Как я сам собираюсь сделать.
– Другое условие вас не устроит, к примеру, ценный артефакт? – предпринял все же попытку договориться по-хорошему Манивальд.
– Вы серьезно думаете, что всеэльфийская гильдия колдунов может нуждаться в деньгах или артефактах? – удивился Фонуар, – нам нужна эта девушка, и это ваш шанс вернуть своих бойцов. Ничего плохого с ней не случится, обещаю. Но если вы не желаете воспользоваться моим предложением, то переговоров больше не будет.
– Не желаю, – твердо ответил Манивальд, даже не глядя на своих замов. Оба были нормальными мужиками, и их ценности не предусматривали облаву на одиноких девушек, да еще и являющихся возлюбленными близкого знакомого, с которым они какое-то время ведут бизнес, с целью передачи их в связанном виде гильдии колдунов для неизвестных целей.
– Тогда позвольте вам пожелать хорошего сна! – ответил Фонуар, развернулся, и скрылся за воротами.
Глава 21
Неожиданный поворот
– Это что сейчас за хрень была? – выразил свое негодование Ирмгард, – НПС в игре совсем распоясались! Может, мы должны ему еще и на балалайке сыграть, и с медведем сплясать?
– Похоже, дедуля и его банда в конец оборзели! – поддержал его возмущение Таймар, – ну что, снесем эту развалину к чертям собачьим вместе с этой гребанной колдовской гильдией?
– Да, похоже, что ничего другого, кроме доброй драки, и не остается! – резюмировал Манивальд, – а ведь мы могли бы договориться по-хорошему, да еще и получить какую-нибудь совместную выгоду. Жаль, жаль!
– Бьём в набат, собираем всех, и идем на штурм? – спросил воинственно Таймар.
– Если сейчас начнем оповещать соклановцев, то часам к семи сможем собрать человек восемьсот-девятьсот, – начал подсчеты Ирмгард, – а если пообещаем управиться за часик, чтобы те, кто с утра работает попозже, успели в свои офисы, то и за тысячу.
– Приступаем! – кивнул Манивальд, – трубите общий сбор, открывайте хранилище, гребите оттуда все, что может быть полезно в битве с продвинутыми колдунами, а я буду пока думу думать со Стрейнджем о плане сражения. Авось он еще куда успеет лазутчиков заслать, чтобы поточнее определиться с перспективными направлениями атаки.
Ирмгард и Таймар немедленно открыли портал и отбыли в главный клановый замок. Манивальд вернулся в рощу, в которой его ждала разведка, и приступил к проработке операции со Стрейнджем. Пока шло совещание, личному составу импровизированного разведывательного взвода было приказано разбиться на тройки, и перешерстить все наружные укрепления на предмет скрытых туннелей, проломов из-за ветхости, да по возможности и осторожно пошастать в стелсе по стенам и двору крепости.
Как оказалось, занявшие крепость члены всеэльфийской гильдии колдунов тоже усилили бдительность. Любые попытки залезть в стелсе во двор крепости немедленно пресекались молниями или армагеддонами. Последними били даже по заведомо одиночным целям, видимо, чтобы произвести впечатление на разведчиков, и отбить у них охоту лезть на территорию крепости.
Все успели вовремя отступить, но главный намек был понят – колдуны в избытке оснащены амулетами против стелса, и не стесняются применять жесткие меры по защите своей территории.
Чтобы собрать побольше информации, Манивальд также дал команду четверым наблюдателям выпить эликсиры ночного зрения, сесть на грифонов и на большой высоте кружить над крепостью, докладывая обо всем, что могло пригодиться в предстоящей битве. Колдуны полетам не препятствовали, то ли не замечая в темноте, то ли попросту игнорируя.
Наблюдение с воздуха и краткие прорывы давали Манивальду поток информации о системе обороны крепости, и они со Стрейнджем, выслушивая одного возвращавшегося разведчика за другим, наносили на большой лист бумаги все детали.
Надменность Фонуара привела к тому, что от скромной операции, запланированной ранее, по скрытному проникновению и вызволению попавших в плен членов клана, необходимо было в сжатые сроки перейти к масштабной битве, в которой нужно было в открытом сражении разгромить удерживающие крепость силы всеэльфийской гильдии колдунов, как условие освобождения своих товарищей.
Манивальду предстояло принять ряд непростых решений, над которыми постоянно мучились все полководцы с первой осады крепости в истории человечества. Нападать ли всей мощью с одной стороны или сочетать разной силы удары, как обманные, так и основные с разных направлений?
Первое обычно менее эффективно, но и менее рискованно, поскольку все силы собраны в одном месте, второе требует большого искусства в оценке постоянно меняющейся ситуации в разных местах сражения, и умелого управления.
Манивальд склонялся ко второй схеме, потому что в Эгиде у полководца было то, ради чего любой честолюбивый стратег древности отдал бы свою правую руку – прямой молниеносный контакт с руководителями отдельных подразделений, позволяющий быстро получать важную информацию об изменении ситуации, и эффективно перегруппировывать силы на поле боя.
Что там говорить о древности, если даже во времена Наполеона в больших битвах главнокомандующий зачастую просто беспомощно наблюдал за развитием событий на поле боя, и, даже видя необходимость перебросить силы, просто не успевал это сделать?
