Тихон на ходу снял китель и набросил его на плечи рыжей. Странно, но такая элементарная вещь почему-то не пришла в голову никому больше, хотя рядом с девушками стояло еще несколько парней. Судя по наличию в компании Стасика и несколько взъерошенному виду – те самые, с аллеи.
– Спасибо… – Викуся благодарно взглянула на фон Видена, плотнее запахнула полы и неизвестно кому объяснила: – Зябко здесь…
Занятые горячим обсуждением какой-то сверхважной темы, никто из парней на них даже внимания не обратил. В том числе и Костик. Казалось, девушки для них просто перестали существовать.
Тихон попытался понять суть разговора, но фразы сыпались чересчур отрывисто, парни перебивали друг друга быстрее, чем кому-либо из них удавалось высказать мысль хотя бы до половины. И фон Виден оставил эту затею.
– Ну что, девочки? – взял под руки подружек. – Похоже, бал закончен. По домам?
Ни Аня, ни Викуся против этого не возражали. Зато очнулись парни и с недоумением уставились на Тихона.
– То есть как по домам? – возмущенно зашипел Стасик. – Сейчас, когда вероломный враг напал на наше государство, убивает миллионы… Ты предлагаешь идти домой? Это невероятно! Нет, я подозревал, что ты… – блондин явно собирался обозвать фон Видена «трусом», но история в аллее еще была слишком свежа в памяти, и он воздержался. Подобрав вместо этого, как Стасик считал, не менее хлесткое оскорбление. – Провинциал!
– Чему ты удивляешься? – поддержал блондина еще кто-то. – Это же норма всей их жизни. «Моя хата с краю, ничего не знаю…» Затаятся и ждут, пока метрополия все не расхлебает… – и прибавил с неприкрытой неприязнью: – Куркули…
Значения этого термина Тихон не знал. Не помогла и поисковая служба. Видимо, какое-то уж слишком архаическое ругательство или вообще абракадабра, понятная только своим. Но что его оскорбили в очередной раз, понял. И… смолчал.
Недружелюбие недавних школьников объяснялась банальным страхом. Они смертельно боялись неизвестности и искали защиту от нее в агрессии. Ну, а бить или кричать на испуганных детей глупо.
– Парни, не мне вас учить… Уверен, в ваших аттестатах отметок «отлично» больше, чем в моем. Я всего лишь хочу напомнить, что не зря, помимо новости, ни на одном сайте нет комментариев. И происходит это потому, что все взрослое население ждет обращения к народу правителя империи Тысячи Солнц. Только император вправе распоряжаться нашими жизнями, и пока он не скажет, что надлежит делать – все остальные планы не имеют значения. Или вы по-прежнему считаете себя детьми, которым император не указ, потому что за них решают родители?
Тихон, естественно, перегнул. Но лекарство не бывает сладким. И сквозь затуманенное сознание ни увещевание, ни уговоры не смогли бы пробиться. Другое дело – эмоции! Только более яркая вспышка способна отвлечь от созерцания пламени. Что и произошло…
По лицам парней будто рябь пробежала, а взгляды сделались более осмысленными.
– А ведь он дело говорит, друзья… – первым отозвался Костик. – Викуся, ты разрешишь проводить тебя?
Похоже, он только теперь заметил на плечах девушки китель Тихона и торопливо стал снимать пиджак.
– Что ж… – один только Стасик оставался настроенным воинственно и с вызовом смотрел на фон Видена. – Это дело каждого. Лично я прямо сейчас пойду и подам заявление в Высшее Императорское училище звездного десанта. А вы, господа, идите домой и прячьтесь под мамины юбки.
* * *
Сперва несколько звезд подернулись дымкой, затуманились, будто рябь пробежала по ночному небу, размывая фокусировку. А мгновением позже они попросту пропали… поглощенные сгустком тьмы. Конечно же, звезды не исчезают просто так, не пушинки на ветру. Их всего лишь заслонил от наблюдателя иной материальный объект, более плотный, чем скопление космической пыли, облако газа и не излучающий света. Причем совсем не обязательно соизмеримый габаритами с астрономическим объектом. Все зависит от расстояния. Но и не космический мусор, судя по тому, что пятно тьмы продолжало расползаться по монитору, пока не заняло почти весь правый верхний угол.
Камера скачкообразно сместилась, выводя объект в центр экрана и приближая почти в полтора раза. Теперь его контуры можно было разглядеть более отчетливо. Конечно, только самые крупные линии, но и этого хватало, для понимания искусственного происхождения. Более того, даже позволяло людям, сидящим в кабинете, классифицировать его как дестроер эннэми. Тип «Аваддон» – звездный разрушитель среднего класса, по квалификации, принятой в Космофлоте Империи. Не такой мощный, как «Ксинг Тян», способный одним ударом распылить средних размеров планету или запустить необратимый процесс активации звезды.
Вот он еще немного укрупнился и замер. Словно огромный хищный зверь перед прыжком. Десять невероятно долгих, щемящих ударов сердца – и тьму прорезала ослепительная вспышка выброса плазмы. Немыслимо короткая, и такая же невероятно яркая. За долю секунды она засветила весь экран, чтобы после этого погрузить его в абсолютную тьму…
На самом деле все происходило не так быстро, как демонстрировала запись, запущенная со скоростью одна секунда к ста двадцати. То есть в одной минуте просмотра – два часа событий. Трагедия, последние мгновения которой сейчас наблюдали офицеры Космофлота, в реальной шкале времени длилась почти четыре часа.
Четыре часа ужаса и совершенной беспомощности.
Впрочем, не совсем так. С момента засечки приборами флота вторжения эннэми в звездную систему и до того времени, когда была объявлена тревога планетарного уровня, прошло не меньше часа. Да и то в том случае, если дежурная смена на станции дальней засечки и обнаружения астрономической угрозы всерьез восприняла директиву центра по мерам усиления бдительности и боевой готовности. В чем можно было усомниться, зная, как на периферии воспринимаются любые распоряжения, почти со стопроцентной уверенностью.
Да и в этом случае, пока они связались со штабом обороны, пока очередной дежурный мичман или старшина известил офицера. Пока тот связался с вышестоящим командованием. Пока те, не желая верить в очевидное, дважды, а то и трижды приказывали перепроверить полученные данные, требуя не сеять панику и угрожая отдать под трибунал за дезинформацию… Еще час.
Потом, осознав, что невероятное, по их мнению, событие все же случилось, долго решали, кому же идти с докладом к наместнику. Отлично понимая, что это поставит крест на карьере принесшего известие, и совершенно не желая впустить в голову простую мысль – что эннэми вот-вот поставят один общий крест на всех карьерах разом. И что пока они прячутся друг за друга, не желая предстать перед гневом наместника, вместе с драгоценными минутами утекают и сотни жизней, которые еще можно было спасти, если не ждать, а действовать по плану экстренной эвакуации населения, разработанному именно для этого случая. Но план разрабатывали одни, а в жизнь их претворяют совсем другие. И как правило, не самые лучшие представители человечества…
Так что пока люди с большими звездами выбирали козла отпущения, пока тот пробивал себе аудиенцию, пытаясь без особого скандала пройти заслон секретарей наместника, пока тот, кому положено было принимать решение, тоже требовал еще раз подтвердить полученную информацию… Хотя дестроер эннэми уже наверняка можно было заметить и невооруженным взглядом, если знать куда смотреть… Как вода сквозь пальцы вытек еще один час.
