Темнота, и очередной кадр…
«Сигара» вблизи… Метров с десяти, не больше. Теперь видно, что это какой-то летательный аппарат. Неизвестного происхождения, но тем не менее. Ошибиться невозможно…
– Аварийная капсула эннэми…
Подсказка пришла извне, голосом Гулливера. Но в этот раз картинка не исчезла, только подернулась легкой рябью. Либо трансляционный канал стал более устойчивым, либо оператор ИскИна проигнорировал. Тогда как Аню уважительно выслушал. Что означает – старик может отличить живой голос от искусственного. И это предположение тут же подтвердилось.
– Ты слышал? Эннэми! Это эннэми!
Слепой старик безучастно ждал, опираясь на посох. Остальные аборигены не меняли позы, по-прежнему прижимаясь лбами к земле. Только приготовленные на заклание существа, включая человеческую жертву, бессмысленно таращили глаза. Похоже, их чем-то одурманили.
– Не торопись с выводами. Даже если и так? Что из этого следует? Давай досмотрим, что они нам хотят показать? И… Анютка, пожалуйста, помолчи. А то мы так никогда до конца не доберемся. Хорошо?
– Хорошо… Только скажи, а как они это делают?
– Думаю, при помощи телепатии, – равнодушно пожал плечами парень. – Видимо, старик сильный экстрасенс. Если в посохе нет усилителя. Какая разница? Ну все, смотрим дальше!
– Да-да… Молчу…
Старик все-таки что-то понимал или прекрасно различал интонации, потому что трансляция мыслеобразов обновилась практически сразу.
Все та же спасательная капсула, только теперь в ней видно овальное отверстие, а рядом стоит некий гуманоид. Во всяком случае, у него стандартный набор конечностей, одна голова и не видно ни хвоста, ни крыльев. Впрочем – существо явно в скафандре. Слишком уж монолитной выглядит его одежда. Как черные рыцарские латы для игры в пейнтбол. Так что это наблюдение нельзя считать окончательным.
Существо какое-то время пребывает в неподвижности, а потом – большущими, метров в пять-шесть, прыжками устремляется вниз. Причем ясно, что это не естественный бег, поскольку передвигается эннэми как-то неуклюже. Словно на ходулях или, если быть точнее, на амортизаторах.
«Или оно привыкло к гораздо большей силе гравитации. На что, кстати, указывает приземистость и кряжистость существа», – сам себе мысленно возразил Тихон.
Картинка тем временем сменилась в очередной раз.
Эннэми гонялся за аборигенами…
Сперва показалось, что они играют в пятнашки. Поскольку трансляция происходила без звука, и было видно, только как гуманоиды в шкурах суматошно разбегаются, а черная фигура нагоняет их и «пятнает» мимолетным прикосновением. И все, кого он касается, тут же валяться на землю как парализованные, а черное чудовище бросается за следующей жертвой.
– Вот сволочь!
Старик дернулся. Картинка изменилась.
Но если бы не сигарообразная капсула на заднем фоне, Тихон подумал бы, что это прямая трансляция того, что он может и сам видеть. Вкопанные столбы, привязанные жертвы, коленопреклоненные аборигены.
В челноке открывается шлюз и наружу выпрыгивает эннэми. Какое-то время выжидает, а потом несется вниз. Останавливается возле крайнего столба и касается привязанного к нему животного. То вздрагивает и падает замертво. Эннэми переходит ко второму столбу, и все повторяется. Жертва возле третьего столба, похожая на помесь свиньи и броненосца, ему не нравится и он касается не этого подношения, а аборигена, стоящего рядом. После поворачивается и неторопливо уходит обратно, в капсулу.
– Убийца… – не выдерживает Аня. – Нелюдь!
Старик почтительно замирает, давая возможность поговорить.
– Не кипятись, Анюта… Ведь эннэми и в самом деле не люди. Мы можем их ненавидеть и убивать, как врагов, но судить о поведении чужих по человеческим законам и традициям, по крайней мере, глупо.
– Не понимаю! Что ты такое говоришь?
– Я видел, как курица-наседка не подпускала к воде утят, которых высидела, вместо цыплят. Как считаешь, что те думали о своей матери, бьющейся в истерике только из-за того, что утята хотели искупаться и поплавать в луже? Так и здесь… Ненавидеть можно, осуждать и, уж тем более, презирать – нет повода. Пока не узнаем, почему они так поступают…
Возможно, у Ани было другое мнение, но она смолчала. Старик тоже какое-то время выжидал, а потом выдал следующую картинку. На этот раз уже имеющую прямое отношение к ним самим.
Сперва Тихон увидел выныривающую из облаков и садящуюся на свободном пространстве между опушкой леса и озером яхту. Несколько кадров из хроники были посвящены их выходу наружу. Потом – сразу нападение кракозябра на Аню, схватка и уничтожение чудовища. К слову, весьма эффектное, если наблюдать со стороны. Поскольку сам выстрел из бластера корабля не был зафиксирован, то вполне могло казаться, будто тварь убил Тихон самостоятельно.
После чего «кино» прекратилось, а прямо перед парнем возникла почтительно склоненная фигура одного из аборигенов, одной рукой протягивающая ему кремневый нож рукоятью вперед, а другой – указывающая на привязанные к столбам жертвы.
* * *
– Предлагаешь собственноручно прикончить? – пробормотал фон Виден. – Да запросто… Давай сюда свой режик… Сейчас оформим в лучшем виде.
– Тихон!
«Да шучу я, Ань… Нервное… Извини».
Парень взял нож… нет, не кремневый. Сделанный из непонятного материала. Из чего именно Тихон не понял, но точно не металл. Скорее, стекло. Но очень твердое.
«Из алмазов они тут оружие себе делают, что ли? – успел подумать удивленно, пока шел к столбам. – А чем обрабатывают?»
– Обсидиан… – подсказал Гулливер. – Вулканическое стекло. Во многих первобытных племенах, в том числе и на Земле, использовалось как ритуальное оружие. Достаточно твердое и острое.
– Ритуальное, значит… – проворчал фон Виден. – Ну, мы сейчас внесем в их традиции некоторые изменения.
Парень первым делом подошел к привязанному пленнику и несколькими движениями, нож действительно оказался очень острым, перерезал путы на его руках. Потом помог несчастному, явно пребывающему в отключке, сесть.
– Таким вот примерно образом.
После перешел к следующему столбу. Совсем уже было собрался резануть веревку и на шее животного, когда сообразил, что этого как раз делать не стоит. Вряд ли аборигены входили в общество защитников природы. Предложенный выбор жертв имел совсем другой смысл. Местные жители хотели узнать, чем питаются новые, свалившиеся им на голову боги. К которым они, по всей видимости, причислили и эннэми, и людей.
Что и неудивительно. Кто еще может спуститься с небес, кроме тамошних обитателей?
И если Тихон отпустит на свободу, другими словами – откажется от всех подношений, то это сильно усложнит аборигенам возможность понять гастрономические предпочтения человека. Не есть себе подобных – это хорошо. Но не есть вообще ничего – это ненормально и вызовет лишние опасения.
