Это были самые неприятные несколько секунд; в полной темноте он так и представлял себе, как робот поднимает руки, и они начинают вытягиваться, расти, пока не смыкаются у него на шее.
Однако его поспешность была излишней.
На груди у робота сформировался довольно большой экран – светящийся белый прямоугольник. А через секунду на нём появилось изображение.
Дин снова поднял визор, чтобы наложение картинки не мешало смотреть. И замер с открытой челюстью.
Перед ним был покойный Император. Он был в повседневном мундире и, похоже, стоял в пятне света на этой самой площади. Изображение было очень качественным, и Дин мог разглядеть неясные силуэты зданий на заднем плане.
- Если ты видишь эту запись, значит, меня уже нет в живых. А Империя в страшной опасности, - заговорил Вседержитель. Его голос звучал устало, совсем не так, как в выступлениях по сети, на различных торжественных мероприятиях. Очень по-человечески, - я надеюсь, что это ты, Эшфорт. Думаю, только ты мог додуматься, что аномалия скрывается в пространстве, непосредственно примыкающем к Хашбалу. Именно эта планета станет целью того… - Император вздохнул, - того, кто должен прийти после меня. Но это можешь быть и не ты. На войне всякое случается. Как бы то ни было, ты – человек. Иначе автомат бы не открылся. А в этой части Галактики любой человек – мой подданный. И я имею право взывать к твоему долгу перед Империей и человечеством.
Дин слушал, затаив дыхание, боясь упустить даже слово. Он попытался вспомнить, кого из высших должностных лиц Империи звали Эшфор, но не смог.
- Я до сих пор не понимаю до конца, кто он, - продолжал Император, - хотя пользовался услугами всех достойных Видящих. И не только из числа людей… они жаловались, что он сбивает прицел. Что он двоится в континууме. Скорее всего, он пользуется прикрытием, моделью двойной биографии. Как это реализовано разобраться не удалось. Но мы точно знаем: он не войдёт в полную силу, пока не получит то, что спрятано внутри объекта. Завтра мы попытаемся его вскрыть. Это решённый момент. Угроза такого масштаба должна быть уничтожена. Я буду там лично, потому что такое нельзя доверить больше никому.
Дин не понимал, о чём говорит покойный правитель. Только смутно догадывался о каких-то моментах. Очевидно, это как-то связано с находкой на Хашбале, из-за которой чужие пытались убить их с отцом. Но кто этот «он», о котором постоянно упоминает Император?..
- Шансы на успех высокие, - сказал Император, - но для подстраховки эта запись всё равно необходима. Как последний шанс для человечества, если что-то пойдёт не так. Эмиттеры силового поля десятого класса способны защитить буквально от всего в нашей Вселенной. Но проблема в том, что некоторые учёные считают, что объект – вовсе не пришелец из туманности Илима, - Император перешёл на шёпот, - есть мнение, что он – гость из другой Вселенной, - сказал он, и добавил, возвращаясь к нормальному тону: - и что тот, кто придёт – тоже не отсюда.
У Дина холодок прошёл по позвоночнику, хотя воздух был по-прежнему очень тёплым и влажным.
- Видящие говорят, что ему нужен ключ, чтобы попасть в объект. И что в какой-то момент он подумает, будто этот ключ скрыт на Хашбале, - Император снова вздохнул, - только он ошибается. На Хашбале всего лишь второй объект. Такой же, какой мы попытаемся вскрыть. Скорее всего, резервный, запасной, или что-то в этом роде. Но ключа там нет. Он находится в другом месте.
Внутри андроида что-то щёлкнуло. Дин аж подпрыгнул на месте от неожиданности.
- Возьми ключ, - продолжал Император, - храни его. Найди силы в Империи, которые остались лояльны мне. Это не просто. Скорее всего, чужие воспользовались ситуацией, и напали на нас. Вероятно, они тоже стремятся завладеть тем, что нужно ему. Они думают, что так смогут полностью контролировать человечество. Если ты не Эшфор, найди Эшфора. Во время разговора используй фразу: «Если знаешь где искать, то найдёшь скелет в любом шкафу». Если Эшфор погиб – найди в изгнании Эддарда Стеллатора. Или Грею Оранжевую. Они давно несут бремя знания и уже слегка не в себе, но смогут помочь. Они из тех военных, которые никогда не забывают свой долг. Они расскажут, что делать дальше.
Андроид пошевелил правым манипулятором, запустил его куда-то внутрь собственного корпуса, за экран, и извлёк уже знакомый Дину шишкообразный камень.
- Кто бы ты ни был, незнакомец, помни. От тебя зависит судьба Империи и человечества, - Император вздохнул устало, как-то очень просто, даже по-домашнему. - Желаю тебе достойно пройти свой путь до самого конца.
Император развернулся, и сделал шаг, но в последний момент оглянулся, и снова посмотрел с экрана на Дина.
- Ты ведь мог попасть сюда совсем случайно, - сказал он, - если участвовал в обороне Хашбала от чужих. Эта вероятность очень мала, но она есть, и я не могу её игнорировать. Представляю, как ты растерян в этом случае. Давай расскажу в двух словах про это место, раз уж ты здесь. Этот мир случайно обнаружили несколько тысяч лет назад. Информация о нём передаётся от Императора к Императору через Тайную канцелярию. Здесь не работают законы термодинамики. Тут нет энтропии. Ты можешь провести здесь много лет, не испытывая голода или жажды. Эта складка континуума, где находится мир, почти не сообщается с нашей Вселенной. По сути, это своя, маленькая Вселенная, куда можно при определённых условиях открыть проход. Идеальный имперский сейф. Мы не знаем, как он появился. Тут задействованы странные фундаментальные механизмы мироздания. Например, мои учёные пришли к сумасшедшему выводу, что этот мир, скорее всего, представляет собой слепок чьего-то сознания. Возможно, человека, жившего на заре Эры Колонизации. Очень уж примитивно тут всё устроено. В общем, есть некоторые вещи, которые лучше просто принять, чем пытаться понять. Кстати, у тебя может возникнуть мысль воспроизвести условия, при которых ты попал сюда. Так вот, сразу предупреждаю: ничего не получится. Дорога, которой ты воспользовался – одноразовая. Давай-ка я лучше расскажу, как выйти отсюда, чтобы ты мог исполнить свой долг. Эта планета – вращается. Чтобы определить ось вращения, используй инерциальную систему. Иди на своём корабле строго вдоль верхней оси. Как только достигнешь скорости в четверть световой, ложись спать. Проснёшься в нашем мире, в непосредственной близости от Хашбала. Учёные считают, что это место как-то связано с Объектом на Хашбале, но полной уверенности у них нет. Да это и не важно. Бери ключ и исполни мою последнюю волю.
Император бросил последний взгляд через плечо в объектив камеры, которая его снимала, отвернулся и вышел из поля зрения. После этого экран почернел.
Дин протянул ладонь и взял камень. Тот был тёплым на ощупь.
Андроид убрал манипулятор, втянул экран и пошёл в сторону ближайших зданий, в этот раз не подсвечивая себе дорогу фонариком. Значит, свет нужен был только для того, чтобы привлечь его, Дина, внимание.
Дин волевым усилием поборол оторопь. Начал снимать комбинезон. Прямо на площади, не заходя в истребитель.
Связь пропала, значит, Ал и Агрина могут вернуться в любой момент. А некоторыми тайнами он всё еще не был готов делиться.
