Ставир спас положение, подскочив к Лоллиан и обняв ее, впервые обняв при всех. Это тоже поразило Лоллиан, которая тут же настороженно покосилась на мать, в ожидании ее реакции. Но мать никак не отреагировала, и Ставир зашептал ей на ухо страшные слова, объясняя ей, что тут происходит.
Как не могла Иовилла вначале заставить себя посмотреть в лицо дочери, так не смогла бы заставить себя теперь отвести взгляд от него. В глазах Лоллиан удивление лишь на краткую секунду сменилось испугом, а потом решимостью. Наконец, все поняв, она подошла к матери и обняла ее, чувствуя, как ей тяжело.
- Не переживайте так, матушка, это не Ваше решение, это игры богов. Не казните себя! Сделайте наш клан великим при помощи дракона, и этого более чем достаточно, чтобы все было не зря!
Молода, слишком молода, чтобы по-настоящему бояться смерти, в отчаянии подумала Иовилла, да еще и эти проклятые тренировки, обучающие готовности к смерти, как черте, присущей каждому настоящему воину. Подумать только, утешает ее, и совсем не думает о себе!
- Нужно ли тебе время, чтобы попрощаться со Ставиром, если нужно, только скажи, мы подождем, сколько надо, - прошептала она пересохшими губами, вцепившись руками в плечи своей дочери.
- Нет, мама, так будет только хуже. Мы давно друг другу все сказали.
Наконец, Иовилла смогла разжать свои объятия.
11 обреченных встали кругом над развернутым свитком так, чтобы их кровь пролилась на него.
Ненавидя себя за это, Иовилла осекшимся голосом прошептала:
- Я принимаю вашу жертву!
- Во имя клана! - хором громко, бросая вызов смерти своей смелостью, прокричали они, взрезая одновременно себе яремные вены точным движением опытного убийцы.
Рот Иовиллы раскрылся в беззвучном крике.
Кровь залила свиток сплошным потоком еще прежде, чем на него рухнули тела жертв. Дракон внезапно прекратил свое бешенное метание по подземелью. Сначала он сел и огляделся, а потом уверенным шагом направился к малому тоннелю. Дойдя до него, он лег, положив морду, которая до половины перегородила вход в узкий тоннель, на лапы.
Иовилла безразличным взглядом оглядела безмолвно замерших по углам тоннеля членов клана. Ей казалось, что это она только что умерла вместе с Лоллиан, а если и нет, то сердце ее теперь навеки превратилось в камень, и ничего почувствовать она теперь никогда не сможет. Лишь то, что она не могла заставить себя посмотреть на тело дочери, лежавшее среди других жертв изломанной куклой, доказывало ей, что она ошибается, и что-то живое внутри все же осталось.
Шатаясь, она направилась в сторону морды дракона. Ритуал прошел не так, как надо, и он сожжет ее в своем пламени, когда она подойдет поближе? Да какая теперь разница! С каждым шагом ее движения становились все увереннее, былая легкость возвращалась в надежде, что сейчас все закончится. Огонь дракона явно не будет страшнее ада, бушевавшего в ее сердце. Это именно то, что она заслуживает! Пара секунд мучений, и мир снова воцарится в ее душе!
Дракон, по мере ее приближения, лежал неподвижно, но горевшие красным огнем глаза с подходившей к нему женщины не сводил. Иовилла ещё ускорила свое движение, членам клана казалась, что она буквально бежит навстречу грозному монстру. Тот по-прежнему не реагировал. И вот она подошла ко все ещё неподвижно лежащему дракону и возложила руку ему на морду. Монстр закрыл глаза и начал пятиться, освобождая проход в зал. Иовилла пошла за ним, понимая, что ритуал прошел успешно, и умереть ей сейчас не суждено. Ну что же, тогда смерть Лоллиан и 10 членов клана не должна стать напрасной! В ее голове зазвенел голос ее дочери: - «Сделайте наш клан великим при помощи дракона!».
- Кланлидер! - услышала она потрясенный голос своего заместителя. И было в нем столько смятения, что она тут же обернулась, оказавшись спиной к монстру.
Увидев то, что так потрясло ее заместителя, она замерла на месте, поднеся руку ко рту, чтобы сдержать рвущийся с губ крик. Над лежащей на свитке грудой тел мерцали 11 прозрачных силуэтов, один женский и 10 мужских. В мертвой тишине снова раздались негромкие слова, произнесенные тем же бесцветным женским голосом:
- Ритуал совершен успешно! Для сохранения контроля над драконом надёжно спрячьте и защищайте призраков тех, кто пожертвовал собой. Развоплощение даже одного из них приведет к утрате контроля. Раз в неделю им нужно принести разумное существо в кровавую жертву - этого достаточно, чтобы насытить их.
Иовиллу передёрнуло. Ее угасшая было ярость по отношению к некромантским ритуалам вновь вспыхнула ярким пламенем. И тут же сменилась усталым безразличием - она слишком далеко зашла, чтобы остановиться сейчас. Приносить разумных в жертву призракам? Человека или эльфа, орка, хоббита или гоблина они не получат, а вот чертей или бесов - пожалуйста. Меньше останется захватчиков на их земле.
Не в силах отвернуться от неподвижно повисших в воздухе призраков, она ощутила надежду, что Лоллиан сохранила сознание, и с ней можно будет пообщаться. И тут же испугалась, что это возможно - каково оказаться в 20 лет бестелесным призраком, помня все соблазны материального мира, которыми не успел вволю насладиться? Не в силах оставаться в неопределенности, она зашагала обратно к призракам. Подойдя поближе, она тихонько спросила:
- Лоллиан, дочка, это ты?
Ответом ей была тишина. Ни лицо, ни глаза призрака Лоллиан не изменили свое выражение.
Лучше уж, наверное, так, подумала Иовилла. Ее дочь ушла насовсем, и с этим придется смириться.
Повернувшись, она вновь направилась к дракону. Надо было наладить с ним контакт, и понять, как им можно управлять.
Дракон стоял в десятке метров от тоннеля, и, как показалось Иовилле, смотрел на нее с интересом. Кланлидер глубоко вдохнула и выдохнула, вытесняя из сознания все, что могло помешать ей решить стоявшую перед ней задачу. Да, вечером она будет выть от горя, и биться о каменные стены ее комнаты, и вряд ли в ближайшие месяцы жизнь будет ей мила, но сейчас она лидер своих людей, многие из которых заплатили не меньшую цену, чем она, жизнями своих родных, чтобы сейчас она могла безбоязненно стоять перед страшным монстром.
- И как мне тобой управлять, Великий король смерти? - Иовилла решила, что в данный момент не будет ломать голову над более коротким именем для дракона, руководствуясь тем, что уже имелось. Тем более, что назвать это имя плохим у нее бы язык не повернулся. Любой, кто сможет прочитать имя монстра, преисполнится к нему дополнительным благоговением. Или страхом, что для целей клана будет еще важнее.
Дракон лег, видимо, показывая тем самым, что готов отзываться на свое имя.
- Ну что же, начало впечатляющее, проверим, действительно ли ты понимаешь словесные команды, - задумчиво сказала кланлидер, - встань обратно!
Дракон тут же встал.
- Да, ты определенно понимаешь словесные команды, и так проще, - сказала Иовилла, подходя к дракону еще ближе. Их глаза встретились. Внезапно Иовилла почувствовала, что ее взгляд как бы раздвоился, она одновременно видела и дракона перед собой, и саму себя, но очень маленькую, как бы с высоты. Она внезапно осознала, что теперь сможет, при желании видеть все то, что видит дракон.
