Лидер одного из бродячих кланов, что прислал ему письмо, рекомендовал бросить все, и бежать. И Ангэрэд впервые за несколько столетий признал, что совет от чужака не лишен оснований. Он-то бился с кровавыми колдунами раньше, и прекрасно понимал, что без огня с ними не сладить. А какой тут может быть огонь – в священном-то лесу!
Но вот беда – власть короля у эльфов вовсе не была абсолютной! Монарху нужен был веский повод даже для того, чтобы казнить одного из подданных, иначе его авторитет бы заколебался. Клановая структура пронизывала королевство насквозь, и кланы постоянно интриговали. Решения короля должны быть безупречны, иначе – ничего не сможет помешать объединиться против него большинству влиятельных кланов, и свергнуть.
Ангэрэд понимал, что равнину надо оставлять, спасая в первую очередь войска. Тем более, что деревьям от кровавых колдунов вряд ли угрожала какая опасность – тем и в голову не придет самим устроить пожар в лесу, находясь в нем. Они вообще только огня и боятся, признавая его главной опасностью. Не были кровавые колдуны и мстительными, чтобы отдать приказ поджечь лес, покидая его. Такие мелочи их вообще не интересовали – адепты кровавой магии были фанатиками, и их интересовала только одна вещь – тотальная власть над миром. С их точки зрения каждый, что еще не был обращен на алтаре, однажды может там оказаться, начав служить делу магии крови, поэтому они очень снисходительно относились к тем страстям, которые были характерны для представителей пяти рас. И им не следовали.
Но многие из ныне влиятельных эльфов в кланах королевства Ангэрэда еще не родились тогда, когда он лично возглавлял огромную армию всех пяти рас в борьбе с кровавыми колдунами. Поэтому ничего не знают ни об их опасности, ни о правильной стратегии в борьбе с ними. Отдай он приказ о безоговорочном отступлении без боя, бросив священный лес – не бывать ему больше королем. Не факт, что и жизнь удастся сохранить, даже факт, что не удастся – зачем новому королю нужен в живых такой влиятельный претендент на его место? Было бессмысленно отдавать приказ об отступлении и в том случае, если бы жизнь ему была не мила, или он был бы готов пожертвовать собой, спасая от верной гибели своих подданных. Жить королю очень даже нравилось, а принести себя в жертву Ангэрэд был бы готов только в том случае, если бы его гибель имела смысл. Проблема была в том, что, сместив его с трона за непопулярный приказ, никто не будет выполнять его. Напротив, новый король тут же бросит все войска в атаку на кровавых колдунов – защищать священный лес.
Поэтому, вздохнув, король сделал именно то, что от него ждали его придворные и подданные – приказал собрать войска, чтобы бросить их в бой на кровавых колдунов, когда они войдут в лес. При этом не все из эльфов, находившихся в лесу, были его подданными. Много было и войск вассалов, и союзников, но главное – что все они рвались в бой.
Надо было бы сказать их колдунам, чтобы не использовали магию против армии магии крови, – подумал, было, король, но потом махнул рукой – это не имеет никакого значения! Все равно эта битва будет проиграна! Его задача, как короля – отдать приказ об отступлении, когда поражение в сражении станет всем очевидно, и от него будут ждать именно такого указания. И надеяться – что к этому моменту у него еще останется армия, которую можно будет отвести с равнины Ксхевахайр, чтобы потом использовать против врага.
Но, кроме этого, король, понимая неизбежность проигрыша в этом сражении, хотел все же и хоть как-то поквитаться с агрессором. Поэтому он собственноручно написал письмо, чего не делал уже много десятилетий, заклеил его своей печатью, и отправил с гонцом, искренне надеясь, что оно быстро дойдет до адресата.
Арпурет, равнина Ксхевахайр
Верховный жрец армии кровавых колдунов оглядел свои войска. Вся равнина, между холмами и огромными деревьями, оказалась покрыта его армией. Все двести с лишним тысяч бойцов были здесь, готовые повиноваться любому его приказу. Пользуясь магическим усилением голоса, он начал свою речь:
– Бойцы! Магия крови – вот наш путь! Теперь она течет в наших жилах вместо крови! Она защищает нас от смерти! Мечи, стрелы и копья не могут оборвать нашу жизнь! Путь наш наполнен высоким смыслом – мы сделаем все, чтобы все живые существа тоже разделили наш путь, наполнив свои жилы магией крови!
Воодушевленный рев войск прервал его речь. Арпурет был доволен. Он знал, что войска и так беззаветно преданы делу магии крови и ему лично. Но смысл произнесения речи был не в том, чтобы снискать ещё больше преданности, это было попросту невозможно. Воодушевляющая речь была способом добавить каждому бойцу армии бафф в десять процентов на урон в первом боестолкновении. Непосредственно столкнувшись с противником, три минуты он будет под воздействием этого полезного баффа. Арпурету осталось произнести ещё пару десятков слов, и бафф вступит в действие. И тянуть он не стал:
– Наша армия не будет знать поражений! Мы захватили с собой алтари. Если столкнетесь с по-настоящему сильным врагом, постарайтесь не убивать его, а взять в плен! Нам нужно как можно больше сильных солдат, чтобы быстрее установить власть магии крови в этом мире!
Снова волна воодушевленных криков прошла по войску. Все, бафф наложен.
– А теперь – в атаку! – скомандовал Арпурет.
Разведка донесла ему, что в нескольких километрах за этими деревьями, которые и так казались огромными, начинается уже сам лес, который облюбовали эльфы. Вот там уже будут не огромные, а гигантские деревья, и именно там его армия встретит врагов. Осталось пройти несколько километров, и он наткнется на передовые дозоры эльфов.
Войска двинулись в нужную сторону. Впереди верховный жрец пустил самых сильных солдат – чертей. Они могли бы оказаться в нужном месте уже через несколько секунд, серией телепортов, но тогда армия оказалась бы разделена на две части, что было бы недопустимо с точки зрения военной стратегии. Все же большинство его солдат были из обращённых зомби, телепортами, как правило, не владели, и должны были добираться своим ходом. Арпурет никуда не спешил – он знал, что эльфов в лесу в пять раз меньше, и что длительного сражения им не выдержать.
Кроме того, он также был уверен, что в этот раз его армия не пострадает от предательства. Всю подготовку к атаке разрабатывал лично он, разведчиков посылал к позициям всех его врагов одновременно, но пользовался данными только по эльфийским войскам.
Утешало и то, что теперь, наконец, он знал имя предателя. Бывший верховный жрец Трой смог чудесным образом воскреснуть, и переметнулся на сторону врагов. Хотя эта информация не только утешала, но и злила. Как же он мог оказаться предателем?
Раздражал и понесенный от предательства урон. Потери войск при атаке лагерей военнопленных, утраченное золото и другие сокровища из тайников тяжело ударили по планам армии кровавых колдунов. Арпурет уже обнаружил пустые телеги, якобы заколдованные Троем, и переживал о потерянных ресурсах. А сколько было потрачено драгоценных портальных свитков для срочного перемещения с прежних баз на новые!
Но Арпурет жил также и надеждой на скорую встречу с Троем. Когда будет завоёван весь параллельный мир, никуда он от него не денется. Такой потенциал, какой продемонстрировал Трой, его бывший учитель, заслуживал правильного использования. Он сам отведет его на алтарь, и будет использовать способности Троя для атаки на другой мир. Это будет грандиозная война, и ему будут нужны хорошие стратеги.
