Пришельцы то и дело поглядывали на какие-то предметы, которые держали в нижней правой руке. Эти предметы представляли из себя что-то вроде продолговатых чёрных пеналов. Никаких видимых дисплеев на поверхности Дин не заметил, но это ни о чём не говорило. Раз пришельцы слышат в недоступном человеку диапазоне, скорее всего, их зрение тоже сильно отличается от человеческого. Сверяясь со своим прибором, Старшая уверенно задавала направление.
Они спускались очень долго. Дин даже сбился со счёта горизонтов – этот был то ли двадцатым, то ли двадцать первым.
Нижние горизонты сильно отличались от верхних. Всякие следы обитаемости постепенно исчезли, равно как и свидетельства вандализма. В искусственных коридорах на полу скопился толстых слой пыли, в естественных залах природа потихоньку отвоёвывала своё обратно: кое-где были подтопления, а где сухо - следы карбонатных плёнок, будущие сталактиты и сталагмиты.
Наконец, после очередного спуска, они оказались в широкой пещере с низким сводом, покрытым толстыми сталактитами. Половину пещеры занимало идеально прозрачное озерцо.
Пришельцы подошли к берегу озерца, и надолго остановились возле. По жестикуляции было понятно, что они о чем-то оживлённо беседуют. Потом Старшая присела, и указала остальным на противоположную стену пещеры за озерцом. Половину стены скрывали сплошные заросли сталактитов, и Дин присел, чтобы разглядеть стену полностью.
Часть скалы была необычной. Она отчётливо выделялась на фоне буро-коричневых осадочных пород. Должно быть, вода размыла какое-то древнее включение. Зеленоватая выщербленная поверхность, сплошь покрытая следами, напоминающими следы осколков или пуль, могла бы показаться Дину знакомой, если бы он вдруг по какой-то прихоти судьбы оказался рядом с императором незадолго до его гибели. Но, к счастью, его там не было. И он не особенно удивился.
- Похоже на метеорит, - сказал отец.
Дин готов был бы с ним согласиться. Если бы не чувствовал каким-то шестым чувством в этой скале что-то искусственное.
Глава 9. Станция
В Галактике удивительно много народов, рас, государственных и квазигосударственных образований, а также различных союзов. Все они сотрудничают, конкурируют, воюют, заключают пакты, формируют торговые федерации. Кое-где сложился баланс сил, который заставил соблюдать локальные правила игры, установленные крупнейшими игроками. В других местах (и таких было большинство) до этого далеко. Необъятность Галактики порождает совершенно иные проблемы, чем те, которые могли быть разрешены в более мелком масштабе. Принципиальное отсутствие возможности хотя бы более-менее приблизить стандарты сотрудничества к чему-то, что могло быть понято и принято большинством рас и объединений, создаёт самые серьезные препятствия для свободного движения капитала. А капитал – это такая субстанция, которая всегда находит пути туда, где есть потенциал для роста, и обходит любые препятствия.
Система финансовых учреждений, супербанков, как раз и была таким обходным путём.
Кому-то это может показаться удивительным, но система супербанков возникла из финансовых подразделений вооружённых сил некоторых очень крупных государств, в очень древние времена. В условиях войны крайне сложно обеспечивать необходимый уровень межзвездной торговли, что не удивительно. Ведь на войне все средства хороши, и коммерция всегда сильно страдала. Поэтому некоторые ушлые военные финансисты довольно быстро додумались использовать цепь условно подконтрольных посредников, способных обеспечивать нужные транзакции при приемлемом уровне сервисных потерь.
Со временем эта цепь становилась всё более длинной, а контроль – всё более условным. Интересы путались и пересекались, организации конкурировали между собой, зачастую ставя вопросы собственного развития выше интересов материнских государственных образований. Тех же такое положение дел в целом устраивало, до тех пор, пока сохранялась возможность совершения нужных транзакций.
И вот однажды люди (хотя некоторые совсем даже не люди), принимавшие решения в ключевых точках этой странной сети, охватившей всю Галактику, осознали себя как самостоятельные игроки.
Надо сказать, это событие вовсе не привело к очередному витку насилия и войнам. Напротив, число военных конфликтов в целом существенно сократилось. Будущие супербанки сумели уравновесить многие интересы. А войны – они по своей природе слишком турбулентны и непредсказуемы, чтобы делать на них серьёзную ставку.
Филиалы супербанков в каждом секторе каждого спирального игрока (и даже в шаровых скоплениях) построили огромные станции, обладающие безусловной экстерриториальностью. Эти станции принципиально не имели никакого оружия, несмотря на наличие огромных ценностей на борту. Самой лучшей гарантией их безопасности служил тот факт, что нападающий навсегда лишался возможности проводить безопасные транзакции со сколь угодно удалёнными партнёрами. А это пострашнее почти любого военного поражения.
Центральные банки государственных объединений и национальные коммерческие банки по всей Галактике вынуждены были принять стандарты, заданные супербанками, и включится в систему транзакций. Такое положение позволило добиться совершенно невозможных ранее вещей. Например, воюющие стороны могли продолжать торговать между собой совершенно открыто. И со временем это даже перестало казаться чем-то экстраординарным. Супербанки же оставляли за собой право на эмиссию единой супервалюты, имеющей повсеместное хождение, наличной формой которой были пангалактические ноты.
Станции, построенные в вечном холоде межзвездного пространства, процветали и активно развивались. Экономически средних размеров станция могла быть эквивалентна серьезному государству, включающему в свой состав сотню планетарных систем. И, конечно же, станции супербанков были средоточием роскоши, всего самого-самого, что только можно было найти на просторах Галактики.
Ещё совсем недавно Дин даже в самых смелых мечтах не мог представить себя, посещающим станцию – филиал супербанка, даже с экскурсией. И вот – он с отцом на космическом корабле чужих в непосредственной близости от этой невероятной громады, в очереди на мембранное шлюзование.
После посещения подземелий чужие молчали всю дорогу обратно. И уже в отеле объявили, что собираются свернуть исследования в мирах Империи и вернуться на родину. Предложили полный расчёт, без скидок.
У Дина хватило ума не вдаваться в расспросы насчёт причин такого решения. Однако перед ним вставала почти неразрешимая проблема: он не мог выбраться с планеты с такой огромной суммой в пангалактических нотах. Просто не прошёл бы досмотр перед посадкой в лайнер. Не мог он и легализовать состояние в местных банках. Единственный способ сделать это – лично посетить одну из станций супербанков, где можно будет открыть счёт на своё имя. И уже на основании этого счёта можно будет оперировать частью сумм у себя на родине, через местный коммерческий банк. В этом случае имперские чиновники не будут иметь право предъявить какие-либо налоговые претензии – кроме обычных, начисляемых на расходы сверхбогатых подданных.
