– Меня не отпускает ощущение, что мы слишком торопимся, а при таких ставках это не самый лучший метод.
– Период долгого планирования и подготовки уже был, – спокойно ответила Азима. – Я ни в коем случае не хочу тебя поддеть, так как на последних этапах сама принимала активное участие, но даже тогда мы проиграли. Иногда – если выпал шанс – решения надо принимать мгновенно.
– Могла бы и не цитировать меня, – блеснули в темноте зубы матери. – Но я к тому, что можно было бы удовлетвориться захватом князя вместе с этой артефакторшой, а вопрос с Ольгой решать позже. С помощью жезла Радмилы можно легко достигнуть нужного результата, и такой путь намного надёжнее.
– Вот интересно, почему ты только сейчас об этом заговорила?
– Зная тебя, была уверена, что ты продумала все варианты, а сейчас просто захотела послушать.
– Ага. И заодно, пока не поздно, узнать, не просчиталась ли я где-нибудь, – хмыкнула Азима.
– Да. Все люди ошибаются. Кто-то больше, кто-то меньше, – спокойно ответила Дамира. – Надеюсь, ты не в обиде из-за моих сомнений.
– Какие могут быть обиды, мам? – отмахнулась девушка. – А касаемо твоего вопроса, то нет никаких гарантий, что у князя с собой все остальные части жезла. И если бы Гордеева не прилетела в Африку, то мы бы ограничились захватом. Но раз уж подвернулась возможность добиться гораздо большего и одним ударом решить сразу несколько вопросов, то зачем упускать такой шанс?
Обе женщины замолчали, обходя попавшиеся по дороге заросли какого-то колючего кустарника. Глянув на часы, чтобы понять, сколько ещё осталось времени, и заново пристроившись рядом с матерью, Азима успокаивающе проговорила:
– У нас перевес по Валькириям и ровно шестьдесят Альф. Как бы хороша ни была Ольга, против таких сил ей не выстоять.
– Никогда не недооценивай противника, – наставительно произнесла Дамира. – Неожиданные сюрпризы может преподнести даже загнанная в угол мышь. И ты забыла о двух лазутчицах, что умудрились ускользнуть.
Азимы внутренне улыбнулась. В последнее время её мать слишком часто упоминала в разговорах различные прописные истины. Видно, последствия от неудачного переворота подстёгивали Дамиру устраивать для дочери внеочередные лекции, как когда-то в детстве.
– Воительницы Антонины отжали их на север, и, по словам бывших безопасниц, это был кто-то из местных. Наблюдатели у крепости предупреждены, так что если б беглянки хотели предупредить Гордеевых, мы бы уже узнали об этом.
– Не могу не отметить, что люди Романовой оказались не настолько хороши, как мы ожидали, – придралась Дамира к бывшей главе СИБа. – Сколько они пытались вычислить этих наблюдателей? Неделю, две?
– Ты придираешься. При всём своём профессионализме сибовцы привыкли работать в совершенно других условиях. Им попались опытные и умелые противницы, хорошо понимающие местные реалии и прекрасно ориентирующиеся в здешних местах. Беспрестанно кружили вокруг нашего лагеря, очень ловко меняя позиции. Вычислить было сложно, и нам повезло, что всё-таки смогли это сделать, а то возросшая активность в радиоэфире напрягала.
– Всё равно Антонина мне не нравится. В ней слишком бурлят обида и жажда мести. Опасное сочетание. Она может нам навредить своей горячностью и непредсказуемостью. Да ещё эта слежка, которую она изначально организовала за твоей сестрой, прибывшей в Эфиопию. Вот хоть убей, но не чувствую я в ней надёжности, и единственное, что меня успокаивает – это её присутствие сегодня с нами. Раз на виду, значит, не нагадит.
Азима не ответила, воспользовавшись паузой в движении – до их конечной цели осталось совсем немного, и идущие впереди воительницы просигнализировали о временной остановке. Несколько километров назад большой отряд разбился на три почти равные группы, и теперь нужно дождаться, пока все воительницы, согласно плану, займут места, полностью окружив крепость Зэра. Подойти ближе, чем на пять километров, сохраняя незаметность, не дадут дозорные Гордеевых, но это несущественно, так как на открытой местности четыре Валькирии легко накроют развалины крепости и всю прилегающую территорию.
Дабы успокоить нервы, которые в ожидании скорой развязки натянулись словно струны, Азима усилием воли вернулась к мыслям об Антонине Романовой. Бывшая глава СИБа не захотела просто залечь на дно в каком-нибудь экваториальном государстве и тем самым тихо доживать свой век. Вместо этого она вышла на связь, сообщила, что в курсе интереса Кайсаровых к наследству югославской королевы, и предложила свою помощь в поисках и разгадке оставленных подсказок. Уже тогда мать была против, но Азима настояла на участии Антонины, ибо предсказать после отказа реакцию женщины, в одночасье потерявшей всё, было очень трудно. Пнув попавший под ноги небольшой камешек и глянув на постепенно светлеющее на востоке небо, Азима проговорила:
– Люди, движимые местью, были нужны во все времена. Антонина прекрасно знает, что именно Гордеевы оказались тем неучтённым фактором, из-за которого переворот завершился неудачей, и чтобы она хорошо выполнила свою часть работы, достаточно предоставить ей возможность отомстить. А то, что она пытается контролировать наши действия, меня совершенно не смущает, всё-таки до полноценного доверия между нами ещё очень далеко.
Открывшая рот Дамира явно хотела что-то возразить на слова дочери, но помешала подошедшая воительница:
– Можно начинать. Все люди уже на позициях.
Мать и дочь молча переглянулись друг с другом. Когда в один миг ставишь на карту всё что есть, а от того, выиграешь или проиграешь грядущую битву, зависит дальнейшая судьба целого клана, сомнения накатывают с новой силой, даже несмотря на, казалось бы, явное численное преимущество. Что ж, ещё до полудня всё решится, и либо их ждёт успех, либо – если Ольга каким-то чудом сумеет вырваться из ловушки – полномасштабная война кланов с непредсказуемым результатом.
– Я по-прежнему считаю твоё присутствие ещё большей глупостью, чем прилёт Гордеевой в Африку.
Очередная попытка матери отговорить свою дочь от участия в операции ни к чему не привела. Азима – глава клана, и вести за собой своих людей её прямая обязанность. Так она искренне считала, а потому должна быть здесь. Особенно сейчас. В том, что ей просто хочется увидеть поражение княгини Ольги собственными глазами, она вряд ли призналась бы даже сама себе. Ведь высокие идеалы гораздо выгодней смотрятся, чем низменные желания.
* * *
Роза вместе с Лорой расположились на одной из возвышенностей, находящейся недалеко от крепости. Особо бегать, чтобы выбрать подходящий для наблюдения холм, не пришлось, так как рельеф в этой местности практически полностью состоял из череды сменяющих друг друга невысоких холмов, перемежаемых широким и ровным пространством. Час назад наёмница засекла какое-то движение, и Роза, исполняющая этой ночью роль дежурной, решила пробежаться до места, прихватив парочку Альф. Просто случайных прохожих здесь быть не может, а значит, кто-то целенаправленно проявляет любопытство. Две Валькирии за спиной и куча Альф, конечно, внушали определённую долю уверенности, но перед отбытием в Гондэр хотелось бы обойтись без неприятных сюрпризов. А учитывая, что Лора зафиксировала подозрительное шевеление как раз на пути дальнейшего следования отряда, необходимо проверить маршрут во избежание проблем.
