– Что, не нравится? Получи еще! Не жалко…
Волнуясь за подругу и войдя в охотничий азарт, Тихон не оценивал результат стрельбы, иначе понял бы всю тщетность попыток поразить инопланетного зверя легким бластером. Но именно это и дало людям шанс. А в конечном итоге спасло жизни.
Парень нажимал спуск раз за разом, не считая зарядов, частым огнем заставляя чудовище пятиться и исторгать рев после каждого попадания. Тварь разевала пасть, разъяренно молотила по земле кончиком хвоста, размахивала передними конечностями, будто пыталась ловить ими шаровые молнии плазменных зарядов, но скорострельность оружия не позволяла ей остановиться и выбрать момент для атаки.
Трудно судить, чем все закончилось бы, потому что емкость батареи бластера не беспредельна, хоть и имеет автономную подзарядку, зато и зверюга, похоже, впервые встретила такой отпор и уже была близка к панике. Но в поединок наконец-то вмешался ИскИн звездолета. Направив все ресурсы на расчет траектории возвращения, Гулливер все же не забывал о периодическом сканировании местности… каждые полчаса.
И как только была получена информация, что экипаж ведет бой, система отреагировала соответственно. Выстрел из корабельного орудия превратил зверюгу в яркую вспышку. Миг, и на поле боя осталось только пятно выгоревшей травы, радиусом чуть больше метра.
– Спасибо… – пробормотал Тихон, в пылу сражения совершенно позабывший, что у него имеется постоянная связь с ИскИном. – Мог бы и раньше вмешаться. Когда не надо – ты тут как тут. А когда нужен – не дождешься.
– Система оповещения проверена. Запроса на огневую поддержку не поступало, – бесстрастно ответил Гулливер. – Будут другие распоряжения? Изменить частоту проверки безопасности территории?
– Нормально. Не бери в голову… – Тихон поспешил к Ане, уже сидевшей, но не делающей попытки подняться. – Это фигура речи. Не бери в голову – тоже.
– Принял. Подтверждаю. Система безопасности работает в прежнем режиме.
Девушка выглядела бледной и растерянной.
– Эй, ты как? Цела? – Тихон встал рядом с ней на колени, пытаясь заглянуть в глаза. – Ничего не болит?
– Цела… кажется… – Аня неуверенно покрутила головой, потом подняла и опустила руки. – Только испугалась очень… Когда оно меня стукнуло… Умом понимаю, что силовое поле защитит, что скафандр… А все равно страшно. Аж заледенела вся… и сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Ужас…
Она быстро-быстро заморгала и обхватила Тихона руками за шею.
– Никогда в жизни так не боялась. Как оно меня толкнуло… Веришь – почувствовала себя шариком для пинг-понга. Словно пушинка улетела. Боли не было, защитное поле спружинило, но встряхнуло так, что аж булькнуло внутри что-то. Даже представлять не хочу, что могло бы случиться, если бы тварь на меня всей тушей навалилась. Спасибо тебе, Тишка. Если бы ты его не убил…
Парень хотел возразить, что как раз в этом его заслуга минимальная. С чудовищем разобрался Гулливер, но когда на тебя так смотрят, хочется побыть героем подольше. Пусть и незаслуженно. И он промолчал, не отрываясь от ее изумительно чистых, васильковых глаз. А потом губы парня и девушки, словно обретя собственную волю, приоткрылись и потянулись навстречу, чтобы слиться в поцелуе…
Увы.
Тихон вздохнул и… рассмеялся, когда силовые поля двух скафандров пришли в соприкосновение, напряглись и остановили дальнейшее сближение голов.
– Ты чего? – удивилась девушка, но при этом не делая попытки отстраниться. Хотя уже тоже поняла тщетность подобных намерений.
– Позавидовал древним рыцарям… Тогда оружейники больше заботились о личных нуждах героев. И для того, чтобы получить поцелуй от Прекрасной Девы, достаточно было приподнять забрало шлема. Что совершенно не предусмотрено современными системами защиты. Отключить силовое поле скафандра, находясь снаружи корабля, я не смогу при всем желании. Такая вот закавыка.
– Это неважно… – совершенно серьезно ответила Аня, глядя как-то по-особенному нежно. Как никогда прежде. – Главное – ты все равно мой герой. И если… если… желание… не пропадет, то можно подождать и до возвращения.
Вроде все предельно ясно сказано, но так неожиданно, что Тихон на какое-то время завис, пытаясь отыскать в словах девушки потайной смысл. А когда, наконец, поверил собственным ушам и нашелся с более-менее подходящим ответом, Аня сделала большие глаза, глядя ему за спину, и негромко произнесла:
– Ой, а мы тут не одни… оказывается.
Ожидая увидеть еще одно чудовище и уже готовясь вызвать помощь, Тихон резко развернулся… и застыл с открытым ртом. Чуть поодаль, у самой кромки озера стояло двое… людей.
Ну, а как еще скажешь? Прямоходящие. Пара рук, две ноги, одна голова. Хвоста, рогов и крыльев не видно. Одеты, мягко говоря, непривычно, но наверняка соответственно здешней моде или требованиям климата. Если только это не собственный мех. А то ведь издалека не сразу и поймешь. Завязок или пуговиц не разглядеть.
Тот, что повыше, опирается на длинное, в рост, копье. Второй – который пониже и более косматый – тоже держит палку. Но больше похожую на посох, чем на оружие, потому что наконечника, как у копья, не видно. Впрочем, разница не существенная, в умелых руках и дамский веер опасен.
– Это аборигены? – тихо поинтересовалась Аня, уже стоявшая рядом с Тихоном.
– Вполне вероятно. Или вроде нас… – пожал плечами парень. – Робинзоны… Заблудились в космосе. Высадились на необитаемой планете и… одичали.
– Шутишь?
– Предполагаю. Версия ничем не хуже твоей. Но если и аборигены – то цивилизация здесь только зарождается. Поскольку Гулливер не заметил с орбиты никаких признаков промышленного производства. Да и судя по наряду наших гостей, технология изготовления тканей и хотя бы бронзового оружия ими еще не открыта.
Тихон подумал и добавил:
– Но к такому же результату может привести и одичание. Поэтому я и упомянул о жертвах крушения. Без соответствующего оборудования и культурного общества – процесс скатывания изолированной группы к уровню первобытно-общественных отношений происходит очень быстро. Всего лишь за поколение. А у одиночки – еще быстрее.
Неизвестные явно прислушивались к разговору, но сами молчали и даже не шевелились. И только когда Тихон сделал шаг навстречу, оба одновременно бухнулись на колени и коснулись лбами земли. Это движение позволило заметить, что у них за спинами имеются капюшоны, и значит, это все же одежда. А вот что должны означать их поклоны, предстояло еще понять.
Увы, не в этот раз. Дав Тихону сделать еще пару шагов, оба неизвестных резво вскочили и бросились наутек. Врассыпную. Да так быстро, что пока Тихон решал, за которым из них смотреть, оба скрылись из виду.
– Ну что за народ? Никакого воспитания… – процитировал Тихон одну из любимых присказок отца, смысла которой, правда, он до конца и сам не понимал. – Ни мне «здравствуйте», ни тебе «спасибо».
